С глазу на глаз

чем больше натерпится, тем обстоятельнее и правдивее расскажет.

В сумерки старуха снова пришла. Чтобы больше не томить ее, Дуня спросила:

- Новенького тут, Макаровна, без меня ничего не было?

- Новость есть, да такая, что не знаю, с какого бока и подойти-то к ней. Ввязалась на старости лет в такое дело, что не знаю, как и выкарабкаться.

На широком рыхлом лице-неподдельная тревога.

Глаза, обычно чуть видные из-под заплывших век, округлились и беспокойно бегают, словно ищут лазейку.

- Что случилось? Чего ты растерялась так?

- Дезертира я приютила.

Чего-чего, а этого Дуня и предположить не могла.

- Ври больше!

- Кабы врала, а то истинная правда.

А с дезертиром старуха связалась так. Поздно ночью в дверь избушки кто-то постучался тихонько и робко. Открыла. Человек небольшого роста быстро прошмыгнул в избу мимо оторопевшей хозяйки.

В полутьме предстал перед Макаровной невзрачный мужичонка в истрепанной шинели.

- Ведь, поди ты, не испугалась, не закричала. Чего мне бояться, небось не молодая. "Тебе, сукин сын, чего надобно?" - спрашиваю. А он писклявым голоском просится на ночлег. "На побывку домой путь держишь? Раненый?" Он и открылся сразу: "Схорони, говорит, меня, сбежал я". А я ему: "Вот сбегаю в милицию, там тебя и схоронят". - "Не сбегаешь, говорит, какой тебе резон: по судам затаскают за укрытие дезертира". - "Чего, бессовестный, плетешь? Рази я тебя укрывала?" - "Ты докажи, что не укрывала". Вит ведь какой настырный! Потом спрашиваю, почему он ко мне попал, рази у других не мог укрыться? Сказал, что к другим опасно, а у меня, видишь ли, не опасно. "Лежал, говорит, я целый день против твоей избы в бурьяне и наблюдал. В твою избу за целый день никто не зашел и, кроме тебя, никто не выходил.

Значит, одна живешь. Сколько-то раз перекрестилась-значит, верующая. В самом крайнем хорошем доме никого не приметил, никто не появился, и только ты одна управлялась там со скотиной, - значит, хозяева в отлучке. Вот к тебе и явился". Пришлось приютить. Покормила вареной картошкой-от ужина осталась.

Постоялец оказался усердным богомольцем. Постоянно крестится и молитвы шепчет, а сам все в окошко наблюдает. О себе рассказал, что до войны был псаломщиком, а из армии убежал, потому что не его это дело.

- Что ты мне, глупой старухе, посоветуешь, милка?

- В таком деле я тебе не советчица. Если он тебе не мешает и не боишься - держи.

- Кабы не мешал. Избенка-то у меня не для двоих. Кто заглянет-и спрятаться некуда. Он пропадет, и мне не слава богу. Вот какую петлю на себе я затянула... Дунюшка! - Голосок тоненький, заискивающая улыбка. Причудливый узор крупных "и глубоких морщин изобразил на пухлом лице и страх и надежду. - Нет, нет, не смею, прогонишь...

- Договаривай, коли начала.

- Взяла бы ты Афоню к себе в дом, - выпалила Макаровна, как в холодную воду окунулась.

- Какого Афоню?

- Беглого, Афанасием зовут.

- Ты что, совсем рехнулась? Или меня считаешь самой последней потаскухой? Как же я к себе мужика возьму?

- Какой он мужик, видимость одна, только что в штанах ходит, а так-ангел бесплотный.

- От себя отпихиваешь, чтобы меня в тюрьму запрятать?

- Что ты, Дунюшка! Я ведь о тебе забочусь. Вот ты снова, может, к тетушке либо еще куда отправишься, а в доме и сторож будет. Все-таки какой-никакой мужчина. И поживет недолго, говорит, - волосья отпущу и смотаюсь.

Чтобы выиграть время, Дуня сказала:

- Ладно. Дай подумать, утром скажу.

- Подумай, милка, подумай.

Поздно ночью Дуня подошла к дому Киреева и тихо постучала в окно. Дверь открыл Иван Петрович.

- Все ли благополучно? Ну рассказывай, какие новости у "тетушки"?

Дуня торопливо стала докладывать, что видела, что слышала в Куйме, но Киреев перебивал ее и просил говорить подробнее. Его интересовала каждая мелочь. А Дуне не терпелось сказать о самом главном.

