Юность Грома

- Несомненно, - ответил серебристый кот. - Я могу указать вам путь, которым вы можете вернуться обратно на пустошь, но предупреждаю сразу - вам он не понравится. Но если вы хотите выбраться из пожара, то вам придётся довериться мне и сделать так, как я скажу.

С этим словами Зыбкая Река повернулся спиной к Длинной Тени, подошёл к самой кромке воды и остановился.

Длинная Тень в недоумении уставилась на него.

- Ты смеёшься над нами? - прошипела она. - Или у тебя в голове птичьи перья вместо мозгов? Мы не можем переплыть реку! Коты не любят воду! Крик Галки и Гром окунулись только потому, что у них не было другого выхода!

Серое Крыло невольно поморщился от резкости Длинной Тени. Ей не стоило так грубо разговаривать с котом, который только что спас их от страшной смерти, а теперь снова предлагал помощь.

«Она просто сама не своя от переживаний и страха за Лунную Тень, - напомнил себе Серое Крыло. - К тому же, она права - река в этом месте довольно широкая, да ещё с водоворотами, тут и утонуть недолго. Это ж нарочно не придумаешь - из пожара, да сразу в воду!»

Но Зыбкая Река пропустил мимо ушей резкости Длинной Тени. Он просто спустился вниз по берегу и вошёл в воду. Быстрое течение подхватило его длинную шерсть, волны заплескались у лап.

Серое Крыло невольно охнул, а Гром изумлённо воскликнул:

- Эй, да ты ходишь по воде!

Зыбкая Река обернулся, и в колеблющемся свете пожара Серое Крыло увидел весёлые искорки, пляшущие в его глазах.

- Нет, я не умею ходить по воде. Я обычный кот и ходить умею только по торчащим из воды камням и скалам, которые могут выдержать мой вес.

Серое Крыло с трудом откашлялся.

- Прости, - прохрипел он, - но я пока не могу пойти за тобой. Я виноват перед всеми вами, - тут Серое Крыло обернулся к своим товарищам и склонил голову. - Я завёл вас сюда, я подверг вас смертельной опасности только потому, что хотел отыскать своего брата.

Серебристый кот поднял голову и пристально посмотрел в глаза Серому Крылу.

- То есть, ты считаешь себя самым умным и самым сильным, обязанным спасать других? Ты думаешь, твой брат не в состоянии сам позаботиться о себе и своих котах?

Серое Крыло смутился. Слова Зыбкой Реки неприятно царапнули его по сердцу, но при этом заставили взглянуть на всё с другой стороны.

- Нет, Чистое Небо… он всё может! - пробормотал он. - Он умный и хладнокровный, он никогда не теряет голову и может найти выход из любой ситуации.

Зыбкая Река сощурил глаза.

- Да уж, с этим я не стану спорить. Я наслышан о твоём брате…

Серое Крыло вдруг бросило в жар от стыда.

«Неужели я свалял дурака? - в отчаянии подумал он. - Неужели я потерял голову и необдуманно привёл моих товарищей в самое пекло? Неужели они все бессмысленно рисковали своими жизнями?»

Зыбкая Река прошлёпал по воде к Серому Крылу и негромко заговорил:

- Ваша предводительница в смятении, она не может справиться с горем. Ты же силён духом, а значит, сейчас должен стать ещё сильнее и подать пример остальным. - Оглядевшись по сторонам, Зыбкая Река повысил голос и бодро заявил: - Сначала нам нужно вывести вас всех отсюда в безопасное место, а уж потом мы вместе подумаем над тем, как помочь Чистому Небу - если, конечно, им нужна наша помощь.

- Да, - согласно закивал Серое Крыло. Что бы они делали без Зыбкой Реки?

«Какое счастье, что он так кстати оказался здесь и не только помог нам выбраться из огня, но и предложил простой и ясный план спасения!»

Когда Зыбкая Река повёл котов в реку, Серое Крыло ненадолго задержался на берегу, пытаясь справиться с новым приступом кашля.

«Мы все ещё в опасности, сейчас я не имею права быть слабым! - твёрдо сказал он себе, расправляя плечи. И тут новая, более страшная, мысль обожгла его: - Что если огонь перекинулся на пустошь? - сердце Серого Крыла ухнуло в пятки, стоило ему представить языки пламени, лижущие стены оврага, и удушливый дым, расползающийся по туннелям. Невероятным усилием воли он заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и отогнать страшные видения. - Сейчас мы должны выбраться отсюда. Это главное. Потом, когда мы будем в безопасности, можно будет тревожиться о том, как далеко зашёл пожар».

