Люди огня

Всхлипывая от страха, он глянул вниз. Камень с лицом матери летел в бездну, ударяясь о скалу и раскалываясь на куски.

Невидимое страшилище опять попыталось дотянуться до него. Он карабкался вверх по ненадежным хрупким камням. Наконец он прыгнул на широкую плоскую площадку, которая оказалась спиной Терпкой Вишни. Старуха взглянула на него снизу вверх, хитро улыбаясь. Но она тут же шевельнулась, будто хотела сбросить его в пропасть.

Маленький Танцор напряг ноги и прыгнул на следующий хребет. Краем глаза он успел заметить, как тело Терпкой Вишни превратилось в серый гранит и рухнуло в бездну от его толчка. Ему удалось удержаться и не упасть, а вот Терпкая Вишня раскололась на лету на тысячи каменных осколков. Зубы мальчика лихорадочно стучали; он с трудом поднялся на ноги и с трудом выбрался обратно на тропу, морщась от боли в израненном острыми камнями теле.

С трудом переводя дыхание, Маленький Танцор вновь устремился вперед, стараясь удержать равновесие на предательски узком хребте. Смертоносные челюсти за спиной уже были готовы сомкнуться. Позади раздался скрежет: это падала лавина мелких камешков из-под тяжких лап чудовища.

Вдруг из-под ног на него посмотрел Два Дыма — его лицо появилось в неровном граните тропы. Но глаза друга тут же расплылись в камне, скала задрожала и сдвинулась. К ужасу Маленького Танцора, то, что мгновение тому назад было верным другом и хранителем, откололось и полетело в пропасть. Мальчик снова кинулся вперед, дрожа на холодном ветру.

Посмотрев вниз, он увидел отца. Тот глядел на него снизу вверх, стремительно превращаясь в камень. Маленький Танцор зарыдал и усилием воли заставил себя вскарабкаться на следующий валун, хотя чувствовал, что и тот не выдержит его и свалится в бездну.

Чудовище за спиной придвигалось все ближе, заслоняя солнце своей огромной тенью. Смрадное дыхание отравляло воздух, которым дышал Маленький Танцор.

— Я могла бы спасти тебя, — донесся откуда-то сверху голос Белой Телки.

Сердце Маленького Танцора бешено застучало в груди от страха: кусок скалы, в который превратился отец, с треском откололся от горы и невыносимо медленно стал сползать вниз по склону.

Что же делать?

Чудовище захохотало за спиной:

— Слишком поздно!

Да это Тяжкий Бобр!

Вцепившись в камень, который только что был отцом, Маленький Танцор окоченел от ужаса. Горизонт прыгал перед его глазами, обломки скалы били по всему телу: он с отцом летел в пропасть!

— Глупец! — закричала Белая Телка.

Тяжкий Бобр злорадно хохотал.

Тошнота стиснула желудок Маленького Танцора. Подступающая рвота защекотала корень языка и заставила кружиться голову. Полный отчаяния крик отца донесся до него из пустоты. В ушах свистел ветер; он срывал с него одежду и заливал жгучими слезами глаза, а горы вокруг летели на мальчика снизу со страшной скоростью…

Падение… падение…

За мгновение до того, как он должен был удариться о землю, Маленький Танцор резко открыл глаза. Кишечник сжимали спазмы. Он жадно втягивал воздух в разгоряченные легкие. Когда последние образы Видения растворились в реальности, его стала бить крупная дрожь.

Оглядывая луг, освещенный сероватым предрассветным светом, он дрожал от утреннего холода. Мелкий иней покрыл листья и травы. Здесь, на окраине леса, многие из них еще не успели увянуть. Где-то среди ветвей закаркал ворон. Издалека раздались звонкие удары о землю: это белка скидывала вниз сосновые шишки.

Небо по-прежнему было окутано плотным слоем серых облаков.

Мальчик поднялся и сел; с него посыпался целый дождь сосновых иголок, ведь заснул он под огромной сосной. Потянувшись, Маленький Танцор почувствовал сосущую пустоту в желудке.

Он выбрался из-под опавшей хвои и листьев, в которые зарылся перед сном, и осмотрелся вокруг, вычесывая пальцами коричневые иголки из волос. Ему на память снова и снова приходили образы Видения. Он неохотно заплел косички и зашагал по лугу. Ночной холод еще не до конца отпустил мышцы, и мальчик ступал неуверенно и осторожно.

