Следствие не закончено

Ложкин достал серебряный портсигар, закурил. Ласково оглядел Настю.

— У нас здесь хорошо: живем тихо, дружелюбно. Я так смотрю — чем меньше вокруг тебя людей, тем спокойнее…

Через полчаса Настя сидела за столом в жарко натопленной избе, срубленной из аршинных стволов вековых сосен, окруженная наперебой ухаживающими за ней охотниками. Все страхи остались позади. А об Егоре и об отце Настя старалась не думать, тем более что Никифоров сказал ей на прощание:

— За папашу не беспокойся — сам погляжу за ним, а похозяйничать кого-нибудь из баб налажу.

И Клавдия — верная подружка — обещала Насте приглядеть за Ефимом Григорьевичем.

Настя с любопытством присматривалась к окружающим ее людям, хотя знала всех их с детских лет, и прислушивалась к их разговорам.

Охотников было пятеро. Вначале больше всего заинтересовал Настю Алексей Кирьянов — немолодой уже, коренастый крепыш с диковатой наружностью и неторопливыми, крадущимися движениями лесного хищника. Слава о Кирьянове как об охотнике распространилась по всем окрестным селам и деревням. Он запросто поднимал в одиночку медведя, по двое суток мог, не спуская с ног лыж, преследовать лося, а белку сдавал только первого сорта — одна дробинка в голову. Но в колхозном хозяйстве Алексей Кирьянов долго не мог найти себе применения. Объяснялось это довольно беспутной жизнью, к которой Алексей привык чуть ли не с детских лет, и презрительным отношением его к крестьянской, «мужицкой», как называл ее Алексей, работе. Однако, несмотря на хозяйственную никчемность, в обществе Кирьянова любили за его неистощимое балагурство и умение петь украинские песни, которым он научился, когда служил в армии. Мелодичные напевы нравились всем новожиловцам, но никому не удавались. Здесь, в суровой сибирской тайге, и песни звучали по-иному.

Вместе с Алексеем Кирьяновым промышлял в бригаде белку и его племянник Петька, по прозвищу Свистун. Петьке не исполнилось еще и шестнадцати лет. «Ему бы, дураку, учиться какому-нибудь хорошему делу», — говорила про Петьку мать, но Свистун, до самозабвения обожая дядю, решил следовать его дорогой. Старался подражать манерам Алексея Кирьянова, мог часами слушать его пение и первый хохотал, повторяя подчас чересчур забористые дядины шутки. Наружность Петька имел обыкновенную: лицо круглое, волосы русые, голенастый и угловатый, как двухмесячный телок.

Третьему члену охотницкой бригады, Семену Лосеву, было двадцать семь лет. Он рано потерял мать, безвременно скончавшуюся, как поговаривали соседи, от побоев мужа, а вернувшись из армии, не нашел и отца. Отец Семена женился второй раз на молоденькой сиротке и через год зарезал ее из ревности, за что был осужден на десять лет. В избе Семена хозяйничала вдова-бобылка, приставленная колхозом смотреть за его младшей сестренкой и совсем маленьким братом, родившимся, когда Семен был в армии. Все это наложило глубокий отпечаток на характер и наружность парня. Высокий, плечистый, с черными, густо закрученными, будто литыми прядями волос и правильными чертами лица, Семен Лосев мог бы считаться красивым. Но девушек отталкивало от него какое-то безразличие, сквозившее во взгляде его светлых, пустоватых глаз, и пугало наружное сходство с отцом, заслужившим худую славу. В последнее время Семен сильно пристрастился к вину, однако никто и никогда не видал его пьяным.

И, наконец, четвертый охотник (пятым являлся сам бригадир Кирилл Ложкин) был комсомолец Вася Ложкин, дальний родственник Кирилла. Скуластый, веснушчатый, белокурый паренек с умными беспокойными глазами, Вася, несмотря на свой незначительный возраст — в этом году он должен был призываться, — успел уже переменить несколько профессий. Был младшим конюхом, потом начал учиться на комбайнера, но, недоучившись, бросил, проработал год помощником механика на паровой мельнице — тоже не прижился и, наконец, примкнул к охотницкой бригаде.

Первый вечер, проведенный Настей среди охотников, оставил у девушки отрадное впечатление. Ей понравилось, что эти чужие друг другу и разные по характеру люди жили дружной семьей и любили свое дело.

