Волшебный камень

Сергей стоял на перевале и задавал себе сотни вопросов.

Он снова и снова оглядывал долину, почти уверенный, что стоит где-то на побережье бывшего Пермского моря, и эта догадка как бы подтверждалась обилием известняков, их голубым цветом; казалось, они пытались передать всю красоту и блеск морской воды, запечатленные ими в течение миллионов лет. Но Варя, сказала правильно — у самого-то Нестерова не было этих миллионов лет впереди, он должен был разгадать эти загадки в ничтожно малое время, которым обладает человек. И, тяжело вздохнув над малостью и тщетой человеческих знаний, Сергей начал спускаться в долину, чтобы попытаться еще раз трудом собственных рук подтвердить правоту своих догадок.

Спуск с перевала лежал в длинном логе, очищенном от деревьев потоками воды. Вода продолжала свою разрушительную работу, и помогая человеку, и вредя ему.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Сергей остановился перед охотничьей избушкой, в которой осенью была расположена коллекторская отряда. Здесь алмазники, уходя, оставили нехитрое походное снаряжение, и Нестеров собирался вновь основать в ней свою штаб-квартиру.

Засыпанная снегом избушка больше походила на небольшую горку, чем на жилье, и Нестеров угадал ее только по ключу, бившему чуть повыше из-под скалы и стекавшему к Ниму неширокой черной струей среди белого снега. Родничок этот не замерзал, поэтому здесь алмазники поставили вашгерд и работали на нем до большого снегопада. Теперь ручеек стал шире и бурливее. Вода чуяла приближение весны, двигавшейся из-за гор, с запада, вместе с теплым ветром. Перед избушкой на берегу ручья так и остались привезенные с верхней террасы горки породы, приготовленной для промывания. Когда Нестеров заболел и начались морозы, никто уже на захотел тратить на разборку последние силы.

Нестеров хотел войти в избушку, но задержался: горка породы торчала перед ним, будя какие-то странные мысли об удаче. Он смотрел на нее почти с суеверным чувством. Ему вдруг представилось, что только расстроенное воображение его могло видеть здесь алмазы, — так обычна и проста была эта песчаная порода, выступившая темными пятнами. Он сбил снеговую шапку и ударил топором по верхушке, раздробив мерзлый песок с примесью мелкого галечника. Затем влез в жилье, нащупал у входа промывательный ковш, каелку и самодельный вашгерд.

И хотя он устал, хотя больше всего ему хотелось огня и горячего кофе, он снова вернулся к отвалу, нагреб хрустящей замерзшей породы в ковш, нагнулся к темной воде и начал промывать песок вращательными движениями.

Порода смерзлась, пришлось растирать ее рукой, пальцы закоченели. Но вот песок стал смываться, обнажая черные шлихи, крупную гальку, мелко блеснувшие золотинки. Однако Нестеров как будто не видел золотой блесны, он ждал, когда обнажится галька. Вот она заиграла природной расцветкой. Это были темно-зеленая ширла с блеском бутылочного стекла, кусочек горного хрусталя, осколок зеленоватой яшмы — все не то, что он искал.

Он взял второй ковш породы, третий. Уже совсем стемнело, камни становились неразличимыми по цвету. Нестеров просто складывал их в карман, торопясь набрать как можно больше.

Руки перестали ощущать камень, как усталые пальцы швеи не могут взять иглу. Нестеров выплеснул пробу и бросил ковш. С трудом разыскал бересту и смолье, оставленные еще с прошлого года, чиркнул спичкой. Робкий огонек пробежал по бересте, сворачивая ее в трубку, освещая неуютные обмерзшие стены, сложенные из суковатых бревен. Стало тепло и спокойно на сердце, огонь всегда утешал душу, — недаром Нестеров был искателем и скитальцем.

Он прочистил забитое снегом отверстие в потолке. Дым потянулся ровным столбом. Тепло распространилось по всей неуклюжей постройке. Закапало с бревен; белый пар, стекая со стен, заклубился по земляному полу. Нестеров повесил котелок над огнем, достал плитку шоколада, раскрыл банку консервов, разогрел ее, оттаял сухари. Пусть будет праздник из праздников, торжество из торжеств!

Внезапно он опять забыл о еде, нащупав в кармане мокрые камешки. Он высыпал их на убитую землю возле камелька, бросил полушубок и прилег на него, перебирая похрустывающую гальку. Источенные водой камни были гладки на ощупь, но порой под пальцами прорезывался кристаллический угол.

