Зеленый Орел

- Эй! - рявкнул он. - Кто идет?

- Тихо, парень. Это я, - спокойно ответил Бен, продолжая идти к лошадям.

Девушка дрожала от страха. Почувствовав это, Бен понял, что она не лгала ему и что их бегство не было еще одной попыткой Панцера выудить из него информацию.

Он почувствовал себя защитником девушки, и мысль об этом толкнула его на следующий шаг. Конечно, это было безумием, но ковбой всегда остается ковбоем.

Их трое. Бен не знал об этом. Должно быть, они спали недалеко от лошадей, и теперь все трое набросились на ковбоя и девушку.

Почувствовав, что чья-то рука схватила ее за шею, девушка громко вскрикнула. Бен рванулся к ней. Кто-то из бандитов кинулся ему под ноги, но он увернулся и сшиб кулаком того, кто напал на девушку.

- На лошадь! - заорал Бен. - Скачи к Сэвиджу!

- Но вы? - Девушка колебалась.

- Все будет в порядке! - рявкнул ковбой. - Давай! Я поскачу другой дорогой! Все будет в порядке.

Тут Бен Дак немного преувеличил. Он был в ловушке и знал это. Трое нападающих, а мышцы у него до сих пор оставались одеревеневшими от холода и неподвижности. Кто-то схватил его за волосы и стал большим пальцем давить на глаз. Бен мотнул головой, схватил палец зубами и изо всех сил укусил его. Обладатель пальца дико взвыл от боли.

В это время девушка уже успела отвязать лошадь и вскочила на нее. К счастью, некоторые актрисы умеют ездить верхом.

- Бен! - снова закричала она.

- Все в порядке! Наверное, я задержусь здесь ненадолго! Поезжай!!

Послышался удаляющийся стук копыт.

Бен сопротивлялся как мог, но в конце концов его повалили, и пока двое держали ковбоя за руки, третий поднял камень величиной с бейсбольный мяч и опустил на голову Бена.

ГЛАВА 5 ВЫСОКИЙ НЕЗНАКОМЕЦ

Ей случалось ездить верхом и раньше, но без седла - никогда. Единственным предметом сбруи была веревка, намотанная вокруг шеи лошади. Чтобы не упасть, девушка обеими руками вцепилась в эту веревку и в гриву лошади.

Лошадь скакала очень быстро. Девушка не могла ни остановить, ни повернуть ее. Да и если бы могла - куда бы она поскакала? Копыта громко стучали по камням. Несколько раз невидимые в темноте ветки больно хлестали всадницу.

Лошадь перешла на галоп.

- Тпру! - крикнула девушка, но лошадь и не думала останавливаться.

Вдруг она рванулась в сторону, и всадница услышала стук копыт. Первой ее мыслью было: "Преследователи!" Но стук копыт стал удаляться, и она поняла, что это было всего лишь стадо. Девушка попыталась остановить лошадь, потянув веревку, но и это не помогло.

Казалось, лошадь сама знает дорогу.

Позже - уже начинало светать - девушка вдруг увидела, что рядом с ней скачет еще один всадник.

- О! - Она изо всех сил потянула за веревку, и лошадь наконец остановилась.

Это был мужчина. В темноте он казался просто великаном.

- Вы случайно не заблудились? - спросил он, и его голос, исполненный странной силы, удивительным образом успокоил девушку.

- О да, да! Вы живете где-то поблизости?

- Я остановился недалеко отсюда, - ответил незнакомец.

- Послушайте, я должна сообщить шерифу, что молодой человек, ковбой по имени Бен Дак, попал в руки бандитов, которые пытают его.

- Где они его держат? - В голосе незнакомца звучал неподдельный интерес.

- В каньоне, на запад отсюда. Точнее сказать я, к сожалению, не могу. Да, еще мне нужен телефон.

- Телефон, - повторил человек. - Зачем он вам?

Девушка и сама не понимала, что заставляет ее отвечать на все вопросы незнакомца. Сейчас она не знала этого, но потом, когда получше узнала его, она уже не удивлялась этому.

- Я должна позвонить человеку по имени Док Сэвидж и рассказать ему.

- О чем?

- Об этом!

