Каркаджу

Картины одна другой красивее представлялись взору человека, поднимавшегося вверх по склону каньона. В долине царило белое безмолвие. Заросшие голубыми елями горы, казалось, были окрашены в бирюзовый цвет, а их зубчатые вершины отливали сталью и холодом.

Первая же кунья западня, к которой направился Гранитный Утёс, наполнила его сердце мраком. Тщательно построенная ловушка подверглась страшному разгрому. Каркаджу расшатал и повыдергал колья, оттащил их подальше и раскидал по склону. Кроме того, он, конечно, зарыл часть кольев в снег и все их запачкал мускусом.

— Надо было мне рискнуть и прогневать Великого Духа, — печально сказал Гранитный Утёс, смотря на обрывок прекрасной куньей шкурки. Он перевернул её носком мокасина и втоптал в снег.

Мистер Джим потянул носом, ощетинился и стал злобно озираться по сторонам. Как ни грустно было Гранитному Утёсу, он не мог сдержать улыбки.

— Если бы Каркаджу увидел тебя сейчас, он, пожалуй, не рискнул бы связаться с тобой, — сказал он и ласково погладил Мистера Джима по взъерошенному загривку. Мистер Джим зарычал и взбил огромное облако снега. Со второй западнёй повторилась та же история, и с третьей тоже. Только две западни остались незамеченными, и вместо десяти превосходных шкурок у Гранитного Утёса оказались только две. Охотник с грустью посмотрел на своего весёлого приятеля, который, усевшись в сугроб, наблюдал за полётом лысого орла. Мистер Джим не представлял себе, какая страшная опасность нависла над ним. У Гранитного Утёса была жена Серебристая Луна и сын Оленёнок, о которых тоже надо было подумать. Охотник должен был заплатить долги и добыть ещё много шкурок, чтобы прокормить их.

Так как вся ноша Мистера Джима теперь состояла только из топора и кирки, он решил сам поохотиться. В зарослях кустарника он вспугнул куропатку. Птица взмыла в холодный воздух. Её крылья отчаянно трепетали — казалось, будто частая дробь барабана рассыпается в белом безмолвии. Куропатка взвилась над долиной и стала кружить, высматривая надёжное укрытие.

И вдруг откуда-то появился орел и камнем ринулся вниз. Слышно было, как просвистели сложенные крылья. От зорких круглых глаз лысого орла не укрылась спугнутая куропатка. Испустив победный клёкот, он кинулся за ней.

Куропатка заметила страшную погоню, но её умишка хватало лишь на то, чтобы лететь по прямой линии и затем у самого укрытия делать крутой поворот. Однако укрытия поблизости не оказалось, а орёл приближался с молниеносной быстротой.

Куропатка всё чаще махала крыльями, но царь птиц уже настиг её. Он обрушился на неё со страшной силой. Раздался глухой удар, во все стороны полетели перья. Орёл распростёр крылья, чтобы замедлить свой спуск, а жалкий комочек безжизненно свалился на снег.

Прищурив глаза. Гранитный Утёс наблюдал, как приводится в исполнение закон природы. Перед ним разыгралась одна из нескончаемых трагедий обитателей леса — трагедия охотника и жертвы. Гранитный Утёс тихонько позвал Мистера Джима и повернул в сторону Юнавипа. Он свободно мог застрелить орла и взять куропатку себе, но не сделал этого.

Мистер Джим был немало возбуждён предвкушением успеха и решил исследовать все кусты, попадавшиеся ему на пути. Наконец достойная награда пришла к нему в виде насмерть перепуганного зайца. Длинноногий зверёк выскочил на открытое место и стреканул вниз по склону. Отбежав метров на сто, он прижал уши, собрался в комок и словно врос в сугроб. Мистер Джим высунулся из кустов, отряхнул с морды снег и стал взволнованно оглядываться по сторонам.

«Где же он?» — казалось, спрашивал медведь.

Вместо ответа Гранитный Утёс поднял ружьё, прицелился и выстрелил. Заячье мясо вкусно, им стоит пополнить запасы. Мистер Джим следил с негодованием за тем, как Гранитный Утёс поднимает зайца. Он считал, что приятель не должен отнимать добычу, которая, бесспорно, принадлежала ему.

Холодное солнце клонилось к западу, и ртуть в термометре упала до тридцати градусов ниже нуля. Гранитный Утёс уверенно шагал по твёрдому насту, покрывавшему выступы скал, и по обнажённым склонам. Мистер Джим всё время отставал от него, но каждый раз, когда осинник или ельник должен был вот-вот скрыть Гранитного Утёса, он со всех ног кидался за ним вдогонку.

Однако мало-помалу Мистер Джим начал вырываться вперёд. Вероятно, пустой живот напомнил ему о дымящейся похлёбке и бобах, которые готовит им дома Красный Журавль. По дороге он вломился в еловую рощицу, где земля, защищённая густыми ветвями, почти не была покрыта снегом.

