Печенежские войны

— Иду-у-т! — а потом чуть тише: — Печенежские посланцы идут!

Дружинники у выхода из крепости заволновались, особенно те, кто стоял дальше от ворот. Им тоже хотелось получше разглядеть едущих через пойму, по дороге на кручу, печенегов.

— Спокойно, други, — проговорил воевода Радко, оглаживая бороду и приосаниваясь. — Если каган послал своих людей, половину дела мы уже сделали.

Вольга, упираясь пятками в неровности, чтобы не съехать с вала, вжался спиной в крутой откос. В спину что-то больно давило: или сухой ком земли, или старое корневище, но до того ли было? Он неотрывно смотрел, как печенеги проехали через пойму, как стали пропадать, скрываясь под кручей: сначала ноги коней, потом конские животы и колени всадников, потом конские головы, а туловища людей едва заметно качались над срезом земли. Потом словно неведомая сила, чуть-чуть раскачивая с бока на бок, стала вдавливать эти обрубки печенегов в твёрдую землю. Вот уже над травой видны лишь несуразно длинные головы в высоких меховых шапках, но скоро и они пропали, а над урезом кручи лишь копья раскачивались. Где-то далеко, возле торга, вскрикнуло грудное дитя, а из-за крутого спуска к реке доносился слабый стук копыт вражеских коней.

Но вот печенеги появились снова. Молча въехали в крепость — дружинники тут же закрыли за ними ворота, — сошли с коней. Двое приняли на руки богато одетого князя, сняли с седла. Выпячивая молодецкую грудь, князь шагнул навстречу воеводе, резко спросил на своём языке:

— Зачем позвал нас в Белый город и что показать хочешь, воевода урусов? Может, дань приготовил кагану?

Печенежский князь говорил, а сам зорко осматривал крепость — крепки ли дружинники, много ли их, есть ли запас брёвен и каменьев на помосте для метания, готов ли Белгород и дальше держать осаду? Взгляд его задержался на подворье князя Владимира, где в раскрытые ворота видны были дружинники, пришедшие после стояния на стене. Одни сидели за длинным столом и принимали пищу, другие стояли пообок, о чём-то переговаривались, и смех доносился оттуда.

Воевода Радко, будто и не слышал вопроса о дани, сказал учтиво, но и с достоинством:

— Зима уже близка, знатный князь печенегов. А зима и вам и нам будет в тягость, если к ней не приготовиться.

— Великий каган зиму встретит в Кыюве, но прежде дань возьмёт с вашего города, — гнул своё молодой князь Анбал.

— Но Русь не данник у печенежского кагана, говорили ведь уже вам о том! И Белгород не откроет вам своих ворот.

— На меч возьмём! — выкрикнул князь и руку на оружие положил, будто теперь же вознамерился привести угрозу в исполнение. Но воевода Радко улыбнулся в ответ, напомнил о первом приступе:

— Пробовали ведь, князь. Или вновь есть желание гореть в смоле?

— Голодом изморим! — снова стал грозить князь, в досаде покусывая яркие губы: ему ли, князю Анбалу, препираться с этими упрямыми урусами? Мечам бы свистеть здесь по пыльным улицам… Но как ворваться через эти ворота?

— Сказали же вам наши посланцы — голод нам не страшен: земля нас кормит, из земли мы черпаем свою силу и корм. Из колодцев дивных. И избыва силе нашей не будет, хоть стойте под Белгородом десять лет!

Молодой князь надменно улыбнулся, дёрнул длинными усами. Злобным огнём засветились узкие чёрные глаза.

— Покажите тогда ваши колодцы. Видеть хочу, чем питают они вас. В колодцах этих та же вода, что и по всей земле!

Воевода ответил не спеша, будто в раздумии: а показывать ли ворогу волшебные колодцы?

— Не говори так, князь, сути не ведая. Бог неба принял нас под свою суровую руку и даровал нам эти колодцы, чтобы наша крепость стала щитом для всей Руси. Идёмте! Решился я показать вам диво. Да ведает степь о силе нашего бога и земли нашей!

Вольга спрыгнул с откоса на дорогу. Следом за ним, морщась от боли, съехал на спине Боян. Побежали, обгоняя строй дружинников. А вот и старейшина Воик с ратаем Антипом. Вольга хотел упрекнуть деда: зачем сам ушёл, а его не взял с собой проводить отца Михайлу за ворота? Но старейшина упредил его, обрадовался, увидев, и тут же перенёс руку с плеча Антипа на плечо Вольги.

