Монарх от Бога

Спустя восемнадцать лет перед Василием появилась прекрасная девушка и назвалась его дочерью. Было узнавание друг друга: черты их лица совпадали. Память Василия сохранила ему те дни и ночи, какие подарила ему красавица Малея. И Василий признал Элиду своей дочерью.

В первый же день встречи отца и дочери на гипподроме появился император Михаил, и, когда он увидел Элиду, сердце его зашлось от нежности к ней. Василий не решился представить императору Элиду как свою дочь, да она того и не заметила. А после скачек уже в сумерках осеннего дня женолюбец Михаил и Элида незаметно ушли от Василия и с гипподрома. Элида привела императора в свой домик, наградила его нежностью, обаянием, любовью - всем до пресыщения. Умиротворённые радостями жизни, они пили вино, и вновь ласкали друг друга, и тешились. Потом усталый Михаил уснул, а Элида, поставив рядом с ним полный кубок вина, тихо удалилась.

Императора Михаила нашли мёртвым только на третий день, и то по чистой случайности: уличные собаки учуяли тление тела и собрались к домику, лаем потревожив округу.

Элида исчезла из Константинополя и благополучно вернулась домой к своей госпоже в Мантенею. С той поры и до недавнего времени красавица Элида была наложницей сына Данилиды, Ореста. Она никогда не была дочерью Василия. Та девочка вскоре после рождения умерла, и Данилида велела Малее воспитать другую девочку, внебрачную дочь своей подруги.

Теперь Элида доживала свой век в Мантенее. Её-то и хотел увидеть Багрянородный. Он надеялся на чистосердечное признание Элиды. Надежда эта была призрачной, но всё-таки ютилась в душе Багрянородного. В случае чистосердечного признания, он с чистой совестью мог бы дополнить правдой жизни пергамент о Василии Македонянине.

Наконец на другой день к вечеру Багрянородный и его маленькое войско добрались до Мантенеи. Константину стало волнующе радостно, когда они с Еленой увидели гипподром, на котором выступал его дед. Багрянородный попытался зримо представить красавца наездника на пегом неказистом жеребце. И ему это удалось по той причине, что он хорошо помнил отца, похожего на своего отца. «Вот только силой они разнились», - вспомнил Багрянородный слова одного из старожилов.

Замок «царицы» Данилиды путники увидели за несколько стадиев от городка. Он возвышался на холме западнее Мантенеи и был похож на хорошую крепость. Вокруг замка в глубоком рву плескалась под ветром вода. Мост через ров был поднят, и Амбракию стоило большого труда докричаться до стражей, чтобы они опустили мост и открыли ворота. Но, опустив мост, стражи позволили подойти только одному епарху. Лишь после переговоров с епархом ворота были открыты и императору с воинами разрешили въехать во двор. Приезжих, однако, ждало разочарование. Дворецкий сказал, что «царевич» со своими воинами охотится в горах за восставшими рабами.

- Экая досада, - посетовал император.

Он уже думал о том, что завтра с утра отправит помощников на поиски пресловутой Элиды.

- Придётся вам, Акрит и Геометр, послужить истории, - сказал Багрянородный своим спутникам.

- Это нам в удовольствие, - отозвался Геометр. - Может, она по-прежнему красива, как в юности…

В маленьком городке все хорошо знали друг друга, и потому помощники Багрянородного нашли Элиду быстро. Она жила на окраине Мантенеи в неплохом доме, построенном ей Орестом, воспитывала внука и внучку сына, которого нажила в общении с «царевичем». Геометру не пришлось полюбоваться красой Элиды: её скрыла паутина старости. Однако она была подвижной, словоохотливой и без капризов отправилась с Акридом и Геометром в замок своего бывшего возлюбленного. Когда Элиду привели в покои, где находился Багрянородный, он усадил её к столу, и они некоторое время сидели молча, рассматривая друг друга. Лицо Элиды увяло, потеряло краски, но глаза оставались жгучими и притягивали к себе. Беседа их оказалась короткой.

- Элида, помнишь ли ты своё путешествие в Константинополь?

- Да, Божественный, хорошо помню.

- И встречу с императором Михаилом тоже помнишь?

- Она мне памятна до сих пор. Михаил был слишком горячим и жадным до утех.

- Но потом его нашли мёртвым в том домике, который ты снимала. Как это случилось?