- Понятно, - спокойно сказал незнакомец. - Посмотрите, здесь есть тропа, ведущая вниз, к подножию холма. Если вы повернете потом направо, она приведет вас на ранчо Броукен Серкл, где есть телефон. Поезжайте туда.

- Спасибо. - Она уже готова была последовать совету незнакомца, как вдруг снова раздался его голос.

- Подождите, - сказал он. - Вы сказали, что каньон, в котором держат Бена Дака, находится на западе отсюда?

- Да.

- А сейчас в какую сторону вы смотрите?

- На восток, конечно.

- Вы ошибаетесь, - мягко сказал незнакомец. - На северо-запад. У вас все перепуталось в голове. Он подошел к ее лошади, нагнулся и произнес:

- Ваша лошадь не подкована, значит, найти каньон по вашим следам будет невозможно.

- Что же мне теперь делать? - встревоженно спросила девушка.

Незнакомец тоже, казалось, был озабочен. Он включил фонарик и внимательно исследовал землю вокруг.

- Следов совсем не видно, - сказал он.

Но девушка не слышала его. Ее взгляд был прикован к крупу лошади незнакомца. Там виднелось клеймо.

Она достаточно хорошо знала клейма, чтобы прочесть его. Это было клеймо Броукен Серкл.

- Я хочу задать вам еще один вопрос, - прервал ее мысли незнакомец.

- Да?

- То, из-за чего Бен Дак попал в беду... не было ли это связано с головоломкой?

Девушка задохнулась от ужаса. В мгновение ока она наклонилась к лошади незнакомца, схватила ее уздечку за оголовье и сдернула ее. В ту же секунду лошадь рванулась с места и ускакала. Лошади Дикого Запада никогда не стоят на месте, если у них нет узды.

Девушка ударила своего уставшего пони каблуками и поскакала вперед.

Она слышала, как незнакомец кричал ей вслед, чтобы она остановилась, но она и не думала это делать. Он был с Броукен Серкл! Он знал, что Бен Дак попал в руки бандитов из-за какой-то головоломки! Страх охватил ее. Конечно же, этот незнакомец - один из ее врагов!

Она скакала уже около полутора часов. Тело ее ломило от усталости. Лошадь была вся в пене и тяжело дышала. "Господи, как же я, должно быть, жутко выгляжу", - подумала девушка.

Но усталость не помешала ей трезво оценить ситуацию. За всем этим, несомненно, сокрыта тайна.

Эти люди заплатили ей большие деньги только за то, чтобы она выудила секрет у какого-то ковбоя. Они хотели, чтобы она узнала у него, где находится маленькая головоломка, в которой нужно вставлять металлические перышки в лунки на нарисованном зеленом орле. И как она раньше не догадалась, что за всем этим стоит что-то ужасное! Новая волна страха захлестнула ее. И зачем только она согласилась!

Всходило солнце. Девушка оглянулась и не поверила своим глазам - за ней бежал человек. Тот самый мужчина, с которым она недавно разговаривала и кого оставила без лошади. Теперь он преследовал ее бегом.

Расстояние между ними не превышало полумили.

Она не понимала, как человек может бежать с такой скоростью. Более того, она готова была спорить на что угодно, что человек не может в течение полутора часов бежать так же быстро, как лошадь. А ее лошадь скакала очень быстро. И тем не менее незнакомец настигал ее.

Девушка снова пришпорила лошадь. Она скакала через солончаки, тут и там усеянные кустиками полыни и колючими кактусами. Пыль пушистым облаком поднималась из-под копыт.

Девушка снова оглянулась назад. Теперь она уже по-настоящему испугалась - незнакомец не отставал.

Он бежал на небольшом расстоянии от нее и, как она успела заметить, не выглядел утомленным.

Сейчас ее лошадь скакала через колонию "степных собачек". Тысячи их норок представляли серьезную опасность для всадника. Девушка вцепилась покрепче в гриву лошади, и они стали медленно продвигаться вперед. Маленькие зверьки выскакивали из нор и забавно лаяли, подергивая хвостиками, словно издевались над незадачливой наездницей.

Она уже очень устала. Нестерпимо хотелось пить.

Девушка с трудом заставляла себя держаться за гриву лошади, чтобы не упасть.

Было, пожалуй, уже около десяти часов утра, когда она неожиданно выехала на шоссе. Это было большой удачей.