— А ты, Антип, иди за посадником да воеводой. Мы теперь с Вольгой неспешно пойдём следом за вами.

Вольга с досады чуть не застонал. «Куда теперь успеешь? Всё интересное и важное пройдёт, пока мы до торга посохом достучим!»

Но старейшина, видя его нетерпение, и сам не мешкал.

— Ты не рвись, Вольга, а посмотри направо, — сказал он. — Печенежский князь всё глазами по сторонам зыркает! А без него да без воеводы ничего не будет делаться, — сказал старейшина и чувствительно налёг на плечо Вольги.

Когда печенеги перешли торг и приблизились к восточной стене, увидели дружинников у колодца. Молодой князь на какой-то миг задержал свой шаг, словно раздумывая, не повернуть ли назад. Воевода Радко заметил нерешительность посланца и сказал:

— Не страшись, достойный князь, это и есть один из наших дивных колодцев с земной пищей. Пропустите нас, люди, — обратился он к сгрудившимся вокруг белгородцам. Дружинники копьями отгородили проход печенежскому князю и его стражникам.

Князь недовольно передёрнул сильными плечами и подступил ближе к срубу — нукеры плотно встали за его спиной. Возле колодца распоряжался посадник Самсон, важный и с чуть потным лицом. Рядом же была и посадница Марфа — телом полная, под стать самому посаднику. Она разводила огонь в пяти шагах от сруба, неподалёку от изгороди бондаря Сайги, погибшего-таки, не выправившись после раны.

Посадник Самсон медленно и осторожно прикрепил бадью к длинному шесту и, перебирая по нему руками, начал опускать его в колодец.

Старейшину Воика белгородцы пропустили вперёд, и он встал рядом с воеводой Радком, не выпуская плеча Вольги. Вольга радовался, что теперь всё увидит. «Ох, какое лицо суровое у печенега! — ужаснулся он. — А глаза какие злые, — продолжал разглядывать князя Вольга. — Не смотрит ими печенежина, а кусает…»

Из-под земли раздался далёкий плеск. Вольга перевёл взгляд на посадника Самсона, приподнялся на цыпочки, как будто это поможет ему раньше других заглянуть в колодец и узнать: что же там?

Посадник Самсон медленно и осторожно начал поднимать бадью из колодца. Вокруг уже дым шёл от костра, тёплый и горьковатый. Марфа повесила над огнём кованный из меди, закопчённый снизу горшок, широкий, с высокой ручкой. Посадник ловко снял с шеста чем-то наполненную бадью и понёс к уготовленному походному очагу. Молодой князь встал рядом и с интересом смотрел, как лилась из бадьи в горшок мучная болтушка. Нукеры за спиной князя тихо и недоверчиво перешёптывались, толкая друг друга локтями и щитами.

— Подайте чаши! — раздался ровный голос Марфы.

Дружинники передали ей деревянные чаши с высокими краями. Марфа большой ложкой черпала из горшка кисель, наливала в чаши и передавала воеводе.

«Хлебнуть бы теперь, — подумал голодный Вольга. — Хоть бы один большой глоток киселя!» Он даже телом подался вперёд, но старейшина слегка надавил на плечо сухопалой рукой — дескать, не мешай!

Воевода Радко подошёл к печенежскому князю, но князь не принял чаши, пальцем указал на кисель и что-то негромко произнёс по-своему, обращаясь к толмачу Ежку.

— Просит испить из чаши, боится, не отравлено ли, — проговорил мрачный Ежко. Воевода оправил усы, улыбнулся.

— Добрó же, — сказал он и поднёс чашу к губам. Пил, обжигаясь. Вольга, глядя на воеводу, на чашу в его сильных руках, облизывал истрескавшиеся до крови губы, будто и ему кисель жёг рот. Потом Марфа в ту же чашу налила кисель и князю. Он осторожно — не обжечься бы! — поднёс чашу к чёрным усам и отхлебнул, потом ещё раз…

— Угостите и воев печенежских, — сказал воевода Радко.

Печенежские нукеры пили русский кисель охотно, а один, совсем ещё молодой — у него было надорвано стрелой правое ухо, — даже языком прицокнул в знак одобрения и протянул миску к Марфе, а сам пальцем внутрь указал: налейте, дескать, ещё. Но князь Анбал так зло глянул в его сторону, что миска выскользнула из рук, стукнулась о землю, охнула и покатилась, обрастая пылью, к ногам Марфы.