Крылья воробья

— Должно быть, здорово быть под прицелом, — пошутил Макс.

Очередной взрыв смеха среди публики, как ни странно, помог Робу снова обрести спокойствие.

— Полагаю, Тео, вам хорошо понятны чувства Роба, — сказала Хелен. — Ведь вы тоже не были популярны среди сотрудников, когда заняли пост президента в «Милуол».

— Ну да, но… — взахлеб заговорил бывший ведущий шоу «Капитал». — Теперь вы на гребне славы, Роб, так что не все потеряно.

— Я не хочу, чтобы они любили меня, — с улыбкой возразил Роб. — Как раз наоборот.

— Давайте поговорим о футболе, если никто не возражает. Кажется, Гэри Роджерс творит чудеса.

— Мы на пути к достижению стоящей передо мной цели, если вы об этом.

— А ваша цель — просто улучшить прошлогодний результат по итогам сезона, конкретных цифр не было названо?

Роб кивнул. Внезапно у него появилось дурное предчувствие насчет того, куда клонит ведущий.

— Вы опытный и удачливый бизнесмен, Тео, — сказал Макс, неожиданно сменив восторженно-шутливый тон на деловой. — Что вы думаете о том, как Роб ведет дела в «Сити»?

— Я стремлюсь к тому, чтобы бизнес работал с максимальной отдачей, — подумав, ответил именитый гость.

— То есть вы считаете ошибкой, когда бизнесмен удовлетворен малым?

— Этого я не говорил. Но сказать по правде, если бы на наше шоу явился человек с бизнес-планом, похожим на тот, с которым работает Роб, то живо вылетел бы из проекта.

— Понятно, — заговорила Хелен, — но в защиту Роба отметим, что нужно учитывать особые обстоятельства, в которых он оказался. То есть — всем же известно, что клуб «Сити» сейчас не на высоте. Вы согласны, Питер?

— Насчет этого я ничего не знаю, — неловко замялся уроженец Ньюкасла. — Но есть тут что-то неправильное. Нельзя же забывать о такой вещи, как футбольное братство.

— Значит, вы…

— Эй, погодите! — возмутился Роб. — Между прочим, я тоже тут сижу!

На диване наступило смущенное молчание, но уже в следующую секунду Хелен подскочила с профессиональной улыбкой на лице:

— Давайте узнаем, что думают фанаты за стойкой Лютера Блиссета. Сегодня это фанаты «Юнайтед»!

Из полумрака донеслись радостные крики и аплодисменты, а в кадре появились улыбающиеся, энергичные болельщики.

— Так что вы думаете обо всем этом? — спросила Хелен и сунула микрофон под нос одному из них. — Роб — герой или злодей?

— Ни то, ни другое, — последовал первый ответ. — Он — легенда!

— Герой.

— Герой.

— Легенда.

Роб просиял, слыша, как высоко оценивают его усилия единомышленники. По правде говоря, для него имело значение только их мнение.

— Злодей.

В студии стало тихо, и улыбка на лице Роба растаяла. Сквозь сияние софитов он пытался разглядеть второго парня слева в заднем ряду. Это лицо было ему совсем не знакомо.

— То есть вы не согласны с тем, что он делает? — спросила удивленная Хелен.

— Не согласен, — подтвердил болельщик. — Когда он стал президентом «Сити», то сказал, что заставит врагов страдать. А что мы имеем в результате?

— Да, — подхватил сидящий справа от него юнец, тоже незнакомый Робу. — «Сити» теперь в середине таблицы. Так высоко они уже много лет не забирались.

Роб был потрясен.

— Что это вы такое говорите? Вы двое? — крикнул он через студию. — Я не «Сити»!

— Да? А с того места, где мы сидим, что-то трудно стало разглядеть разницу, приятель!

Роб подавленно умолк, а среди парней за стойкой Лютера Блиссета разгорелся спор. Те двое с заднего ряда были в меньшинстве, но все равно: верность Роба клубу «Юнайтед» была подвергнута сомнению, и ему это не понравилось.

Куперу это очень не понравилось.

Несколько часов спустя Роб быстро шагал по Викаридж-лейн в сопровождении Чарли и Мика.

Поскольку поездку «Сити» в Йорк отменили из-за плохой погоды, Робу представилась возможность увидеть «Юнайтед» во плоти впервые за много недель. Однако он все еще кипел после неудачного эфира на «Скай-ньюс», не вымолвив и пары слов с тех пор, как встретился с сыном и отцом.

