Сверкающая Звезда

Он торопливо заковылял к выходу из лагеря. Остальные коты высыпали на поляну, чтобы проводить уходящих.

— Удачи! — мяукнула Пёстрая Шёрстка. — Принесите побольше лечебных цветов!

— Берегитесь Одноглаза! — напутствовал Треснувший Лёд.

Зубчатый Пик горделиво расправил плечи:

— Пусть держится от нас подальше!

Чистому Небу не хотелось омрачать его воодушевление, поэтому он не сказал, что их маленький отряд будет порван в клочья, если Одноглаз встанет на их пути.

— Чистое Небо, как только мы пересечём Гремящую Тропу, ты поведёшь нас к цветам, — важно заговорил Зубчатый Пик, когда коты быстрым шагом шли через пустошь. — Потом вы с Молнехвостым наберёте побольше Сверкающей Звезды, только рвите самые крупные и самые свежие цветы, поняли? Я буду стоять на страже и следить, чтобы к нам никто не подкрался. Потом я поведу вас обратно. Молнехвостый, ты будешь идти сзади и смотреть по сторонам, договорились? Если почувствуешь опасность, сразу дай знать! Вы всё поняли?

— Угу, — буркнул Молнехвостый.

Чистое Небо кивнул, с трудом сдерживая смех. Нет слов, план был превосходен, вот только Зубчатый Пик не учёл, что обстоятельства очень часто меняют самые блестящие планы. Не говоря уже о том, что вряд ли стоило так подробно перечислять такие очевидные вещи. Но Зубчатый Пик был в таком упоении от своей новой роли, что Чистое Небо не посмел портить его радость.

— Я слышал, ты скоро станешь отцом, — сказал он, приноравливаясь к хромающей походке брата. — Сильно волнуешься?

Он ожидал, что Зубчатый Пик сейчас выльет ему на голову водопады восторгов и будет на все лады превозносить Остролистницу, подарившую ему такое счастье, но вместо этого младший брат угрюмо покачал головой:

— Я помогал Остролистнице устраивать гнёздышко, — сказал он. — И каждый день охочусь до изнеможения, чтобы она ела вдоволь. Конечно, я уже и раньше возился с котятами, помогал растить малышей Черепашьего Хвостика, менял им подстилки, носил мягкие перья для гнёздышка, но…

Чистое Небо с удивлением посмотрел на своего младшего брата.

«Когда он успел стать таким рассудительным и практичным?»

— Но всё-таки, что ты чувствуешь? — снова спросил он.

Зубчатый Пик оглянулся назад, чтобы убедиться, что Молнехвостый их не слышит.

— На самом деле… я просто в ужасе, — еле слышно прошептал он. — Ты понимаешь… я же никогда… Раньше у меня никогда не было котят!

Чистое Небо не выдержал и громко фыркнул, а через несколько мгновений Зубчатый Пик тоже залился смехом.

— Ах, Зубчатый Пик! — промяукал Чистое Небо, отсмеявшись. — Ты даже не представляешь, как сильно ты изменился! Тот Зубчатый Пик, которого я знал, ни за что бы не признался, что чего-то боится! Ты вообще не умел признавать свои слабости. Если я указывал тебе на них, ты начинал злиться и спорить, а потом мог выкинуть какую-нибудь сумасбродную глупость, лишь бы доказать что-то мне и себе. Ты…

Чистое Небо замолчал, испугавшись, что зашёл слишком далеко.

— Ты прав, — очень спокойно ответил он. — Став калекой, я был вынужден сильно измениться.

Чистое Небо кивнул.

— Прости, — с усилием сказал он. — Знаю, что способствовал этим переменам. Я не должен был выгонять тебя, Зубчатый Пик. Я очень виноват перед тобой.

Зубчатый Пик резко остановился и посмотрел в глаза брата, словно хотел убедиться, что тот говорит серьёзно.

— Спасибо, — очень тихо вздохнул он. — Это очень много для меня значит. Ты тоже сильно изменился, Чистое Небо. Было время, когда ты скорее умер бы, чем признал свою неправоту.

Чистое Небо хотел что-то сказать, но тут их нагнал Молнехвостый. Прищурившись, чёрный кот с любопытством посмотрел на братьев.

— Как мило, что вы так замечательно ладите друг с другом, — язвительно заметил он.

— А ты сам? — парировал Зубчатый Пик. — Из-за чего вы с Громом вчера чуть не вцепились друг другу в загривки?

— Ну… ты ведь всё понимаешь, нет? — буркнул Молнехвостый.

