У Белого Яра

— Не балуй!.. — добродушно пробасил незнакомец. — Тебя ж, чертяку, предупреждал караульный...

Пичугин молчал, пораженный видом стоящего перед ним великана. В свете луны он успел разглядеть шапку нечесанных волос, торчавших в разные стороны, окладистую бороду, черным венцом обрамлявшую смуглое лицо.

— Что молчишь-то?.. Моли бога за Федьку-кузнеца...

— Ты кто?.. Друг или враг?

— Мне, паря, с тобой баить недосуг... Ежели хочешь остаться живым, отвечай, как у попа на духу: ты Пичугин аль нет?

Пичугин молча кивнул головой.

— В Кургане крестьянским комиссаром был?

— Вот что, товарищ, кончай волынку! Говори, зачем пришел?

— А ты не серчай! В таком деле прошибку дать... зря голову сгубить... Теперь не сумлеваюсь!

Федор шагнул к Пичугину, крепко обнял его.

— А силища у тебя медвежья!.. — с восхищением сказал Дмитрий.

— Грузчиком робил у Смолина в Кургане... Там, паря, пятерики приходилось таскать на третий этаж... Да и ты не из хилых, вон как вцепился в меня... Постой, постой! А ну, покажь руки. Как так! Сам Силантий-Иуда веревками скручивал...

Пичугин с хитрецой подмигнул великану, носком сапога показав на лемех в углу. Видя, что тот не понимает, он скрестил кисти рук и быстро зачертил ими по воздуху, затем медленно разжал ладони под носом великана.

— А ты башковит! — Федор шагнул к Пичугину, намереваясь похлопать его по плечу. Дмитрий ловко увернулся, шутливо съежившись. Оба громко расхохотались, любуясь друг другом.

— Ну, паря, пошли.

— Куда?

— Недалече... Мужики тебя ждут. Дело одно есть.

Федор пропустил Пичугина вперед. Не успел тот сделать несколько шагов, как вблизи раздался свист, и от дерева отделился человек. Дмитрий остановился, попятился.

— Не бойся, это караульный...

Дмитрий посторонился, мимо него прошел долговязый парень. Одной рукой он волок берданку, а другой — тащил по земле длинную веревку. Дмитрий стал в тени приземистой сосны, откуда хорошо видна была кузница, освещенная бледным светом луны. Федор и парень отошли в сторону, и вдруг послышалось падение тела, приглушенный шепот:

— Да ты не шибко затягивай! Руки, чай, не казенные...

Через минуту Федор подошел к Пичугину.

— Что случилось?

— Негоже парню за твой побег ответ держать... Скрутил его для виду, а берданку разрядил...

Федор свернул с тропки и размашисто зашагал в густой сосняк. Пичугин едва поспевал за ним, рукой заслоняясь от веток, хлеставших по лицу.

Они пробирались в непроглядной тьме. Федор ловко обходил деревья, перепрыгивая через пеньки. Ноги Пичугина мягко ступали по мшистой земле, и лишь временами, когда он натыкался на сосновые шишки, раздавался сочный звук, словно вблизи раскалывался орех. В нос било острым запахом хвои, смешанным со сладковатым ароматом грибов, притулившихся у корневищ.

Лес стал редеть. Федор, всю дорогу хранивший молчание, басовито произнес:

— Вот и пришли, паря.

В просвете, на лесной опушке, виднелась высокая бревенчатая избушка с куполообразной крышей, увенчанной покосившимся деревянным крестом. «Часовенка», — подумал Дмитрий, входя вслед за Федором в распахнутую дверь.

Тусклый свет фонаря, подвешенного на медной цепочке из-под лампады, сумеречно освещал лица стариков, чинно сидевших на толстом бревне у правой стены. На ней клочками висел выбившийся из-под гнилых бревен почерневший мох.

Поздоровавшись, Дмитрий прошел в угол часовни. На середину ее вышел могутного вида старик с седой, как льняная кудель, бородой.

— Не сумлевайся, товарищ Пичугин, — негромко начал он. — Как вы есть представитель советской власти... просим от опчества, стало быть, провести у нас... мужицкий суд...

Старик сбился, замолк.

— Суд?.. Над кем?

— Да над Силантием-Иудой... Вон он!