— Черт возьми, ну и холодина, — крякнул Мик. — Слушай, ты не можешь договориться, чтобы нам дали место в ложе или еще где-то?

— Наглецы какие, — пропыхтел Роб в ответ, — это же надо, сказали, что я за «Сити» болею.

— Господи, да хватит уже, а? Ноешь и ноешь, сколько можно? Пойдем-ка, зальем по пивку.

Роб поднял глаза, и на душе у него потеплело, так как впереди виднелась вывеска «Красного льва». Однако, когда он подошел к двери, перед ним встал вышибала паба Клайв и поднял руку, преграждая путь.

— Извини, приятель, вход только для фанатов местной команды.

Роб в шоке уставился на крепыша в черном костюме. Чарли и Мик так и прыснули от смеха.

— Прости, Роб. Это шутка. Не смог удержаться, — сказал. Клайв и оскалил в улыбке крупные зубы.

— Смешно, — сердито буркнул Роб, проталкиваясь мимо вышибалы в тепло паба. — С такими шутками тебе в комики нужно идти, а не торчать здесь.

— Ни хрена себе! Это же толстяк из телевизора!

Несмотря на гвалт собравшихся здесь в ожидании матча фанатов, Роб не только услышал, но и узнал голос того, кто выкрикнул это, и нашел взглядом веселую компанию: Бэза, Нила, Ричи и Стива. Они стояли у барной стойки. Ухмыльнувшись, он направился к ним, отвечая на приветствия тех, кто узнавал его в толпе.

— Да нет, не может быть, — сказал Нил при его приближении. — Тот был куда симпатичнее. А это какой-то страшила.

— Я думал, что человек с такими бабками, как у тебя, мог бы одеваться поприличнее, — сказал Ричи. — А ты словно сошел с витрины дисконтного магазина.

— Как же меня достали все эти шуточки, — сказал Роб, радостно пожимая всем руки.

— Глазам своим не верю! Смотрите-ка, кто к нам явился!

Роб обернулся и увидел, что к ним идет Джейми, а следом и Тони.

— Как делишки, парни? — спросил Джейми, здороваясь с Робом и остальными.

— Какая честь для нас. Сам Роб Купер посещает уже третью игру в сезоне.

Роб глянул на Тони и поднял бровь. Они дружили уже много сезонов, но одной этой ремарки хватило, чтобы в воздухе затрещали искры напряжения.

— Кто бы говорил, но от человека, болевшего за «Ливерпуль», слышать такое по меньшей мере странно.

— Мне было всего одиннадцать! — перешел в оборону Тони. — И я оказался там только потому, что меня повел туда дядя.

— Ага, а когда мне было одиннадцать, я уже два сезона отболел за этот клуб, — парировал Роб. — Так что нечего тут умничать.

— Что происходит? — спросил Мик, подходя к компании с бутылками пива.

— Ничего, — сказал Тони и взял «Будвайзер». — Так, поддразнивали Роба.

— Можно и я с вами?

Роб бросил на отца грозный взгляд, в котором однозначно читалось, что он, Роб, за себя не ручается.

— Я-то тут при чем, если м… — Роб поймал себя на полуслове, но все равно было слишком поздно.

— «Мы» — в смысле «Юнайтед» или «Сити»? — спросил Джейми, к очевидному восторгу Тони.

— Да отвалите же, — рявкнул Роб, приходя в волнение от того, что его верность клубу подвергается сомнению уже и среди старых приятелей. — Вы сами знаете, у кого сколько очков.

— Ну да, мы так и думали, но теперь…

Роб в ярости набросился на Тони:

— На что ты намекаешь?

— Тот фанат в телике сказал то, что у многих на уме.

— Ты опять прикалываешься или что?

— Ну ладно, парни, — остановил их Нил. — Хватит уже, а? Мы же приятели.

— Преданность, — продолжал Тони, не сводя с Роба глаз. — Главное тут — преданность. Но я полагаю, что шесть лимонов могут купить немало этого товара, верно?

Роб сверлил своего обвинителя взглядом. При любых других обстоятельствах он устроил бы в ответ на подобные инсинуации хорошую потасовку, но не хотел опускаться до такого на глазах у Чарли, хотя тот, правду сказать, был целиком поглощен попытками познакомиться с какой-то девицей. К тому же нельзя забывать о предупреждении полиции, что если хоть одна из выходок Купера приведет к судебному разбирательству, то ему почти наверняка грозит запрет на посещение футбольных матчей, а это значит — конец игре. Даже удовольствие набить Тони морду не стоило такого.