— Честно говоря, нет, — ответил Зубчатый Пик, хотя Чистое Небо готов был поклясться, что младший брат знает гораздо больше, чем хочет показать.

Молнехвостый отвернулся и тихо завыл от досады:

— Это всё из-за Звёздного Цветка! — прорычал он. — Она свела Грома с ума! Он совершенно потерял голову и не видит, что она затевает!

— И что же она затевает? — поинтересовался Чистое Небо.

— Точно не знаю, — медленно произнёс Молнехвостый, пытаясь успокоиться. — Но она себе на уме. Я вижу, что она не та, за кого себя выдает. Если бы Гром перестал слепнуть при виде этой кошки, он бы тоже это заметил!

— Ладно, давайте не будем торопиться с осуждением, — примиряющее заявил Зубчатый Пик. — Может, эта Звёздный Цветок не совсем уж плохая! В конце концов, ведь это она рассказала нам о Сверкающей Звезде!

— Я не забыл, — коротко бросил Молнехвостый. — Но до сих пор не верю, что она сказала правду! — с этими словами он взмахнул хвостом и зашагал вперёд.

Коты уже подходили к лесу. Перед ними грозной чёрной стеной стояли голые деревья.

— Теперь тихо! — приказал Зубчатый Пик. — Мы должны пройти через лес, не потревожив Одноглаза. Чистое Небо, ты знаешь, как быстрее пройти к Гремящей Тропе?

Чистое Небо кивнул.

— Мы должны выйти из леса около сухого ясеня. Оттуда недалеко до места, где растёт Сверкающая Звезда.

Он первый вошёл в лес и бесшумной тенью стал пробираться среди деревьев. Это был его лес, Чистое Небо знал его вдоль и поперёк, со всеми звуками и запахами. Он приоткрыл пасть, чтобы получше принюхаться, и скривился, вдохнув вонь Одноглаза и его банды. Однако все запахи были старые, со вчерашнего дня в этой части леса никого не было.

Чистое Небо пошёл быстрее и вскоре с облегчением заметил показавшуюся между стволами предрассветную муть. Коты выбрались из леса на Гремящую Тропу. Голые ветки сухого поваленного ясеня цеплялись за траву, как чудовищные когти.

— Мышиные Ушки сказал, что нужно послушать дорогу, чтобы понять, далеко чудище или близко, — шёпотом сказал Зубчатый Пик.

— Так и есть, — кивнул Чистое Небо. Он вытянул лапу и поставил её на гладкую поверхность тропы. Всё было тихо, твёрдая дорога молчала. — Думаю, всё в порядке, — сказал он.

Зубчатый Пик махнул хвостом и первый шагнул на Гремящую Тропу. Чистое Небо ещё раз послушал дорогу и помчался за ним. Пустая Тропа оставалась молчаливой, ни одно чудище не промчалось мимо.

— Сейчас ещё очень рано, — пробормотал Чистое Небо. — Думаю, чудища ещё спят.

— Наверное, — не стал спорить Зубчатый Пик. — Но я рад, что всё прошло так легко.

Чистое Небо почувствовал неприятный холодок в груди.

«Не нравится мне, когда всё идёт слишком легко, — подумал он. — Обычно это сулит большие неприятности позже, причём очень скоро».

Он зашагал вперёд, торопясь поскорее добраться до болота. Запахи Одноглаза и его бродяг остались за дорогой, теперь в воздухе ощущались только сырость, застоявшаяся вода и гниль.

— Длинная Тень без ума от этого места, — прошипел Молнехвостый, брезгливо морща нос. — Ума не приложу, что тут может нравиться!

Уже совсем рассвело, то тут, то там блестели озерца стоячей воды, отражавшей серое утреннее небо. Высокая болотная трава и камыши стояли вдоль тропы стеной. Где-то высоко в ветвях протяжно кричала невидимая птица. Под лапами противно чавкала холодная жижа.

— Если бы я тут жил, то превратился бы в лягушку, — пробормотал Чистое Небо.

Наконец он остановился. Кот узнал стелющийся над топью резкий чистый запах. Приглядевшись, он заметил тонкие стебельки с жёлтыми пятилепестковыми цветами.

— Сюда! — мяукнул Чистое Небо.

Коты принялись рвать цветы, а Зубчатый Пик, взобравшись на кочку, зорко следил за местностью. Когда каждый набрал по охапке цветов, солнце стояло уже высоко. Вокруг пели птицы. Ветер раскачивал камыши. Над топью разлился ясный холодный свет.

«Пожалуй, теперь я понимаю, что Длинная Тень увидела в этом месте», — подумал Чистое Небо.