Мышь в траве приветствовала наступавшее прохладное утро радостным писком; белка огласила кристально чистый воздух своим верещанием и перепрыгнула с ветки на ветку.

Пройдя сквозь небольшую рощицу, Маленький Танцор набрел на каменистый хребет и глянул вниз. Там виднелся луг, зажатый между отвесными склонами из песчаника. На подвявшей коричневатой траве Голодный Бык выстроил прочную изгородь из веток — вдоль этой изгороди он и погонит зверей.

Облегченно вздохнув, Маленький Танцор принялся медленно спускаться вниз по склону, предварительно бросив назад быстрый взгляд через плечо. Как раз в тот момент, когда он добрался до ровной земли, над деревьями показалась тонкая струйка дыма.

Он улыбнулся и заставил себя пуститься бегом, хотя ослабевшие ноги плохо слушались.

Голодный Бык сидел на корточках перед небольшим костром. На раскаленных камнях жарилась распластанная тушка только что убитого зайца-беляка. Зоркие глаза охотника уже давно заметили мальчика, и Голодный Бык безо всякого удивления поднял руку в знак приветствия:

— Пришлось от них улепетнуть?

Маленький Танцор кивнул и уселся рядом с отцом — настоящим товарищем!

— А ночью заблудился. И подумать не мог, что ты, оказывается, так близко был!

Наступило долгое молчание.

— Как дела с ловушкой?

— Почти готова. Если хочешь, поможешь мне сегодня закончить. Как только выпадет первый снег, бизоны начнут спускаться с горных пастбищ. В долине наверху сейчас пасется целое стадо. Они, конечно же, пойдут по этой тропе. Мы добудем сразу достаточно мяса, чтобы продержаться зиму.

Он взглянул вверх на серевшее небо:

— Отлично будет, если наша охота окажется удачной и мясо крепко заморозится. Это самый надежный способ: охотиться поздней осенью и замораживать мясо. Тогда оно не портится всю зиму.

Они замолчали и принялись за еду. Слюна переполняла рот Маленького Танцора: таким аппетитным было горячее заячье мясо, которое он рвал зубами.

Разломав все косточки и высосав из них мозг, они бросили их в костер и пошли осматривать ловушку.

— И ты думаешь, этого достаточно, чтобы сдержать напор бизонов? — спросил Маленький Танцор, недоверчиво покачивая головой.

Голодный Бык улыбнулся, прищурившись.

— Чтобы охота была успешной, охотник должен знать о животных больше, чем они сами о себе знают.

Он вытянул руку:

— Видишь, как я расположил корни и ветки? Видишь, что острые веточки все торчат наружу? И это неспроста. Бизоны на вид глупые и сонные, но на самом-то деле они все время думают. Два Дыма испытал это на себе, когда недооценил их сообразительность у Ключей Чудовищных Костей. Бизоны, хоть и кажутся тупыми, всегда настороже и, когда нужно, несутся быстрее молнии. Развернуться они могут в мгновение ока, какими бы неуклюжими ни казались. И они не любят, когда их припирают к стене. А шкура у них тонкая, рвется легко — и они это прекрасно знают. Вот и посмотри теперь, как я выстроил ловушку. Настоящий охотник знает, что бизоны от колючек бросятся назад. Им захочется сгрудиться вот тут в середине, чтобы видеть все вокруг. Когда путь им будет перекрыт, вожачиха на мгновение задумается, чтобы понять, как поступить. Потому-то я и расположил изгородь таким образом. Чтобы проткнуть вожачиху дротиком, мне этого мгновения нерешительности будет вполне достаточно.

— А ты будешь стоять вот там? — спросил Маленький Танцор, указывая на выступ песчаника чуть выше ловушки.

— Да ты больше похож на охотника, чем я думал! Именно там я и стану. Охотник должен прекрасно знать не только повадки дичи, но и свои орудия. Вот почему у изгороди такая форма. Ловушка сработает, даже если охотник будет один. А если мы вдвоем за дело примемся, так еще лучше выйдет. Мы должны их стронуть с места и заставить зайти сюда. Нам ни к чему их сильно пугать — пусть себе идут спокойно. А когда они забредут в ловушку, я побегу туда наверх. А ты тем временем станешь вот за этим пнем. Если им и удастся ускользнуть от моих дротиков, они попадут прямехонько под твои!