Ольга, княгиня зимних волков

– Во ржи погнали! – крикнул кметь, с ветвей старой ивы наблюдавший за игрищем. – Вон, в рощу бегут!

– Пошли! – Зорян махнул рукой. – Мы с теми лешими еще посчитаемся, будет срок. А сейчас девку бы не упустить!

У них уже были приготовлены в тайном месте лодки, засыпанные до поры травой и ветками. Трое пошли туда, чтобы быть наготове, а Зорян с остальными семерыми обходным путем, по колено в воде, прячась под берегом, направился к опушке. Пришлось лезть по крутому обрыву, цепляясь за траву и корни, и их мокрые рубахи стали еще грязнее, чем были после драки.

Уже темнело, и Зорян беспокоился все сильнее. Разглядеть лица было еще можно, но солнце скрылось, и он с тревогой думал, как будет искать девушку в сумраке чужого леса.

Если бы он знал ее в лицо! К нему все время возвращалось одно воспоминание, и от него екало сердце. После того памятного разговора Зорян шел от Сверкера к гостевой избе, как вдруг где-то поблизости раздался скрип дерева. Он обернулся и увидел, что из приоткрытой двери княгининой избы на него пристально смотрит, пригнувшись, молодая девка. Он только и успел разглядеть, что она довольно высока ростом, круглое белое лицо имеет вид живой и приятный, а светлая коса падает до земли. Встретив его взгляд, девка ойкнула и спряталась. Но ясно было: именно ради того, чтобы на него посмотреть, она и высунулась. Не зря же она так впилась в него глазами, а потом так испугалась ответного взгляда!

И сейчас Зорян беспокоился сразу о двух вещах, хотя вторую не вполне осознавал. О том, как найти дочь Сверкера, и о том, чтобы это оказалась именно та светлокосая румяная красавица, которую он видел в избе княгини. Именно такую он легко мог представить своей женой и княгиней зоричей! Свои будут рады, чужие обзавидуются.

Вот зоричи выбрались наверх обрыва. Вокруг никого не было, только поднявшийся ветер шумел в листве близкой опушки. Вечернее солнце спряталось за тучи, небо потемнело, как не бывает в долгие ясные вечера макушки лета, когда ночь словно не смеет опустить свой черный взор на веселую зеленую землю.

– Эй, смотри! – вдруг крикнул кто-то из кметей за спиной Зоряна.

В голосе слышался испуг. Князь обернулся: кметь показывал вниз, на воду. Зорян наклонился и вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что там такое.

Вон плывет венок, еще какие-то пучки травы… вон что-то серо-белое… Рыбина дохлая, что ли? И лишь потом Зорян разглядел, что среди сорванной травы по Днепру плывет берестяная личина русалки. Та самая, с огромными угольными глазищами. Сердце дрогнуло: девушка где-то рядом! Где-то за этими деревьями! Выгоняя из себя русалочий дух, личины бросают в огонь или в воду. Если личина плывет здесь, значит, и снявшая ее не могла далеко уйти. И она в той стороне, выше по реке.

Со стороны луговины послышались крики, потом визг. Кто-то из парней рычал, будто медведь, и явно пытался кого-то покусать. Видно, ошалел от плясок, песен, беготни и тревожного завывания ветра в вершинах.

Соперники тоже не дремали. Зорян взмахнул рукой, призывая своих кметей скрытно рассыпаться вдоль опушки. Заходить в лес не имело смысла – если он разминется с невестой, то и не увидит, где она выйдет из чащи. А так была надежда ее перехватить.

Прячась за ветвями и постоянно вертя головой, чтобы не пропустить свою дичь или ловцов-соперников, Зорян осторожно двинулся по краю леса. Игры кончились: если ему сейчас попадется тот долговязый или еще кто-то из смолянских парней, кулачной потасовкой дело не кончится и поражения он более не потерпит. У него уговор со Сверкером, от которого зависит все его, Зоряна, будущее. С таким тестем он сбросит власть Киева. А потом унаследует Смолянскую землю. Смоляне примут его, поскольку в нем тоже есть кровь Велеборовичей. А объединенные в одних руках земли зоричей и смолян – это сила. Еще посмотрим, не будут ли когда-нибудь сыновья Ингвара киевского платить ему дань, как он платит сейчас!

