Золушка

И действительно, на плече у дамы старательно пляшет на месте веселый, отчаянный мальчуган, с палец ростом, в коротеньких штанишках. Он держит свою даму не за руку, а за бриллиантовую сережку и кричит ей в самое ухо что-то, должно быть, очень веселое, потому что дама хохочет во весь голос.

Вот танец окончен.

- Играть, давайте играть, - кричит король.

- В кошки-мышки, - кричит кот в сапогах, выскакивая из-под камина.

- В прятки! - просит мальчик с пальчик.

- В фанты, - приказывает король. - В королевские фанты. Никаких фантов никто не отбирает, никто ничего не назначает, а что, ха-ха, король прикажет то все, ха-ха, и делают.

Он знаками подзывает доброго волшебника. Тот вынимает воск из ушей и идет к королю.

Сразу к доброму волшебнику бросаются просители с мачехой Золушки во главе. Но стража окружает волшебника и оттесняет просителей.

Подойдя к королю, добрый волшебник чихает.

- Будьте здоровы! - говорит король.

- Не могу отказать вам в вашей просьбе, - отвечает добрый волшебник старческим, дребезжащим голосом - и необычайно здоровеет. Плечи его раздвигаются. Он становится много выше ростом. Через миг перед королем стоит богатырь.

- Спасибо, дорогой волшебник, - говорит король, - хотя, откровенно говоря, просьбу свою я высказал нечаянно.

- Ничего, ваше величество, - отвечает добрый волшебник великолепным баритоном, - я только выиграл на этом!

- Мы сейчас будем играть в королевские фанты, - объясняет король.

- Ха-ха-ха! Прелестно! - радуется волшебник.

- Первый фант - ваш! Сделайте нам что-нибудь этакое... - король шевелит пальцами, - доброе, волшебное, чудесное и приятное всем без исключения.

- Это очень просто, ваше величество, - отвечает волшебник весело.

Он вынимает из кармана маленькую трубочку и кисет. Тщательно набивает трубочку табаком. Раскуривает трубку, затягивается табачным дымом во всю свою богатырскую грудь и затем принимается дуть, дуть, дуть.

Дым заполняет весь бальный зал. Раздается нежная, негромкая музыка.

Дым рассеивается.

Принц и Золушка плывут по озеру, освещенному луной. Легкая лодка скользит по спокойной воде не спеша, двигается сама собой, слегка покачиваясь под музыку.

- Не пугайтесь, - просит принц ласково.

- Я нисколько не испугалась, - отвечает Золушка, - я от сегодняшнего вечера ждала чудес - и вот они пришли. Но все-таки где мы?

- Король попросил доброго волшебника сделать что-нибудь доброе, волшебное, приятное всем. И вот мы с вами перенеслись в волшебную страну.

- А где же остальные?

- Каждый там, где ему приятно. Волшебная страна велика. Но мы здесь ненадолго. Человек может попасть сюда всего на девять минут, девять секунд и ни на один миг больше.

- Как жалко! Правда? - спрашивает Золушка.

- Да, - отвечает принц и вздыхает.

- Вам грустно?

- Я не знаю, - отвечает принц. - Можно задать вам один вопрос?

- Конечно, прошу вас!

- Один мой друг, - начинает принц после паузы, запинаясь, - тоже принц, тоже,