Следствие не закончено

— Не знаю, что и сказать вам, Егор Васильевич, — прошептала Настя и, осторожно высвободив свое плечо из-под руки Егора, сбежала с крыльца магазина.

Егор долго глядел вслед девушке. Настя это чувствовала, но не оглянулась.

Трех мимолетных встреч с Настей после возвращения Егора в Новожиловку оказалось достаточно, чтобы и Егор и Настя не так умом поняли, как сердцем почувствовали, что давно уже устремились друг к другу их жизненные стежки-дорожки.

Егор как-то незаметно даже для себя самого привязался к Насте, еще служа в армии и находясь от нее за тысячи верст. Он постепенно узнавал девушку по ее письмам к брату и дополнял ее облик своими думами. Ну, а Настя…

Настя, еще будучи девчонкой, благоговела перед Егором. Он всегда казался ей самым сильным, самым храбрым и в то же время самым несчастным. Может быть, потому, что Егор рос без отца и взрослые женщины ругали его и прочили парню незавидную будущность.

А как, уже совсем не по-девчоночьи, говорила Настя, когда узнала, что Егор спутался с вдовой Антонидой Козыревой. Сколько девичьих слез впитала в себя жаркая подушка! Только никто этого не знал, а сам Егор даже не догадывался.

День, когда в деревню Новожиловку пришло радостное известие о награждении Сергея Чивилихина, оказался одним из самых тяжелых дней в жизни Егора. Правда, он давно чувствовал, что без согласия отца Настя его и близко к себе не подпустит: в строгости была воспитана девушка. А после ссоры с Ефимом Григорьевичем на улице Егор понял окончательно, что породниться с ним отец Насти не пожелает. И если до последнего времени он крепко надеялся на содействие Сергея, то теперь, когда его друг стал Героем Советского Союза, эта надежда, непонятно почему, показалась несбыточной.

Незаметно, как угар, заползала в сердце Егора злая обида на свою судьбу. Разве не сумел бы он, Егор Головин, при его силе, охотничьей сноровке и бесстрашии, совершить то, что совершил Сергей Чивилихин?.. Да ведь если бы возникла такая необходимость, он один принял бы на себя атаку целого взвода и не отступил бы ни на шаг! Или прикажи командир Егору пробраться в тыл врагу — теперь-то он прополз бы между валунами по земляным впадинам так же незаметно, как проползает уж!

Распаленное обидой на судьбу воображение рисовало Егору все новые и новые несбыточные картины, воскрешало отошедшие в прошлое возможности. И сквозь эти видения все явственнее проступал образ девушки, еще не найденной и уже утерянной, — самый дорогой образ.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Егор шел по тайге, не выбирая дороги, может быть, час, может быть, два, а может быть гораздо больше. Торопился, не зная куда, не зная зачем. Резкими движениями пытался разбередить еще не зажившую рану в плече, физической болью вытеснить тоску. Егору хотелось укрыться от людей, от обиды, уйти как можно дальше в стылую, заснеженную тишину тайги, в одиночество.

Сзади по лыжне обиженно трусила разочаровавшаяся в своем хозяине белоснежная ненецкая лайка.

6

Евтихий Грехалов узнал о награждении сына Ефима Григорьевича от Василисы Костровой, завернувшей в магазин после посещения Насти. Не сразу поверил: удивленно вскинул и без того высоко посаженные брови. Сказал голосом, словно простуженным:

— Герой всего Советского Союза?.. Не может быть!

И отвесил покупательнице вместо картофельной муки семьсот граммов стиральной соды.

Затем, оставив магазин на помощницу, Грехалов помчался разыскивать Чивилихина. Евтихию пришлось обежать целый десяток изб, где уже успел побывать Ефим Григорьевич и откуда он «ну толечко вышел». Наконец, идя по горячему следу, Грехалов столкнулся с разомлевшим от счастья папашей почти напротив своего собственного дома.

— А, Ефим Григорьевич! Вот неожиданная встреча! С праздником вас, — забормотал запыхавшийся Евтихий, с изумлением разглядывая исполненное достоинства лицо Чивилихина. — От сынка случайно весточки нет?

— Есть некоторая, — солидно отозвался Ефим Григорьевич и сунул Евтихию телеграммы, которые так и носил, не выпуская из рук.

