Тайна Щербатой. Наказание

- Ты еще мал, чтобы выходить из лагеря, а уж тренироваться тебе совсем рано! - заворчала Щербатая и отправилась в кладовую за листьями ромашки.

- А вот и нет! - пропищал Бурка. - Мне уже почти три луны, как и Моховику, а он уже давно ученик Звездолома! Жаль, ты не видела, как он умеет сражаться! Он настоящий боец, совсем как большие коты!

- Нисколько в этом не сомневаюсь, - процедила Щербатая. - Но тебе, мой милый, больше тренироваться нельзя!

- Ты не предводительница! - дерзко огрызнулся малыш. - Ты не имеешь права мне запрещать! У нас Звездолом самый главный, и если он мне разрешит тренироваться, то я все равно буду!

Щербатая в этот момент как раз разжевывала ромашку, поэтому не смогла осадить нахальную мелюзгу. Шипя себе под нос, она смазала Бурке плечо и закрепила лекарство паутиной.

- Марш в детскую, вояка! - буркнула она. - Завтра приходи на перевязку.

Выходя из палатки, Бурка нос к носу столкнулся с возвращавшимся Мокроусом.

- Таволга и Барсучонок чувствуют себя замечательно, - сообщил он Щербатой. - Слава Звездному племени, у Таволги вдоволь молока.

Щербатая довольно кивнула.

- Я хочу поговорить со Звездоломом, - сказала она. - Ты только подумай - сегодня утром он брал котят на тренировку!

Мокроус неопределенно покачал головой.

- Ты все принимаешь слишком близко к сердцу, - заметил он. - Возможно, это не так плохо… Пусть малыши немного разомнутся, не все же им ходить на головах в детской! Да и Таволге нужно хоть немного покоя…

- Хватит чушь городить! - оборвала его Щербатая. - Что хорошего в том, что котята приходят к нам с травмами?

Она решительно вышла на поляну и направилась к палатке предводителя, но не успела пройти и половины пути, как Звездолом промчался мимо нее и вскочил на Скалу. Запрокинув голову, он созвал свое племя на собрание.

Коты Теней начали выбегать из своих палаток. Чернопят сидел у подножия Скалы, насторожив уши. Куделька и Кремнезуб устроились возле него.

Щербатая с тоской окинула взором своих соплеменников. Великое Звездное племя, до чего же они все стали тощими и изможденными! Во всем племени почти не осталось котов, не украшенных свежими шрамами после очередной бессмысленной пограничной стычки.

Калинка и Орех подбежали к сестре.

- В чем дело, ты не знаешь? - спросил Орех.

- Понятия не имею, - прошипела Щербатая.

Старейшины расселись на пороге своей палатки. Все котята, включая Бурку, гордо ковылявшего на трех лапах, устроились в первых рядах. Глаза их горели радостным предвкушением, усы дрожали. Щербатая мрачно хмыкнула:

«Ишь, разбежались! Небось рассчитываете, что сейчас вас всех сделают оруженосцами?»

- Почему я не вижу Таволгу? - грозно рыкнул Звездолом.

Мокроус, сидевший рядом со Щербатой, встал и вежливо поклонился предводителю.

- Она спит, Звездолом. Не стоит ее будить, ей нужен отдых.

Звездолом нехотя кивнул.

- Коты племени Теней! - зычно начал он. - Вы отлично показали себя в последних сражениях. Мы одержали блестящие победы над котами племени Ветра и Грозовым племенем. Кроме этого мы задали жару домашним, которым хватило ума сунуть свои любопытные носы в наш лес. Но я думаю, что наше племя может стать еще сильнее!

Чернопят с готовностью вскочил со своего места у подножия скалы.

- Введем ежедневную боевую подготовку? - предложил он. - Это поможет нам улучшить наше мастерство!

«И кто тогда прокормит нас всех, умник ты наш?» - раздраженно подумала Щербатая.

- Давайте будем патрулировать нашу территорию не только на рассвете и по вечерам, но еще и в полдень, - предложила Ржавница. - Пусть Грозовое племя и племя Ветра знают, что мы днем и ночью следим за ними!

- Можно даже организовать постоянный патруль через Гремящую тропу, - предложил Олень.

Щербатая переглянулась с Мокроусом и убедилась, что он в полной мере разделяет ее сомнения.

