Трагедия капитана Лигова

— Очень опасно стрелять из этой гарпунной пушки?

— Почему ты задаешь такой странный вопрос? — удивился Олег Николаевич и опустил ложку в тарелку.

— Так, ради любопытства, — попыталась уклониться Мария. — Тебе еще супу подлить?

— Мария… — Лигов требовательно посмотрел на жену, и та подняла голову, встретившись глазами с глазами Олега. Он увидел в них тревогу: — Кто же болтает подобные несуразности?

— Да в колонии говорят, — торопливо сказала Мария, — что, когда вы начнете стрелять из пушки, все киты набросятся на вашу шхуну и потопят ее.

— Это же наивная глупость! — с досадой махнул рукой Лигов. — Дело, конечно, незнакомое, нам будет вначале трудновато, но киты нас топить не будут. — И с легкой укоризной добавил: — Как ты могла в это поверить!

— Прости меня, — тихо проговорила Мария и протянула через стол руку, но Лигов не успел ее взять. В комнату вбежал Алексей. Мария встретила его выговором:

— Когда ты перестанешь опаздывать к обеду? Лизоньку мы уже покормили, а тебя надоело ждать. Да в таком виде и в квартиру входить нельзя.

Алексей был в рабочем платье и фартуке, весь перепачканный в китовый жир и кровь. Он теперь руководил разделкой туш на берегу и одновременно изучал внутреннее строение китов, выясняя назначение каждого органа. Многое, многое ему было непонятно, а кое-что и загадочно.

— Прости, сестренка. — Алексей говорил быстро, отрывисто, тяжело дыша. Видно, ему пришлось бежать в гору. — Олег, «Аляска» возвращается, а на мачте сигнальные флаги: требуют врача. — Алексей взглянул на Марию: — Тебя требуют. Что-то у них там случилось.

Лигов подошел к окну, толчком растворил его и посмотрел на бухту. Да, к берегу подходила «Аляска».

Китовых туш под ее бортами не было. Лигов схватил с этажерки подзорную трубу и направил на шхуну. Алексей был прав, на «Аляске» просили медицинской помощи.

Мария уже собиралась. Она внесла саквояж с инструментами и медикаментами и надевала пальто. Лигов помог ей.

— Что же там случилось? Может, кто пострадал?

— Бежим! — Алексей направился к двери. Олег и Мария последовали за ним. Всю дорогу они высказывали разные предположения, но ни одно из них не подтвердилось.

Случай был особенный. Когда Лигов со спутниками подошел к берегу, то увидел, что матросы осторожно, на руках, спускали со шхуны в вельбот тело человека, который, очевидно, был без сознания.

— Кажется, у них пожар был, — проговорил Алексей. — У человека лицо черное, точно обгорелое…

Вельбот с человеком, опущенным на дно, обогнала легкая шлюпка Белова, и капитан шхуны вскоре был перед Лиговым.

Лицо Константина Николаевича было не столько взволнованным, сколько гневным. Левая щека нервно подергивалась.

— Что произошло, Константин Николаевич? — спросил Лигов.

Белов начал рассказ…

«Аляска», как обычно, пришла в свой район охоты и легла в дрейф невдалеке от бухты Счастливой Надежды. Гарпунеры с матросами направились на вельботах к замеченным китам. Урикан уже выбрал себе финвала, который спокойно выбрасывал фонтаны, и взял в руки гарпун, как раздался голос рулевого, славившегося остроглазием: «Братцы, что это за шлюпка?» Он указал на север, на едва приметную точку. «Где? Что?» — Моряки скользили взглядами по морю. Кто-то недовольно возразил: «Померещилось тебе, Иван Иванович, зря охоте мешаешь. Вон и кита упустили. Догоняй теперь, соленым потом умывайся!» — Ей-богу, шлюпка, — уверял рулевой. Он поднялся и, приложив козырьком ладонь над глазами, почти закричал: — И в ней человек. Один! Боже помилуй!» — «Держи туда! — дал команду Урикан. Он тоже рассмотрел шлюпку и сидевшего в ней человека. Урикан отложил гарпун. — Быстрее греби, еще быстрее!»

Вельбот стрелой мчался к шлюпке, которая безвольно покачивалась, то скользила с волны на волну, то кружилась на месте. Гребцы, часто оборачиваясь, смотрели на нее.

