Башня на краю света

Пребен остановил газонокосилку и вытер пот со лба. Нечего сказать, обращались с ним — хуже некуда. Рук он уже не чувствовал, а ведь еще не была скошена трава и с половины участка.

— Пребен! — прозвучал внезапно за его спиной голос фру Мельвад. — Если вы управились с газоном, будьте добры сварить кофе.

— Я еще не управился, — ответил Пребен.

— Вы что, все на том же месте? — крикнула она сердито. — Да чем же вы занимались?.

— Стриг газон.

— За это время можно было сто раз с ним покончить. Ладно, сварите кофе, газон докосите после этого. Не можем же мы ждать чашку кофе до утра.

Пребен молча направился к дому. На кухне он поставил воду для кофе и, пока она грелась, приготовил на подносе сахар, сливки, расставил чашки. Возня с кофе по вечерам выводила его из себя. Это никоим образом не могло входить в его обязанности, просто непостижимо, как они сумели принудить его к этому. Все произошло незаметно. Вначале он готовил кофе по вечерам, не придавая этому большого значения, а когда обязанность вошла в обычай, уже ничего нельзя было поделать. И так не только с кофе.

В результате у него совершенно не оставалось времени для занятий, и это было хуже всего. Постоянно находилась какая-нибудь невыполненная работа. Что-то нужно было делать, дальше так продолжаться не могло. С другой стороны, жить-то ему где-то надо, а где он найдет комнату?

Чайник засвистел. Пребен выключил газ и налил кипяток в кофейник. Процедив кофе, он понес его в гостиную.

— Что-то запах очень сильный, — сказал бывший зубной врач Мельвад, когда Пребен разливал кофе по чашкам. — Надеюсь, вы на этот раз не переложили кофе в кофейник?

— Вы ведь знаете, мы не переносим крепкий кофе, — добавила фру Мельвад.

— Он не очень крепкий, — сказал Пребен.

Фру Мельвад отпила глоток.

— Это же чистый экстракт, — возмутилась она. — Вы что, убить нас хотите?

— Ни стыда ни совести, — добавил зубной врач.

— Уж могли бы за это время и научиться варить кофе, — не унималась фру Мельвад.

Пребен отправился заканчивать прерванную работу. Косилка как будто прибавила в весе вдвое. Когда ему оставалось скосить примерно с четверть газона, он остановился и закурил. Перед завершающим рывком нужно было отдохнуть.

— Не очень-то вы торопитесь, — раздался внезапно у него за спиной чей-то голос.

Пребен вздрогнул. Он испуганно обернулся и увидел молодого человека, стоявшего за изгородью в соседнем саду.

— Испугались? — засмеялся молодой человек.

— Да нет, не то чтобы испугался…

— Интересно, сколько платят за такую работу? — спросил молодой человек.

Пребен покосился на виллу и подошел поближе, чтобы можно было говорить вполголоса.

— Ульрик Аллерхольм, — представился молодой человек.

Пребен назвал свое имя.

— Вы вроде как служанка у мумий, верно? — спросил Ульрик Аллерхольм.

— Нет-нет, что вы. — Пребену не хотелось, чтобы его считали служанкой.

— Ну, так сколько же вам платят?

— С меня меньше берут за комнату.

— Так я и думал, — гневно сказал Ульрик. — Вы с ума сошли, позволять себя так эксплуатировать! Мы не раз уже об этом говорили.

Пребен не понял, кто это «мы».

— Нужно же где-то жить, — сказал он.

— Я бы лучше ночевал в парке, — заявил Ульрик.

Пребен покосился на виллу Аллерхольмов и подумал, что вряд ли Ульрику придется на деле доказывать свои убеждения.

— Ты слышала, Ильза? — Ульрик обратился к какой-то фигуре, неясно вырисовывавшейся за изгородью. — Тут дела еще хуже, чем мы думали. Моя сестра, — представил девушку Ульрик, когда она подошла к ним вплотную. — А это — Пребен Мёллер, кухарка, горничная и служанка мумий.

Пребен смущенно улыбнулся.

— Что еще хуже, чем мы думали? — спросила Ильза.

— Мумии берут деньги за комнату и заставляют его работать по дому.

— Неужели? — Ильза взглянула на Пребена.