Перебирая камни, Нестеров внимательно изучал каждый, как бы мал он ни был. Он помнил, что многие прекрасные находки зависели от случая и наблюдательности человека. Так открыли золото на Урале, когда в 1724 году крестьянин Ерофей Марков, ища в окрестностях тогдашнего Екатеринбурга горный хрусталь, нашел кусочки кварца с вкрапленным в них золотом. По существу то было открытие русского рассыпного золота, но чиновники из екатеринбургской берг-коллегии, следуя иноземным образцам — рудным разработкам золота в Австрии, — предложили Маркову и казенным изыскателям искать рудное золото, которое и найти было труднее, и добыть сложнее. И только почти через сто лет рассыпное золото было открыто вторично, и тоже случайно. Маленькая девочка Катя Богданова, дочь рудного рабочего, купаясь в реке, подобрала тяжелый блестящий камень и принесла его отцу. Это был первый золотой самородок, найденный в России, с которого, собственно, и открывается история рассыпного золота.

А кто нашел аметисты, хризолиты, корунды? Кто нашел уральские рубины? Охотник, выслеживавший соболя среди бурелома, где вывернутые корнями поваленных деревьев груды земли скрыли следы зверька, отчетливо видные на снегу. Охотник полз на коленях, разыскивая тоненькие царапинки коготков соболя на примороженной земле, и вдруг увидел капли смерзшейся крови. Он склонился над ними, потрогал рукой. Это были камешки кристаллической формы кроваво-красного цвета. Охотник взял их без большого удовлетворения: он не мог простить себе, что упустил соболя. А через несколько дней на том месте стояли курные избушки приискателей, бродили скупщики камня. Замерзшая кровь земли — рубины вызвали биение живой крови в погоне за фартом.

И Нестеров подолгу и внимательно рассматривал каждый камень. Он вынул бутылочку с кислотой, нож, молоток, чтобы установить название породы и состав образца. Последние зерна привлекли его внимание. Минералы отмылись как бы для того, чтобы успокоить его и толкнуть на дальнейшие поиски. На его ладони лежали серые зернышки оливина и почти голубые, бесформенные камешки диопсида.

Нестеров приближался к концу осмотра. Ничто теперь не привлекало его внимания больше, чем нужно было для определения минералов. Значит, то, что он искал, не попадалось. И он уже утомленно вздохнул, раздумывая о ночлеге, когда нащупал еще камешек, уколовший пальцы твердыми гранями. Нестеров быстро нагнулся к окну, встал на колени, чтобы лучше видеть.

И сразу вскочил на ноги, сжав кулаки, словно хотел вызвать на бой весь свет.

Разжав ладонь, он снова увидел невзрачный светлый камешек с острой вершиной и тупым основанием. Камешек высотой в пять миллиметров, с очень острыми гранями.

Внезапно случайный отблеск пламени упал прямо на вершину тонкого кристалла, и на ладони Нестерова произошло чудесное превращение. Невзрачный бледный камешек вдруг засиял чистым голубым светом, в котором были голубизна неба и чистота морской воды, прозрачность весеннего дня и в то же время отблеск молнии. Нестеров выпрямился и громко сказал:

— Алмаз!

Как ни был мал этот камешек, он вновь подтверждал его предположение, и Сергей с торжеством долго и внимательно разглядывал его.

Он уложил камешек на дно кошелька и спрятал кошелек в карман. Приготовил постель из пихтовых лап, Лавы пахли смолой и мягко похрустывали под спальным мешком. Сергей прилег и устремил взгляд на призрачные видения, рождаемые огнем. Теперь он не мог оторвать глаз от игры пламени, — это ощущение привычно охотникам. Следя за улетающими в дымовое отверстие искорками, Сергей видел, как рождаются пока еще бесформенные картины, однако все они были связаны с алмазом. Он представил будущий поселок, шахты, обогатительные фабрики — все это ограничивалось высокими голубыми горами, — потом Варю, стоявшую рядом с ним и просившую не напоминать о прошлом. За Варей Сергей увидел Саламатова, Суслова, даже главного врача из госпиталя, словно все эти люди собрались на его торжество и теперь приветствовали его, а он скромно и в то же время гордо отвечал им, что в этой победе есть большая доля и их труда, потому что они помогли ему пройти через все препятствия.