Коты с опаской выстроились цепью за Зыбкой Рекой, который всё с тем же невозмутимым спокойствием стал показывать им, что делать дальше.

- Идите за мной и ставьте лапы туда же, куда и я, - напутствовал он.

Один за другим коты стали перебираться с одного торчавшего из реки камня на другой, потихоньку преодолевая расстояние до противоположного берега.

- Иди, Гром, - кивнул Серое Крыло, когда они с Громом остались одни. - Я пойду последним.

- Лучше я, - возразил Гром. - На всякий случай.

Серое Крыло упрямо покачал головой.

«Не хватало только, чтобы все увидели, как я хромаю!»

- Делай, что тебе сказано! - рявкнул он.

«С каких это пор Гром стал опекать меня? Когда это он успел вырасти?»

Гром несколько раз моргнул, обескураженный резким тоном Серого Крыла, потом повернулся к реке и вскочил на первый камень.

Серое Крыло ещё немного помедлил, сделал несколько глотков ледяной воды, чтобы остудить пылающее горло, однако в груди у него продолжал бушевать огонь. Было ясно, что он пострадал сильнее, чем хотел себе признаться, и впервые страх чёрной волной прокатился по телу Серого Крыла.

«Что же теперь со мной будет?»

Прыгая по камням, Серое Крыло увидел плескавшуюся в реке крупную и аппетитную рыбу. Он безотчетно замахнулся лапой, но подавил искушение.

«Ещё упаду, чего доброго, и так еле держусь! То-то будет потеха, если окажется, что я спасся от лесного пожара только для того, чтобы утонуть в реке».

Отвернувшись от рыбы, Серое Крыло стал смотреть только на камни и потихоньку добрёл до конца переправы.

С помощью Зыбкой Реки все коты благополучно выбрались на берег. Приглядевшись, Серое Крыло сообразил, что они оказались не очень далеко от оврага, примерно в том месте, где он впервые повстречался с серебристым котом.

Коты обступили Зыбкую Реку, все смотрели на него с благоговением и восторгом, как на сказочного героя, спасшего всех от смертельной опасности.

- Спасибо тебе! - прочувствованно обратилась к нему Длинная Тень, низко склоняя голову.

- Страшно подумать, что бы с нами было без тебя, - добавил Облачник. - Этот пожар сожрал бы нас и не поперхнулся!

Эти слова заставили Серое Крыло вздрогнуть. Пожар ещё не кончился! Лес продолжал гореть, и там, в лесу, его брат!

Бросившись к берегу, Серое Крыло истошно завизжал, выкликая Чистое Небо.

Зыбкая Река подошёл к нему и тоже начал звать, но в ответ доносился лишь гул огня да треск рассыпавшихся искрами веток.

- Чистое Небо! Чистое Небо! - хрипел Серое Крыло, но с каждым мгновением холодные когти отчаяния всё сильнее стискивали его грудь. Его брат, скорее всего, погиб.

«Я потерял его!»

Вскоре Гром тоже присоединился к ним, и страх, звучавший в его голосе, отнял у Серого Крыла последнюю надежду.

- Чистое Небо! - выл Гром. - Чистое Небо, отзовись, где ты?

Внезапно налетевший порыв ветра ненадолго приглушил гул пламени. Серое Крыло насторожил уши - и от облегчения у него задрожали лапы. Он услышал ответный вой!

- Это он, это он! - задыхаясь, прошептал Серое Крыло. - Он жив!

Чистое Небо был где-то рядом, но на противоположном берегу, где бушевало пламя.

«Ему нужна моя помощь!»

Серое Крыло со злобой покосился на Зыбкую Реку, проклиная себя за то, что поддался его уговорам и перебрался через реку.

Бросившись к реке, он уставился на дальний берег. Дым стлался по воде, от него перехватывало горло и слезились глаза. Часто моргая, Серое Крыло до рези в глазах всматривался сквозь пламя и дым, пока не различил серое пятно. Это был Чистое Небо!

Пожар уже начал отступать в глубь леса, но стена горящих кустарников преграждала Чистому Небу путь к каменной переправе, по которой Серое Крыло и его товарищи перебрались через реку.