Чем ближе подходил вельбот к шлюпке, тем больше росло изумление китобоев. Шлюпка была добротной работы, крепкая и устойчивая. Гребец сидел на дне шлюпки, прислонившись к борту. Голова человека, покрытая черными вьющимися волосами, бессильно свешивалась на грудь и покачивалась от движения шлюпки.

Китобои со страхом смотрели на странного гребца. Когда вельбот оказался рядом со шлюпкой, Урикан перебрался в нее и поднял голову человека, ощутив рукой его густые жесткие волосы. Лицо человека было черное.

— Негр! — проговорил кто-то из гребцов.

Лицо негра было исхудалое, с ввалившимися закрытыми глазами и запавшими щеками. Широкие губы потрескались и запеклись кровью. Урикан припал ухом к груди человека и уловил слабые удары сердца. На помощь Урикану пришли двое гребцов. Они постелили на дно шлюпки свои куртки и опустили на них негра. Он медленно, с трудом расправлял затекшее тело и глухо стонал, не открывая глаз.

Только сейчас Урикан увидел, что на корме лежал бочонок, в котором моряки обычно хранят воду. Гарпунер взял бочонок, в нем заплескалась вода. Урикан вытащил пробку и, попробовав ее, сморщился и сплюнул за борт. Вода была морская, соленая…

Эвенк и его товарищи терялись в догадках: кто этот негр, что с ним произошло, почему он один в шлюпке и в бочонке соленая вода? Набрав кружку воды из своего бочонка, Урикан осторожно смочил губы негра, который, видно, очень страдал от жажды, потом влил ему немного воды в рог. По телу негра прошла волна дрожи или судороги.

Урикан дал ему еще несколько капель, приказал взять шлюпку на буксир и идти к темневшей на горизонте шхуне «Аляска»…

— Негр очень обессилел от голода и жажды, — закончил свой доклад Белов. — Мы ему все время давали небольшими дозами воду и ром, которые он глотает с большим трудом.

— Какому судну принадлежит шлюпка, в которой был негр? — спросил Лигов.

— Название на ней вырублено, — ответил Белов и гневно закончил: — Кто-то совершил преступление и скрыл свое имя. Преступление ужасное! Оставить человека одного в море с бочонком забортной воды!

— Страшно! — поежилась Мария.

— Изверги те, кто это сделал! — почти закричал Алексей. — Их самих бы так!

— Нет, — покачал головой Белов. — Просто на рею. Я сам это сделал бы.

Разговор прервался. Вельбот подошел к берегу, и моряки внесли негра:

— В лазарет! — указал Лигов на небольшой бревенчатый домик, который недавно был срублен китобоями. Здесь полновластной хозяйкой была Мария. Тут она делала перевязки порезавшимся на разделке китобоям, промывала глаза детям эвенков — среди них многие болели трахомой. Но вторая комнатка, в которой стояло четыре топчана, все пустовала. Негр был первым, кого принесли сюда.

Его осторожно уложили, и Мария с помощью одного из матросов, заменявшего на «Аляске» врача, и старой эвенки, со страхом смотревшей на черно-пепельное лицо спасенного негра, занялась им…

Колония была взволнована этим событием. Люди собирались у лазарета, смотрели в окна на негра, который был в бреду, старались помочь Марии. Лигов часто заходил к Марии, прислушивался к тому, что говорил больной, но из обрывков слов ничего не понял. Узнал только, что негр знает английский язык.

Проходили дни, и жизнь в бухте Счастливой Надежды шла своим чередом. «Аляска» охотилась успешно, и под навесами росли штабеля бочонков с жиром и кипы китового уса.

Лигов был доволен. Колония становилась на твердые ноги, становилась крепко. Промысловый сезон только начался, и если охота пойдет так и дальше, то доходы этого года обещали быть большими. Олег Николаевич подсчитал приблизительно, и его поразила не цифра, а те возможности, какие были в этом краю для достаточно энергичных людей. Море изобилует китами, берега удобны для поселений, почему же они пустынны, почему не хозяева пользуются богатствами своих вод, а чужеземцы?

Лигова охватило такое чувство одиночества, какого он никогда еще не переживал. Почти физически он ощутил огромные пространства тайги, болот, пустынных земель, над которыми посвистывал ветер, пространства, отделяющие его от Петербурга, России. Да, здесь очень мало чувствовалось, что и этот край — Россия, такая здесь тишина, дикая, не русская красота моря и земли.