Эрика

— Надя спасибо, оставь нас.

После ухода домработницы Адель в сердцах стукнула кулачком по столу:

— Ненавижу этот строй. Родителей моих погубили, дом сожгли, мою судьбу искалечили, а теперь судят девочку, которая не может защититься… — И вдруг она вскочила с места. До нее дошли слова Нади, что Эрику берет на хоздвор Попов. Она, побледнев, умоляюще посмотрела на мужа. Он ответил ей:

— Когда–то давно я сказал тебе: оставь все проблемы мне. Адель, здесь не лагерь, и с Поповым справлюсь. И ты должна мне в этом полностью доверять. Эрика под моей защитой. Исход будет зависеть не от твоих волнений, а от моих действий. Ну же! Ты ведь умница, и по–прежнему мне доверяешь, правда?

— Но конюшня! Девочка будет в западне, если он просто туда зайдет и закроет за собой двери. Конюшня даже не на территории фабрики. Там всегда безлюдно, — в отчаянии говорила она мужу. Воображение рисовало ей страшные картины. Она знала этого оборотня Попова. Ее беззащитная дочь была теперь в страшной опасности.

Гедеминов успокаивал ее:

— Ну, во–первых, Эрика будет брать с собой собаку. Кстати, надо найти девочку. Пойдемте. Где она может быть?

Но только они прошли двор общежития, как сразу наткнулись на нее. Эрика испуганно посмотрела на мать, на отчима.

— Девочка моя! — бросилась к ней Адель.

Но Эрика шарахнулась от нее, и ни на кого не глядя, бросила им:

— Я хочу спать и не хочу ни с кем разговаривать.

Адель растерялась. Мари обняла Эрику за плечи:

— Иди к матери. Хватит тебе по общежитиям скитаться. Тебе там не место. Иди, детка.

Эрика тихо заплакала, все тело ее сотрясалось. Она не могла остановиться. Напрасно обе женщины ее успокаивали. Они повели ее домой чуть ли не силой. И она сразу же легла в постель, отказавшись от ужина.

* * *

Супруги Гедеминовы и Мари разговаривали вполголоса, обсуждая всевозможные варианты поведения Попова. Гедеминов, как мог, успокаивал жену. Но она понимала, что между мужем и Поповым начался новый виток войны, и теперь переживала не только за Эрику, но и за него, и за себя, и за сына.

— Когда имеют дело с дьяволом, о чести забывают… — говорил Гедеминов. — Попову известно, что мы знаем о его преступлении против собственной дочери. Мы — это я и Эрика. Свидетели ему не нужны. Но пока я строю дом и не переехал, он не приступит к действиям… Ему очень уж хочется получить наши комнаты в собственность. И у него еще нет человека, которому он поручил бы дело. Торопиться ему некуда. Попов осторожный… — Гедеминов продолжал: — Теперь стройкой может заняться архитектор. А я по утрам стану прогуливаться с собакой — в то время, когда Эрика будет в конюшне, и издали наблюдать за тем, что там происходит. Вечером она обычно гоняет коня по степи с час, а потом моет его, кормит и убирает конюшню… Я уже к этому времени свободен.

— Ты же видишь, какая она скрытная. Влюбилась в этого геолога, — огорченно сказала Адель и, повернувшись к Мари, добавила: — Простите, это же ваш племянник.

Мари попыталась успокоить ее:

— Подождите. Я не думаю, что Николай оказался подлецом. Наверняка там все было не так, как нам это подали. Плохо только, что он с нами не поговорил… Он же взрослый человек, а она ребенок… Эрика могла уговорить его молчать. Надо подождать, когда он вернется и объяснится со мной. Он сказал, что жениться должен осенью. Это очень странно. Я видела, что он сразу влюбился в Эрику. Я думаю, он Эрику имел в виду, когда говорил о женитьбе.

— Однако зачем ему ради девчонки лишаться карьеры? Там и докторская диссертация, и, как вы говорили, длительная загранкомандировка, — грустно спросила Адель. — До его приезда еще так долго! Нет ничего хуже неопределенности.

А Гедеминов молчал. Он решал трудный вопрос о том, как уничтожить дьявола. Конечно, после рождения младшего сына он дал себе слово простить всех, кто причинил ему зло. Но сейчас в опасности была вся его семья. Он думал о том, что на уме у этого оборотня? Как далеко он намерен зайти? Он обязан его опередить. И что стоит ему пойти однажды следом и свернуть Попову шею? Он понимал, что обращаться в органы власти бессмысленно. Это была их собственная война, и в этой войне ему нужно было одержать победу. Мрачные мысли роились в голове у князя.

