Гроза Византии

га отечеству.

- Так как же повелишь, могущественный? Кому я должен передать наставления?

Вардас на мгновенье задумался.

- Поговори об этом с Василием... - вымолвил он, стараясь глядеть куда-то в сторону.

- Но мне хотелось бы услышать приказание от тебя, мудрейший.

- Поговори с Василием, - совсем беззвучно повторил Вардас.

Фока понял все.

- Твоя воля, мудрейший, - проговорил он и с низким поклоном вышел из покоя.

Больной правитель только по уходе его вздохнул облегченно...

Ему стало жаль этого человека... Они долго жили вместе, и не раз Фока оказывал Вардасу очень серьезные услуги. Теперь наместник императора знал, что отправляет его, в случае неудачи, на верную смерть.

Фока, успевший уже примириться с своей участью, перешел к Василию.

Тот встретил его также смущенный и несколько растерянный.

- Ты знаешь, Фока, все? - спросил он. - Вардас уже сказал тебе?

- Вардас сказал, что я должен спросить у тебя...

- Что делать, Фока, нужно отправиться тебе... Никому иному невозможно доверить такого ответственного дела...

- А купцам?..

- Что они! Эти трусы, если не сбегут или не умрут сами от перепугу, легко испортят все дело...

- Стало быть, я должен ехать непременно?

- Да.

Фока на минуту задумался.

- У меня жена-старуха, два сына, внуки... - как бы в раздумье проговорил он.

- Не беспокойся за них! - воскликнул Василий. - Они будут находиться под моей охраной... Но не печалься... Я уверен, что ты возвратишься...

- Не утешай меня, Василий, я столько видел смертей, что не побоюсь той смерти, которая будет ниспослана мне с открытым лицом...

Василий ничего не ответил.

Так прошло несколько мгновений.

Македонянин смотрел куда-то в угол, Фока, опустив глаза к полу, как бы переживал какую-то тяжелую внутреннюю борьбу.

- Прощай, - наконец, глухо вымолвил он.

- Прощай, Фока, - ответил Василий.

- Помни свое обещание... Не оставь моих сирот...

- Иди!.. Будь покоен...

- На утро будьте готовы отправиться в путь, - приказал он приведенным по его приказу купцам и приказал страже увести их.

Снова оставшись наедине с Фокой, Василий не выдержал и, повинуясь могучему внутреннему порыву, крепко-крепко обнял старика и, едва сдерживая слезы, выбежал из покоя.

Вардас ждал его с нетерпением.

- Ну, что, - спросил он, - как Фока?

- Он понял, что его присутствие необходимо.

- Верный, незаменимый слуга... Может быть, он своею жизнью спасает Византию...

- Он готов на все, он - не эти жалкие торгаши и способен пожертвовать собой ради пользы отечества...

- Мало таких...

- Но пока они есть, ими сильна Византия... Только бы жертва эта не стала напрасной, - закончил Вардас.

На другой день рано утром трирема херсонесских купцов вышла из гавани Константинополя.

Фока был на ней.

К Аскольду и Диру вместе с ним неслась по морским волнам сама смерть...

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ЧУДО ПРЕСВЯТОЙ БОГОРОДИЦЫ

1. К РОДНЫМ БЕРЕГАМ

Анастас и Зоя,