Юность полководца

жал:

- Ты видишь, какое богатство, какая сила в нашем Новгороде! Точно лучами от святой Софии уходят вдаль улицы, и в каждой улице - сотни домиков. И все это новгородцы создали своим горбом, своим домыслом, своими руками...

- А сколько людей в Новгороде! - прошептал Семка. - Поди и не сосчитать! Ежели каждый возьмет топор и сулицу, так никто нас не одолеет! Никакая вражья сила!

- Верно, верно, Семка! Только надо, чтобы все крепко стояли, плечом к плечу.

Снизу послышались крики:

- Княже Ярославич! Спускайся скорее! Вести больно тревожные пришли!

На площадку взобрался дружинник. Высокий Александр наклонился к нему, и тот ему что-то прошептал на ухо.

- Ладно, ладно, - сказал Александр. - Иду. А там видно будет.

Все трое стали быстро спускаться со звонницы.

Евстафий был доставлен в Новгород вскачь, сперва на Городище, к самому крыльцу княжеских хором, а когда князя там не оказалось, то все помчались к Софийскому собору, куда князь Александр собирался с утра. Молодой князь вышел из низкой двери колокольни и, сдвинув брови, покосился на спавшего Евстафия.

- Кто это? Не признаю что-то!

- Что ты, князь-батюшка! Ведь это с Ижоры, старый охотник и рыбак Евстафий. Его прислал сюда старшина Пелгусий. Вот очнется, так он тебе расскажет такое, что быль от небылиц не отличишь.

- Чего же он лежит, как мертвый?

- Признаться по совести, мы его в последнем селении Долгушине напоили малость, а то боялись, что не довезем.

- Для чего вы все же ко мне его привезли?

Александр подошел к люльке и наклонился к лежавшему:

- Ты зачем ко мне примчался, старче? Что за кручина тебя погнала?

Анютка, сидевшая на переднем коне, крикнула:

- Дедушка видел, как на реку Неву корабли вражеские приплыли!

Евстафий медленно приходил в себя.

- Да неужто я вижу тебя, свет наш ясный Александр Ярославич? зашептал он. - Вызволи меня из этой посудины... Недобрые вести привез я тебе.

Александр схватил Евстафия в охапку, вытащил из люльки и усадил на ступеньке собора.

Рассказ Евстафия о приплывших иноземных кораблях заставил глубоко задуматься Александра.

- Ты, старик, доброе дело сделал, что на борзе* примчался сюда и сгомонил меня. Это пришел враг сильный, злобный и безжалостный. Мы должны его принять в мечи и топоры... А вы откуда будете? - обратился он к сопровождавшим Евстафия парням.

_______________

* Н а б о р з е - поспешно.

- Мы тебе еще в придачу грамотку привезли.

И парни рассказали, как их схватили иноземцы, привели к прибывшему знатному воеводе и как он приказал передать грамотку в собственные руки князя.

Один из парней достал из-за пазухи тряпицу. В ней он сберег письмо ярла Биргера. С удивлением князь Александр развернул послание, написанное на узком листе пергамента и завязанное красным шнурком с висящей синей восковой печатью. Там было написано четким, видно, умелым росчерком и затейливыми буквицами:

.

Александр выпрямился и оглянулся. Подозвал двух дружинников,