Адель молча плакала. Гедеминов прижимал ее к себе и уговаривал:

— Ну, успокойся. Я со всем справлюсь, твоя задача — положиться на меня.

* * *

Мари не могла заснуть и переворачивалась с боку на бок, пока муж не спросил ее, почему она не спит.

— Я тебе на ночь рассказывать не хотела, да я и сама еще этому не верю, но девочка этого не отрицает… Они любят друг друга — Николай и Эрика. Почему он мне ничего не сказал? И какая это любовь, если он собирается жениться на другой? Вот вернется через три месяца, я с ним строго поговорю. Конечно, у него репутация Дон Жуана. Но я видела, как он восхищенно смотрел на нее. Тогда еще я сделала ему замечание. Он просто боготворит ее… Ничего не понимаю. Самое худшее — это не то, что они просидели ночь на крыше у комендантши в обнимку и считали звезды. Речь даже не об этом соблазнителе, моем племяннике, а о последствиях. Девочку выставили на комсомольском собрании на посмешище, как гулящую девку. А заступился за нее Попов. Он посоветовал перевести ее на три месяца из училища на конюшню, развозить резиновые отходы по домам работников фабрики, ими отапливают здесь печи.

Всегда невозмутимый, занятый своими мыслями, как все художники, граф Петр при этих словах чуть ли не подскочил на кровати:

— Повтори, что ты сказала?!

— Да что уж тут повторять. Девочке грозит серьезная опасность. Наверняка Попов подозревает, что она все знала о нем и его дочери. Бедная эта женщина, Татьяна, до сих пор лежит в психиатрической клинике. А ведь она однажды сбежала оттуда и приходила ночью к нему. Надя это подтвердит.

Граф Петр с ненавистью произнес:

— Я не такой храбрый, как князь Александр, но готов ему помогать во всем. Нельзя больше этому гаду безнаказанно по земле ходить. У него же паранойя! Нет, решено, если князь решится, я ему помощник. Да неужели мы не защитим это слабое создание.

— Давай положимся на князя Александра. Он все решит и решит правильно. Спокойной ночи, дорогой.

За завтраком Эрика сидела, не поднимая глаз. Мать молчала. Отчим спокойно говорил Эрике:

— Послушай меня, дорогая. Утром ты отправляешься в распоряжение Попова. Мы все знаем, что он собой представляет на самом деле и как выглядит в глазах общественности. Но не бойся его. Он всегда ходит вокруг своей жертвы кругами. Чтобы упредить наглеца, я должен все знать, все его слова, предназначенные тебе, и действия, и даже интонацию его голоса. Мы имеем дело со зверем в человеческом обличье. Это отпетый негодяй, который вводит в заблуждение порядочных людей своими орденами и медалями. Если будешь меня слушать, все будет хорошо. Я всегда буду неподалеку.

Эрика была благодарна им за то, что ей ничем не напомнили о вчерашнем собрании. «Какие все–таки они оба хорошие!» — думала она, идя на работу. Она не пошла в кабинет Попова, а сразу направилась на конюшню. Конь нетерпеливо ржал. Времени оставалось мало, но Эрика все же дала ему пробежаться. Когда загудел гудок, они были уже у конюшни. Там же к ее удивлению стоял Попов со стариком–возчиком:

— Ну что ж старик, — говорил Попов, — езжай умирать на свой Кавказ. Вот тебе достойная смена.

— Зачем дэвечка на такой работа ставит? Ай–я–яй! Конь не любишь, дэтэй не любишь. Што ти за чэловек? Она эта дэвечка золотой. Ти не понимаэш. Ум что ли нет у тэбя? — удивился старик.

— Напрасно ты, дед, так думаешь. Я очень понимаю в женщинах. У тебя небось одна была, а у меня пятьсот, а может и больше, — цинично рассмеялся Попов.

— Ты что, султан бил, и это бил твой гарем? Больтаешь много, сам не знаешь чиво. Я старий уже, а ты при ребенок говориш это.

— Ребенок, говоришь. А ты спроси, за что перевели ее на конюшню работать.

И Попов пошел прочь, на ходу наставляя старика: «Сдашь ей дела и приходи, я подпишу заявление на расчет, езжай на свой Кавказ».