Шагавший по глубокому снегу Гранитный Утёс услышал, как кто-то отчаянно взвыл, и тотчас же повернул в ту сторону. Очевидно, его приятель попал в беду. Войдя в полумрак, царивший в ельнике, он увидел Мистера Джима, который сидел и осторожно ковырял переднюю лапу. Напротив него сидел маленький зверёк с чёрными, круглыми, как бусины, глазами. Зверёк был грязновато-жёлтого цвета, весом килограммов семь, не больше, но он и не думал убегать от медведя. Он сидел с равнодушным видом и, помаргивая, смотрел на великана.

Увидев Гранитного Утёса, Мистер Джим снова завыл и протянул ему тяжёлую лапу. В ней глубоко засела крупная, цвета слоновой кости колючка с чёрным как смоль кончиком.

— Кауквау! — закричал Гранитный Утёс. — Пошёл отсюда, дубина, а то наберёшь колючек!

При звуке человеческого голоса Кауквау, или дикобраз, возмущённо дёрнул хвостом и предостерегающе заворчал. Мистер Джим попятился, сел и стал грустно осматривать свою лапу.

Гранитный Утёс ухватил колючку, дёрнул и вытащил с мясом. Мистер Джим запрыгал от боли и чуть не свалился на дикобраза. Но, несмотря на то что вой его становился всё жалобнее, он и не пытался мстить обидчику.

Кауквау повернулся, отошёл к подножию большой ели и полез на неё. Он не спешил и не проявлял никаких признаков страха. Это было весьма глупое создание, которому природа, однако, сочла нужным дать замечательное средство самозащиты. Индейцы уверяют, что бог создал Кауквау таким смирным и в то же время наградил его иголками, благодаря которым он стал негоден в пищу для других зверей, специально затем, чтобы заплутавшийся в лесу безоружный путник мог напитаться его мясом и таким образом спастись от голодной смерти. Он ни от кого не убегает, и человек, у которого есть ещё силы поднять дубинку, всегда может убить его. Мясо Кауквау вкусно и питательно, и он действительно спас много человеческих жизней ценой своей собственной.

Но у Гранитного Утёса было достаточно пищи, поэтому он не тронул зверька, который мог пригодиться другому в трудную минуту.

Случается, что зверь, доведённый голодом до отчаяния, набрасывается на Кауквау и убивает его. Но он не человек — он не освежёвывает дикобраза, а сжирает его целиком, вметете с колючками. Вскоре колючки протыкают стенки желудка бедняги. Они становятся смертоносным оружием, и победитель умирает, побеждённый самым тупым из всех лесных обитателей.

Мистер Джим слегка прихрамывал. Он больше не убегал вперёд и не проказничал. К тому времени, как они миновали ельник, наступил час вечерней охоты. Солнце скрылось за западной грядой гор, и безмолвные белые просторы начали оживать. Огромная полярная сова низко кружила над лесом, высматривая большими круглыми глазами зайца, кролика или ещё какого-нибудь зазевавшегося зверька.

Гранитный Утёс снял ружьё с плеча. Он принял твёрдое решение. В это время Каркаджу обычно выходит на разбой. Если они встретятся. Гранитный Утёс убьёт его — да простят ему Великие Духи Севера!

Они спустились вниз метров на сто, повернули назад и прошли чуть повыше куньей тропы, где только утром расставили ловушки. Гранитный Утёс шёл впереди с ружьём наготове. В нескольких метрах от него здоровенная рысь перемахнула через поваленное дерево и скрылась в расщелине скалы. Палец охотника потянулся к крючку, но он не выстрелил. Они обогнули выступ скалы и очутились в занесённом снегом овраге. С трудом пробиваясь сквозь снег, они добрались до каменистого подножия скалы, и вдруг Гранитный Утёс остановился и торопливо вскинул ружьё. Внизу, неподалёку от одного из его капканов, резко выделяясь на снегу, стоял кто-то неуклюжий и приземистый, похожий на медвежонка. Мистер Джим заворчал. Палец охотника нажал на спусковой крючок-Выстрел был сделан наугад. Сумерки уже опустились на землю: не только цель терялась в темноте, трудно было рассмотреть даже мушку. Из дула вырвалось пламя. Мистер Джим с грозным рычанием бросился вниз, на дно каньона, — ему не терпелось добить их общего врага. Но там его встретила целая и невредимая росомаха. Каркаджу был разъярён — он и не думал убегать, он сам шёл в атаку. Мистер Джим поднялся на задние лапы и замахнулся на своего маленького противника. Каркаджу увернулся от удара и кинулся на медведя. Холодный, разрежённый воздух содрогался от резких воплей и звериного рыка. Мистер Джим никак не мог изловчиться и подмять под себя рычащую, изворачивающуюся росомаху.