- Иван Петрович, я дезертира нашла! - и сбивчиво передала то, в чем ей повинилась Макаровна.

- Спасибо, Дуня.

- Посылайте скорее за ним, тепленьким возьмете! - торопила Дуня.

- Значит, старуха хочет своего постояльца к тебе сплавить. Ну что ж, возьми!

- Иван Петрович! К чему такие шутки? Неужели вы мне не верите?

- И не шучу, и верю.

Дуня была совсем сбита с толку. Иван Петрович, который обязан ловить дезертиров, вдруг хлопочет об укрытии. Она пытливо всматривалась в лицо Киреева, а он медленно свертывал цигарку, прикуривал от лампы, пускал густой едкий дым в потолок.

- Чего проще взять и арестовать дезертира, к тому же тепленького. Верно ведь? А начальник дает смешной, а может, глупый совет. Я не буду скрывать от тебя своих планов. Враги наши очень осторожны.

Ты. сколько крутишься возле них, а все еще мы не добрались до основного логова. Мы не знаем, где скрываются главари, что они замышляют, где хоронятся дезертиры. Сумеем это узнать - спасем многих детей от смерти, откроем глаза обманутым и тем, кто еще может быть обманут.

Мы с тобой сейчас знаем одного дезертира - Софрона. А сектанты могут скрывать и еще кого-нибудь.

Эта секта не религиозная, а политическая, антисоветская, для которой религия - средство маскировки.

Афоня, говоришь, церковник? Значит, за него ухватятся. Ты расскажешь о нем монашке, она тебе больше доверять будет. Твой Афоня нам может пригодиться.

А взять его мы всегда успеем. Поняла?

- Понять-то поняла, а только надоело мне с этими извергами встречаться. Бросила бы все!

- Бросить легче легкого. Мне, может быть, тоже бросить? Пусть сектанты продолжают свое черное дело.

Дуня впервые видела Киреева таким взволнованным. Эта взволнованность передалась и ей.

- Простите, Иван Петрович. Пойду к ним. Все, что в моих силах, сделаю. Лизка хитра, но и я не Фекла.

- Только не горячись, будь осторожна, меньше спрашивай, больше слушай и замечай.

...Дуня еще спала, а старуха уже подоила корову, выгнала ее в стадо, задала корм поросенку и завтрак пряготовила. Сели за стол. Макаровна с трудом скрывала нетерпение. Торопливо пережевывая пищу, спросила:

- Подумала, Дунюшка? Больно уж тихий Афанасии. Пусть бы охранял твое добро.

- Ладно, веди своего Афоню, - после небольшой паузы сказала Дуня, познакомь. Проведи так, чтобы никто не видел.

Маленький согбенный человечек повесил измятую шинель на гвоздик у двери и предстал перед хозяйкой в затасканной гимнастерке. Редковатые светло-рыжие волосы, видно, недавно отпущены и торчат во все стороны. "Как одуванчик", - подумала Евдокия. Одуванчик шагнул вперед, споткнулся о половик и ныром подлетел к столу. Дуня звонко рассмеялась. Афоня смутился и низко поклонился. Все это было похоже на сцену из плохой комедии.

- От Макаровны я знаю, что ты дезертир, воевать не хочешь. А кто будет защищать землю от врагов?

- Какой из меня защитник, - смиренно произнес Афанасий. - Мне бы переждать малость, а на войне и без меня управятся.

- Да уж как-нибудь. А ты что собираешься делать?

- Больше месяца скитался по лесам, по оврагам, впроголодь. Где картошки копнешь, где христовым именем кусок хлеба выпросишь. Изнурился я, отдохнуть бы малость, лик изменить, а уж потом как-нибудь устроюсь, ухоронюсь где ни то. Примите вы меня на короткое время, помолюсь за вас.

- Помолиться я и сама могу.

- Все-таки я священного звания, а вы, хозяюшка, и на истинный путь недавно встали.

- Тебе Макаровна наговорила? Ладно, пока оставайся, только носа не показывай никому, нет тебя, и все тут.

- Разве я сам себе лиходей? Ежели сцапают, и шлепнуть могут, а мне умирать еще рано.

VII

Ночь черной шубой накрыла землю. Моросит густой дождик. Тишина кажется осязаемой, звуки теряются в кромешной мокрой тьме. Ни огонька, ни светлой точки.

В келье у Елизаветы (так она называет свою избушку) тепло. Десятилинейная керосиновая лампа под зеленым абажуром освещает стол с белой скатеркой.