— Живем, как караси в тине, — тепло и сытно. А колхозу от нашей тихой жизни большой доход, — хвастался Алексей Кирьянов.

— А не скушно вам здесь? — спросила Настя.

— Вот те раз. Скуку, девонька, старухи выдумали, чтоб на тот свет не обидно шагать было.

Петька громко захохотал на шутку дяди. Остальные тоже улыбнулись.

— Он кого хошь развеселит, — одобрительно глядя на Кирьянова, сказал Ложкин.

— Да и она, матушка, помогает, — Кирьянов щелкнул пальцем по литровой бутылке и хотел налить Насте.

— Нет, нет, Алексей Павлович, я ведь не балуюсь этим делом, — остановила Кирьянова девушка. Правда, перед этим она уже вытянула стаканчик, с мороза, но тут же дала себе слово больше не пить. У Насти и так уже кружилась голова, и все тело охватила приятная истома.

«Вот живут же люди приятно как», — думала она, вспоминая перенесенные за последние дни обиды, и ласково оглядела лица охотников. Смутилась, встретившись взглядом с Семеном Лосевым. Показалось, что Семен смотрит нехорошо. Настя отвела глаза и почему-то сразу почувствовала усталость.

— Спать куда меня положите?

— В самую середочку, — пошутил Кирьянов, но Настя не улыбнулась. Шуточка ей не понравилась.

— Ты, Алексей, воздержись несколько, — сердито ответил за Настю Ложкин. — Это тебе не Капитолина — веселая баба.

— Неужто и пошутить нельзя?

— Не к чему. Я твои прибаутки знаю. Теперь, брат, шутить выходи на улицу. И вообще, чтобы никаких выражений. — Ложкин строго оглядел всю бригаду. — Нам с тобой, Алексей, Настенька будет вроде дочки, а им — как сестра. И табачищем не дымите почем зря.

Настя благодарно посмотрела на Ложкина.

— Сестра так сестра, абы не теща! — усмехнувшись, сказал Семен Лосев, встал, потянулся так, что затрещала на бугристых лопатках рубашка, и вышел на улицу.

К Насте подсел Вася Ложкин. Доверительно зашептал на ухо:

— Ты не бойся, Настасья Ефимовна. Ребята у нас хорошие, хоть и одичали малость на лесном положении… Про брата твоего охота послушать и адресок бы заполучить. Я Сергею Ефимовичу письмо хочу написать; призываюсь нынешний год, так чтобы к себе в часть устроил.

— Вот тебе будет отдельная горница, — сказал Ложкин, завесив пестрядинным пологом угол за печью. — Ложись-ко, а то, видать, заморилась.

— Заморилась, да… — Настя поднялась и прошла за полог. Но несмотря на усталость, заснула не скоро. С непривычки жестковато показалось на топчане, да и мысли докучали невеселые.

16

Свою работу в бригаде Настя начала с того, что провела генеральную уборку в избе. Отскоблила ножом и промыла горячей водой окна, пол и пары. Побелила печь. Осторожно обтерла влажной тряпкой закоптелый портрет Владимира Ильича и украсила его свежими, пахучими ветками пихты. Потом оттерла кирпичной крошкой и перевесила в удобное место медный рукомойник, постелила у порога чистую рогожку и лишь тогда присела на лавку усталая, но довольная. Сказала сама себе: «Не хуже, чем у людей стало». Еще полюбовалась на дело рук своих. Потом спохватилась: «Ох, чего ж это я сижу-то!» — и занялась стряпней. От хорошего настроения завела песню, сначала негромко, потом распелась:

Песня как будто и невеселая, а петь не скучно.

И картошка чистится веселее.

— Эх, мать честная из-под Тулы-города! — только и мог вымолвить, оглядывая избу, вернувшийся с охоты Ложкин. — Неужто все сама?

— А то кто же? — горделиво отозвалась Настя и, взглянув на ноги Ложкина, добавила: — Чесанки охлопал бы, Кирилл Иваныч. Там в сенях веник я припасла.

— Что верно — то верно, — спохватился Ложкин и вышел в сени. Вернувшись, еще раз внимательно оглядел посвежевшую избу и сказал Насте: — Не знаю, чем тебя и премировать за такое старание.