О боги, только бы ее не упустить! Зорян знал, как упрям Сверкер и как хитроумен в достижении задуманного: если жених не сумеет отыскать невесту, ему ее под утро тайком вручат княжьи люди. Но не хотелось так опозориться с самого начала, показать тебя растяпой перед тестем! Потом всю жизнь смеяться будет!

О чуры, только бы она вышла из лесу где-то здесь! Ведь наверняка же ей отец велел искать Зоряна, как он ищет ее. И она-то знает его в лицо!

запел где-то в отдалении разухабистый мужской голос.

Зорян невольно ускорил шаг, опасаясь, что соперники догонят.

Среди стволов мелькнуло что-то белое. Зорян бросился вперед и сразу увидел то самое лицо – округлое, румяное, с бойкими глазами. Девушка с испуганным видом прижалась к березе, держа перед собой большой сверток полотна. Мокрый. При виде чужих парней она пошевелилась, будто норовя убежать, сверток развернулся, и на траву упал длинный рукав русалочьей рубахи.

– Это ты!

У Зоряна камень пал с души. Он метнулся к девушке и схватил за руку. Она смотрела на него вытаращенными голубыми глазами и даже вроде хотела закричать, но почему-то не решилась.

– Тихо! Это же я! – втолковывал он ей. – Помнишь, ты меня видела, ну! У вас на дворе! Помнишь?

Она неуверенно кивнула. По глазам было видно, что она его помнит.

– Да не бойся ты! Я за тобой! Так князь велел. А всем скажем, что случайно тебя увидел на игрищах. Кто же усомнится? – Зорян придвинулся к ней ближе, приобнял округлый теплый стан и наконец улыбнулся. – Красота такая! Я и не знал бы тебя – все равно бы полюбил! Мне как раз такую и нужно. Ну, пойдем!

Он потянул девушку за руку.

– Но я… – начала было она.

– Молчи! – остановил ее Зорян. – Ничего не говори! Я ничего про тебя не знаю, поняла! Ты девка красивая, а я парень холостой. Увидел – полюбил. Знать не знаю, какого ты отца дочь! Вот, и ребята подтвердят!

Он оглянулся на кметей, которые уже все собрались вокруг, тараща глаза на будущую княгиню.

– Не знаю, парни, кто эта девка и чья дочь, какого роду! – объявил им Зорян. – А только вижу, что красоты такой более на свете нет, хочу ее себе в жены. А с родней, какая бы ни была, все потом уладим! Выкуп пришлю и все такое. А сейчас недосуг разговоры разговаривать, не увидел бы кто! Надо до утра подальше уйти. Да брось ты это! Больше не понадобится.

Зорян вынул из рук девушки влажную русалочью сорочку-долгорукавку и швырнул на траву. И потянул невесту за собой – бегом через лес, к берегу и спрятанным лодкам. Сверкер убедится, что ему не раззява какой в родню достался! Пока эти местные песни кричали, он белу лебедь и изловил!

Где-то вдали глухо пророкотал гром…

Это было точно как в сказании. «Шел один парень по лесу и вдруг видит – девка волосы чешет…» Сквозь ветви Равдан видел поляну, будто через оконце в зеленых косяках: трава, березы… и девушка, сидящая на низкой толстой ветке, будто на скамье. На ней была обычная девичья сорочка и белая шушка, отделанная тонкой черной тесьмой, и рядом с белыми, в черных пятнах березовыми стволами она казалась их родной сестрой. Будто только что вышла из-под коры и теперь приводит себя в порядок, перед тем как показаться людям на глаза.

В руке она держала гребень и тщательно расчесывала густую волну светло-русых волос, которые через ее плечо свешивались почти до травы. Кажется, они еще были немного влажны. Равдан опустил взгляд, ожидая увидеть, как с концов этих прядей стекают наземь потоки воды. Но не увидел – уже было сумеречно. Однако и сквозь сумерки он видел самое красивое лицо, какое ему только встречалось в жизни. На сердце повеяло отрадой, будто из темного леса вышел на луг, усыпанный бело-золотыми нивяницами.

И чего тут удивляться? Русалка всегда принимает облик красивой девушки, если благосклонна в человеку… или хочет заманить.