— Божже мой! «…Извещает вас, что ваш сын, младший командир Сергей Ефимович Чивилихин…» Он самый! — Евтихий, не дочитав телеграммы, снова оторопело уставился на Ефима Григорьевича. — Значит, если не ошибаюсь, Сереж… то есть Сергей Ефимович проявили величайшую доблесть, так сказать, по линии защиты родины?

— Обязательно, — скромно подтвердил Чивилихин.

— Так что же вы-то не действуете? — недоуменно раскинув длинные руки, спросил Грехалов.

— А разве надо? — в свою очередь удивился Ефим Григорьевич.

— Ну, как же!.. Надо направить извещеньице в районную газету, и на телеграммы надо ответить как полагается. Ведь это же вам не тетка Маланья пишет! И вообще, я бы на вашем месте в город съездил, поговорил кой с кем о дальнейшем.

— Да, да, да, — Ефим Григорьевич озабоченно поскреб пальцами бородку.

— Очень прошу вас, дорогой товарищ Чивилихин, зайти ко мне. Обсудим и так далее.

Войдя в избу Грехалова, Ефим Григорьевич охлопал рукавицами чесанки, снял шапку, повесил ее на крюк и тут только заметил сидевшую у стола с шитьем Антониду Козыреву. Вдова притягательно улыбнулась и, отложив в сторону шитье, вышла из-за стола навстречу Ефиму Григорьевичу.

— Вот кто легок на помине! Здрасьте, здрасьте!

Но Чивилихин не сразу ответил на приветствие женщины: припомнились все язвительные слова, которые ему довелось выслушать от отвергнувшей его чувство вдовы. В теперешнем положении Ефима Григорьевича они звучали вдвойне оскорбительно.

— А где моя супружница? — спросил Антониду ничего не заметивший Евтихий.

— К учительше Зинаида Тихоновна побегла. Сказала, что вы ей наказали проверить по глобусу, где помещается страна Бразилия.

— Ага… Могла бы и подождать с Бразилией, поскольку такое происшествие. Одну минутку…

Евтихий опрометью выскочил из избы.

— Примите и наше поздравление, Ефим Григорьевич, — певуче заговорила Антонида. — Очень я рада. Недаром три ночи подряд вас во сне вижу. И все разы в привлекательном виде.

Ефим Григорьевич обиженно пожевал губами. Подумал: «А давно ли сусликом старым окрестила, паскудница!» Но ответил сдержанно, указав пальцем на потолок:

— Там знают, кого следует наградить, а кого без внимания оставить.

И не спеша стал стягивать дубленку.

— Что ж это вы к нам-то не заглядываете? — спросила Антонида, с ласковой усмешкой оглядывая приглаживающего ладонью волосы Ефима Григорьевича. — Кирилл Иваныч, почитай, каждый день спрашивает: уж не заболел ли, говорит, сосед-то?

Рука Ефима Григорьевича замерла на середине головы, как у человека, прикрывающего темечко от солнечного жара. «Ох, бесстыжие твои глаза!» — подумал он, но ответить ничего не успел, так как вдова опять заговорила, не отрывая от лица Чивилихина беззастенчивого взгляда!

— Может, меня обегаете?.. Так понапрасну: я ведь зла на вас не держу. Мало ли что мужчина при расстройстве может наговорить! Вот и портной у меня был — такой же нервный, память ему долгая.

Антонида вздохнула и так поглядела на Ефима Григорьевича, что тому показалось, будто и в самом деле не Антонида жестоко обидела его, а он изругал коварную изменницу последними словами. И весь гонор, накопившийся за день, слетел с Чивилихина, как шелуха с луковицы.

— Так вот и живем — с понедельника до субботы, — произнес он неизвестно к чему и присел на стул против Антониды, искоса поглядывая на ее соблазнительно обтянутые кофточкой округлые плечи.

Евтихий Грехалов вернулся вместе с женой Зинаидой Тихоновной — сухой чернявой женщиной. Зинаида Тихоновна сказала Ефиму Григорьевичу:

— Поздравляю, — и чмокнула его прямо в губы, словно клюнула. Потом, порывисто двигаясь по избе, стала выставлять на стол угощение.

А Евтихий тем временем нарисовал Ефиму Григорьевичу подробнейший план действий, кои подобает совершить отцу по столь торжественному случаю. Тут же составили ответные телеграммы командованию и Сергею. Телеграмма сыну звучала так: