Юность Грома

- Какая милая шутка, - проворчал до сих пор молчавший Зубчатый Пик. - Треснувший Лёд и Крик Галки обвинили тебя совсем в другом. Тебе не было никакой необходимости лично оставаться в овраге, когда мы с Громом были в опасности. Ты могла бы оставить вместо себя кого-то ещё, а сама побежала бы на пустошь, потому что место предводителя там, где его коты. А ты просто бросила нас на растерзание собакам!

- Да как ты смеешь! - зашипела Длинная Тень. - Ты не оказался бы в опасности, если бы не сбежал из лагеря!

Бросив испепеляющий взгляд на Треснувшего Льда, предводительница спрыгнула со скалы и молча зашагала в темноту. Но прежде чем уйти, обернулась и возмущённо посмотрела на Серое Крыло, и под этим взглядом он почувствовал себя настоящим предателем.

«Но я тут ни при чём! - хотелось крикнуть ему. - Я не знал, что это случится, и никого не просил называть меня!»

Поскольку его товарищи продолжали обсуждать случившееся, Серое Крыло подумал было присоединиться к ним и попытаться переубедить, но потом решил отказаться от этой идеи. Он и сам не знал, что возразить на обвинения Треснувшего Льда.

- Крик Галки, - сердито прошипел он, пытаясь справиться с подступившим гневом, - тебя-то кто за язык дёргал? Зачем ты поддержал Треснувшего Льда?

- Затем, что я с ним согласен, зачем же ещё? - с вызовом ответил молодой кот. - Почему я должен молчать, если у меня есть своё мнение? Мне не нравится, как Длинная Тень справляется с трудностями, которые возникли в последнее время, а сегодняшнее её поведение переходит все границы! Она продолжает вести себя так, как если бы мы по-прежнему жили в горах, но здесь всё иначе! Я уверен, что настало время перемен, и считаю, что ты - тот кот, который сможет их осуществить. Ты должен быть нашим вожаком, Серое Крыло!

Полёт Ястреба подошла к своему другу и встала рядом, положив голову ему на плечо.

- Я не знаю, о чём думает Длинная Тень, но вижу, что её решения ошибочны. Оглянись вокруг, Серое Крыло! Дома, в горах, мы были одни, там у нас не было соседей, не говоря уже о враждебно настроенных котах. А что здесь? Нам нужна дичь, но Чистое Небо не пускает нас в лес, а на пустоши на нас нападают собаки. Я хочу, чтобы наш предводитель мог предложить нам какой-то выход, но Длинная Тень только и делает, что целыми днями сидит на скале.

- Вот именно! - поддакнула Пёстрая Шёрстка. - Дома у нас дичи было совсем мало, но там эта дичь была наша, а здесь за каждый кусок нужно драться!

- Здесь дичи больше, чем нужно, на всех с лихвой хватит, - вмешался Облачник. - Нам не нужно драться за добычу, что за глупости! Все эти разговоры о границах и охотничьих правах просто чушь несусветная, стыдно даже повторять такое! Все могут охотиться, где хотят, вот и всё!

- Какой ты умный, а? - злобно зыркнул на него Треснувший Лёд. - Вот пойди и объясни это Чистому Небу! Это он запрещает нам охотиться в лесу, а не я или Крик Галки! Это он установил границы, поэтому исходить нужно из этого, а не из твоих представлений о том, как всё должно быть. Если ты знаешь, как сделать так, чтобы наши охотники могли охотиться в лесу, я первый поддержу тебя. Что молчишь? Вот то-то! По крайней мере, у Чистого Неба все коты сыты!

- Неужели мы хотим, чтобы наш предводитель был похож на Чистое Небо? - возразила Дождевой Цветок. - Лично мне больше нравится жить так, как мы живём сейчас. - Она быстро покосилась на Серое Крыло. - Прости, если я тебя обидела, но я так считаю. Я не хочу ничего менять.

Серое Крыло почувствовал, как Черепаший Хвостик прижалась к нему.

- Как они могут говорить такое? - прошептала она.

- Я же тебя предупреждал - у нас всё совсем не просто, - тихо ответил ей Серое Крыло, а потом решительно вышел на середину поляны. - Тебе не за что просить у меня прощения, Дождевой Цветок, - громко заявил он. - Я не собираюсь занимать место Длинной Тени и никогда этого не хотел. Это не более, чем глупая затея некоторых наших котов.

Дожидаясь, пока смолкнут протестующие возгласы, Серое Крыло упрямо смотрел в сторону, стараясь не встречаться глазами с Треснувшим Льдом.