- Ты, Божественный, молод, тебе это мудрено понять. Но я проясню. Бедный Михаил был уже в годах. Он выпил лишнее и перетрудился на ложе, тешась со мною. Его сердце лопнуло, когда я, не помню уже в какой раз принимала его. Ах, если бы он не был так хмелен! Мне было жалко его.

- Это правда? Ты поклялась бы на Евангелии?

- Ни слова лжи. И я готова дать клятву. Но я долго отмаливала свой грех - совращение Божественного. Мне было жалко его, - повторила Элида.

- Но ты скрылась из Константинополя.

- Мне не хотелось умирать.

- А по чьей воле ты приехала в Константинополь, в Адрианополь?

- Того человека уже нет в живых. И ты, Божественный, давно знаешь, кто мог послать меня на встречу с императором.

- Это Данилида?

Элида смотрела на Багрянородного чистыми жгучими глазами и только моргнула ими да слегка кивнула головой.

- Отпусти меня, Божественный, к внукам. Я вижу, ты всё понял.

- Иди домой, женщина. Тебя никто больше не потревожит. Я верю всему, что ты сказала, - произнёс Багрянородный и открыл перед ней дверь покоя, в котором они провели несколько минут.

На поиски хозяина замка ушло два дня, но безуспешно. Лишь ранним вечером третьего дня он вернулся в сопровождении полусотни воинов-арабов. Перед Багрянородным предстал детина лет пятидесяти, с черными, недобрыми глазами, обросший чёрной бородой. «Какой уж тут «царевич», - подумал Багрянородный. Это был истинно критский корсар. Орест поклонился слегка и независимо.

- Зачем я понадобился, Божественный император? - спросил он.

- Дело у меня к тебе важное, сын славной Данилиды, динат Орест. Желательно его решить быстро. Не терпит оно потери времени. Садись и слушай.

- Спасибо, - ответил Орест и сел напротив на скамью у камина.

Он внимательно рассматривал стоявшего за спиной императора могучего Гонгилу. На поясе у евнуха висели два дротика и тяжёлый меч, на рукоять которого он положил правую руку. «Да, посильнее меня барс», - мелькнуло у Ореста. Он сказал:

- Слушаю тебя, Божественный.

- Помнишь ли ты то, что ты подданный императорского дома Византии?

- Помню, Божественный.

- Ну тогда славно. Однако, помня это, ты нарушаешь законы империи. Зачем же так поступаешь?

- Я чту законы и не помню, чтобы нарушал какие-то.

- Это хуже, что не признаешься, но я напомню.

Есть закон о том, чтобы динаты не скупали у крестьян землю за бесценок, а купив ранее девятьсот двадцать второго года, вернули её хозяевам за ту же цену, за какую купили. Ты этот закон не исполняешь и продолжаешь владеть землёй. Её прежние хозяева у тебя в кабале. А вот и более серьёзное нарушение закона империи. Ты содержишь рабов в чёрном теле, они живут у тебя впроголодь, ты зверски наказываешь их за малейшую провинность. В результате ты причинил империи огромный ущерб. Ты дал повод для восстания. Погибнут тысячи невинных людей. Восстание разрастается, оно охватило архипелаг Киклады. Нужны императорские флот и войско, чтобы подавить его. Вот цена твоего незаконного властолюбия. Ты будешь судим!

Пока император властно и жёстко говорил, Ореста охватывал всё больший страх. Он взмолился:

- Божественный, помилуй! Я готов сделать все, чтобы избежать кары. Ради исполнения законов я ничего не пожалею!

Константин понял, что перед ним трус в облике злодея, и добил его:

- Вот эти свои слова: «Рада исполнения законов я ничего не пожалею» - ты запомни на всю жизнь. Нарушишь их - и тебе не избежать жестокого наказания.

- Клянусь честью матери…

- Поклянись прежде на Евангелии.

- Да, Божественный, если так надёжнее.

Орест встал, засуетился, нашёл Евангелие и срывающимся голосом произнёс клятву.

- Теперь садись и слушай внимательно. Я готов идти на компромисс и открываю тебе единственный путь избежать суда. Я покупаю всех твоих рабов за ту дену, какую ты заплатил при их покупке. Запомни, что это милость с моей стороны. Я мог бы их просто отобрать у тебя, потому что все твои рабы - русы, а у нас с Русью мирный договор, по которому держава обязана выдавать ей всех найденных рабов. Ясно ли тебе?