— Да, но я совсем мало плачу за жилье. — Внезапно Пребен почувствовал, что условия договора с мумиями его компрометируют.

— Не хватало еще платить много! — воскликнула Ильза.

— Я и говорю, он с ума сошел, — сказал Ульрик. — По-моему, ему надо собрать вещи и исчезнуть, верно ведь?

— Нас это не касается.

— Не касается, но все же… Ладно, мне, в общем-то, все равно. Я сматываюсь.

— Тебе что, пора?

— Да.

— Вечно вы все удираете. — Ильза сделала гримаску. — А я сижу тут одна каждый вечер.

— Сама виновата. Оревуар! — Ульрик поднес два пальца к виску и исчез.

— Сумасшедшая семейка, — оставшись наедине с Пребеном, сказала Ильза. — Никогда никого нет дома.

— Гм, — пробормотал Пребен. Он обычно чувствовал себя неуверенно наедине с представительницами противоположного пола.

— Придется одной проскучать весь вечер, — вздохнула она. — Вам не жаль меня?

— Конечно, жаль. — Пребену ее фраза показалась замаскированным приглашением, но он не посмел ухватиться за него.

— Да вам все равно, — продолжала она.

— Ну что вы, совсем не все равно, — возразил Пребен.

— Почему же вы не предложите зайти ко мне в гости и развлечь меня?

— Но… — Пребен покраснел. — Я обещал подстричь газон…

— Плюньте вы на это!

Предлог, избранный Пребеном, не был достаточно веским, и отказ от приглашения несколько задевал его мужскую честь.

— Я с удовольствием зайду к вам, — сказал он.

И решительно направился по дорожке к калитке, но не успел он пройти и полпути, как услышал за спиной резкий голос фру Мельвад.

— Вы куда, Пребен?

Пребен машинально остановился и оглянулся. Зубной врач и его жена стояли на террасе и строго смотрели на него.

— Мне нужно идти. — Пребен постарался придать своему голосу решительность.

— А с газоном вы закончили?

— Не совсем.

— Тогда потрудитесь докосить его, а потом можете идти по своим делам.

— Сегодня мне некогда. — Пребен повернулся к ним спиной и зашагал к калитке. Такое поведение ужасало его самого, но он знал, что каждое слово из этого разговора слышно по ту сторону изгороди.

— Ни стыда ни совести, — сказал зубной врач.

— Жуткая парочка! — Ильза встретила его у калитки. — И как вы с ними ладите?

— Какое там лажу! — Пребен был уверен, что с этого вечера ладить он с ними перестанет.

Они вошли в дом со стороны сада. Ильза спросила, не выпьет ли он чего-нибудь.

— Спасибо, с удовольствием, но это необязательно.

— Вы любите виски?

— В общем-то да. — Пребен не был уверен, пробовал ли он его когда-нибудь.

— У отца кое-что есть. Попробую поискать.

Пребен сел в глубокое кресло, а она пошла за напитками. Все происходившее несколько взволновало Пребена. Ни разу в жизни ему не было так трудно найти тему для разговора. Тем не менее он должен вести беседу, он ведь обещал развлекать Ильзу. Изо всех сил старался он придумать что-нибудь веселое и остроумное, пока она не вернулась, но ему это так и не удалось.

Ильза принесла бутылки, бокалы и поставила все на столик перед ним.

— Смешивайте сами, я ведь не знаю, какую крепость вы предпочитаете. — Ильза протянула ему бутылку виски.

Пребен налил себе столько, сколько, по его мнению, приличествовало человеку мужественному. Но и не нескромному. Ильза налила себе джину и достала сигареты.

— Очень мило с вашей стороны, что вы согласились прийти развлечь меня.

— Я был рад получить право на это. — Пребену собственный ответ показался очень даже элегантным.

— А чем вы, вообще, занимаетесь? — спросила она после некоторого молчания.

— Я студент, изучаю политэкономию.

— Это что-то о ценах, безработице и тому подобном?

— Да, и об этом тоже.

— Но ведь это жутко скучно?

— Нет, право же, очень интересно.

— Я бы все-таки умерла со скуки, — заявила она.

— А вас что интересует? — спросил Пребен.

— Даже не знаю. Ах да, я немного рисую.

— И как, получается?

— Не очень, но мне нравится рисовать. Хотите, посмотрим кое-что из моих работ?