«Понимаю, что поступаю не очень хорошо, но что мне остаётся? Я должен убедить их в том, что не буду бороться с Длинной Тенью за место предводителя!»

Серое Крыло прошёлся вдоль круга притихших котов, посмотрел на каждого.

- Чем мы занимаемся? Ругаемся друг с другом из-за одиночек, заглянувших в наш лагерь? Мы должны радоваться, что остались живы, а мы бросаемся друг на друга! Я считаю, что утро вечера мудренее, и сейчас нам всем лучше разойтись по своим пещеркам и подумать над тем, что мы устроили. А завтра, на свежую голову, давайте извинимся перед теми, кого обидели. Но не просите меня больше стать предводителем! Так дела не делаются! Длинная Тень отличная предводительница и всё делает правильно. Вы просто должны верить ей!

Некоторые коты начали расходиться, но Крик Галки остался на месте, в упор глядя на Серое Крыло.

- Очень мило, что ты посоветовал нам пойти спать, однако я совершенно не понимаю, почему мы должны верить той, кому не верим, - холодно и громко произнёс он. - Я, например, верю в то, что мы должны устроить свою жизнь так, как это сделал Чистое Небо. Обозначить границы, защищать свою территорию и свою дичь. Приглашать к себе котов, которые согласны жить по нашим законам, и не подпускать близко всех остальных, будь то наши бывшие товарищи или чужаки. - Он выпрямился и взмахнул хвостом. - Ты прав, Треснувший Лёд! Нам нужен новый вожак. Если Серое Крыло отказывается, значит…

Серое Крыло не верил своим ушам. Он не сумел убедить своих товарищей, они не хотели его слушать! Что с ними случилось? Когда они успели так измениться? Он покосился на Зубчатого Пика, который сидел молча, но внимательно впитывал каждое сказанное слово. Гром тоже весь обратился в слух, и Серое Крыло затруднялся сказать, на чьей он стороне.

Сам он знал только одно - он не хотел быть вожаком, подобным Чистому Небу. И эта мысль заставляла Серое Крыло терзаться чувством вины.

«Ведь он же мой брат! Я знаю, что он хочет, как лучше, просто делает всё неправильно».

- Что скажешь, Зубчатый Пик? - спросил Крик Галки. - Ведь ты жил в лагере Чистого Неба и можешь рассказать нам, что там и как.

Зубчатый Пик повёл усами и приосанился, польщённый тем, что к нему обращаются за советом в таком важном деле.

- Как только я упал с дерева и остался калекой, меня выгнали вон, - сухо сказал он. - Если мы собираемся жить по правилам Чистого Неба, то мне хотелось бы знать, что мы будем делать с ранеными, стариками или котятами, оставшимися без матери. Мы тоже будем вышвыривать их, как ненужный мусор?

Крик Галки ошеломлённо захлопал глазами.

- Такого мы никогда не допустим! - возмущённо промяукал он. - Чистое Небо просто одержимый, никто не заставляет нас в точности повторять всё, что он творит! Мы просто хотим лучше организовать свою жизнь и принимать в свои ряды достойных котов, чтобы иметь возможность охотиться и защищать свою территорию.

Дождевой Цветок одобрительно закивала.

- Зубчатый Пик, ты мог бы научить нас всему полезному, что мы могли бы перенять у Чистого Неба и его котов?

Зубчатый Пик заколебался. Было видно, что он не знает, стоит ли соглашаться и не будет ли это предательством по отношению к Чистому Небу, но потом передёрнул плечами и с трудом взобрался на обломок скалы. Коты тут же окружили его, даже те, кто уже отправился спать, вернулись и сели под скалой.

Оглядев собравшихся, Зубчатый Пик тяжело вздохнул. Но Серое Крыло видел, что младшему брату очень хочется наконец-то принести пользу своим товарищам и помочь им, если не делом, то хотя бы советом.

- Для начала пообещайте, что никому не расскажете о том, что услышите от меня, - начал Зубчатый Пик. - Я не хочу, чтобы Чистое Небо обвинил меня в предательстве.

- Конечно, - кивнула Дождевой Цветок.

- Мы обещаем! - добавил Крик Галки, а остальные коты одобрительно замяукали.

- Значит, договорились, - кивнул Зубчатый Пик. - Теперь попробуйте думать так, как думает Чистое Небо и его коты. Что вы умеете делать лучше других? Какие у вас особые навыки? Что у вас получается лучше - выслеживать дичь или загонять её? Вы лазаете по деревьям или предпочитаете закапываться под землю?