Пичугин взглянул по направлению вытянутой руки говорившего и увидел старца с благообразным лицом. Высокий и худой, обвитый веревкой, он торчал в углу, как огородное чучело, с тряпичным кляпом во рту.

— Ах, этот... Согласен!

Пичугин с отвращением отвернулся от Силантия, сел на трухлявый березовый пень, стоявший в углу.

— В чем вы его обвиняете, товарищи крестьяне?

Старик с кудельной бородой подал знак Федору, тот вышел и через минуту втащил и поставил перед Пичугиным четырехгранную мраморную тумбу, широкую в основании и суженную кверху. На лицевой стороне ее зияла глубокая ниша..

— Прочти, сынок, что начертано на сем памятнике.

Пичугин с трудом разобрал полустертые славянские буквы: «Помни о голоде во время сытости, о нищете я убожестве в день довольства...».

— А теперь, сынок, зачти нижнюю надпись.

«...С благословения преосвященного Иустина, епископа Тобольского, этот крест поставлен в воспоминание о бедствиях голодного 1891 года».

— То было страшное время... — глухо произнес старик и от волнения поперхнулся.

— Говори. Выкладывай правду-матку! — раздалось несколько голосов, и старик встрепенулся, словно очнулся от сна.

— Была такая засуха, что высохло наше озеро. Прилетела кобылка, пожрала хлеб, высекла траву, источила листья на березах. Она кружилась над выжженными полями, залетала в деревню, в крестьянские дворы... Люди ели камышовые корни, мололи жерновами траву... Беда миновала одного Силантия. Для него голод был божьей благодатью; продал старые запасы хлеба, тысяч сто положил под большие проценты в банк в Кургане... В ту осень вымерли многие семьи, погибла и моя Авдотьюшка с сыном-первенцем. А Силантий-Иуда нажил богатство на горе людском... И нет ему за это прощения!

Старик поднял над головой руки, сжатые в кулаки, и гневно воскликнул:

— Будь ты трижды проклят, душегубец!

Он вернулся на свое место, а на смену ему поднялся другой старик. Был он так согбен, что мог смотреть только себе под ноги. Опираясь дрожащими руками на сучковатую палку, чуть внятно заговорил:

— Деревня наша называется Расковалова... В старину у нас снимали кандалы с арестантов, коим велено было царским судом селиться в Сибири. В той кузне, где ты сидел, товарищ Пичугин, раньше расковывали каторжан, поселенцев... Случалось это редко, а все же на моем веку человек двадцать поселилось в Расковаловой. Тяжко приходилось горемыкам на чужой стороне, шли они в батраки к Силантию-Иуде. За кусок хлеба отдавали всю свою силушку, а Силантий поставил мельницу и почал с односельчан драть втридорога за помолы... Негоже, чтоб такой человек поганил землю! Смерть мироеду! Грех этот беру на свою душу...

Старик с трудом повернулся в угол, где когда-то стоял киот с иконами, набожно перекрестился:

— Прости меня, господи! И вы, люди честные!

...В предрассветный час утомленный Пичугин усталым взглядом окинул суровые лица стариков. Все высказали свои обиды. Он держал мелко исписанный лист бумаги. Старики поднялись, обнажили головы. В тишине лесной избушки четко звучал голос Пичугина:

Не спеша подходили старики к монументу, огрызком химического карандаша расписывались под приговором и покидали избушку. Последним поставил свою подпись Пичугин; передавая приговор Федору-кузнецу, взглянул на Силантия... Однажды в детстве отец взял с собой Дмитрия на облаву волка, хитрого, опытного вожака стаи. Каждую ночь врывался он на поскотину и уносил жеребенка, которого ухитрялся отбить от старых лошадей. Мужики установили ночное дежурство. Тогда волк, почуяв опасность, покинул поскотину и стал похищать жеребят, пасшихся в ночном. Охотникам удалось выследить дневное логово зверя — лесное болото с трясиной, и волка начали травить собаками. Смертельно раненный зверь, погружаясь в тину, продолжал огрызаться на окруживших его собак. Уже трясина поглотила его. Одна собака на брюхе подползла к краю пучины и в тот же миг с визгом отскочила назад: из болотной топи на миг показалась голова волка, и два острых клыка судорожно, из последних сил впились в ногу неосторожной.