«Мышеголовые вы дурни! - хотелось воскликнуть ей. - Вы не перепутали наше племя с муравейником? У нас не хватит котов, чтобы осуществить все ваши бредовые замыслы!»

Звездолом неторопливо обвел глазами котов, возбужденно мяукавших под скалой, и остановил свой взор на старейшинах.

- Наши почтенные старейшины должны внести свой вклад, - громко провозгласил он, не сводя пристального взгляда со старых котов, которые начали беспокойно ерзать на месте.

«Великое Звездное племя! - взмолилась про себя Щербатая. - Что он еще задумал? Уж не хочет ли он заставить стариков обучать молодых? Или охотиться? Что он вообще пристал к нашим старейшинам, они заслужили покой!»

Звездолом провел лапой по скале.

- Я знаю, наши великодушные старейшины пойдут на все, ради своего племени. Как истинные коты Теней, они думают только о том, чтобы их родное племя стало еще сильнее! Я долго думал, каким образом наши славные старики смогли бы принести побольше пользы нам всем, и решил, что будет лучше всего, если они просто уйдут из лагеря.

На поляне воцарилось ошеломленное молчание. Потом толпа взорвалась протестующими воплями.

- Ты не можешь так поступить!- визжала Калинка. - Это против Воинского закона!

- Вот именно! Старейшины отдали все свои силы племени и заслужили покой! - поддержал ее Волкогрив.

Щербатая отказывалась верить своим ушам. Старейшины со страхом и возмущением переглядывались друг с другом.

- Старейшины не участвуют в сражениях, не охотятся, не растят котят, - назидательно объяснил Звездолом, взмахом хвоста отметая все возражения. - С какой стати они должны отнимать у молодых драгоценное место и добычу? Они должны уйти!

К своему ужасу, Щербатая увидела, что многие воины заколебались, убеждая себя в правоте Звездолома.

- Почему бы и нет? - раздумчиво заметил Олень. - Может быть, им самим будет лучше вдали от нашего шума и суеты.

- Вот именно! - закивала Зола. - Пусть отдохнут от пищащих котят! Вы же знаете, что малыши постоянно беспокоят старейшин, их за хвосты от них не оттащишь!

Щербатая просто не могла этого слышать. Вскочив, она бросилась к палатке старейшин. Старая Дождевушка вся напряглась, ее облезлый серый хвост гневно раскачивался из стороны в сторону.

- Как он смеет так поступать? - рычала она. - Неужели Звездолом забыл, как долго мы верой и правдой служили своему племени? Мы не дармоеды, мы заслужили покой!

Хитроглазый кивнул. Он рвал когтями землю, его глаза пылали.

- Я думаю, что он прекрасно об этом знает, да только плевал он на наши заслуги! - прошипел он. - Лишний кусок дичи для него дороже чести и благодарности, не говоря уже о воинском законе! Интересно, что Звездолом сделает, если мы откажемся уйти?

- Вряд ли мы с вами хотим узнать это на деле, - вздохнул Черняк, обнимая Хитроглазого хвостом. - Знаешь, может быть, это и к лучшему. Звездолом запросто мог бы заставить нас сражаться, чтобы доказать, что мы не зря свою дичь едим! Скажите спасибо, что он не послал нас атаковать племя Ветра! - Он понизил голос и добавил: - Мы с вами прекрасно знаем, что он ведет племя в пропасть… Все эти бесконечные и бессмысленные битвы нужны только для того, чтобы тешить честолюбие Звездолома!

Остроцветик тяжело вздохнула.

- Ты прав, милый. Что ж, давайте просто уйдем отсюда, не оглядываясь. Того племени Теней, которое я знала, здесь больше нет. - Она махнула хвостом Вранохвостой. - Идем, подруга, соберем наши подстилки. Черняк посмотрел туда, где все еще стоял Звездолом.

Черняк поднял голову и посмотрел в глаза Звездолома.

- Мы уходим, Звездолом!

- Вот и замечательно! - кивнул предводитель. - Не задерживайтесь, идите прямо сейчас, и удачной вам охоты!

Когда старейшины скорбной вереницей прошествовали в свою палатку, в племени вновь поднялся протестующий ропот, многие коты стыдливо отводили глаза, но никто не посмел сказать хоть слово вслух.

Щербатая задержала Черняка, положив ему лапу на плечо.

- Это несправедливо и незаконно, и ты прекрасно это знаешь! - прошипела она.