Военно-воздушные силы Великобритании во Второй мировой войне (1939-1945)

28 октября 1940 года Муссолини, стремившийся во что бы то ни стало укрепить положение Италии на Балканах, направил свои вооруженные силы против Греции.

Лонгмор прекрасно понимал, что в стратегическом отношении безопасность Египта была для Англии гораздо важнее, чем безопасность Греции. Тем не менее соображения политического и, разумеется, военного характера требовали от него немедленной отправки в Грецию для защиты Афин 30-й смешанной эскадрильи, вооруженной истребителями и бомбардировщиками «Бленхейм».

Через четыре дня Лонгмор получил от Комитета начальников штабов телеграмму следующего содержания: «Принято решение как можно скорее оказать Греции материальную и моральную поддержку. Оказание Греции своевременной помощи из Англии невозможно. Поэтому единственный выход состоит в том, чтобы направить в Грецию часть сил и средств из Египта с последующим возмещением их из метрополии. Полностью сознаем, что на какой-то период это ослабит оборону Египта. Предпринимается все необходимое, чтобы по возможности сократить этот период». Кроме 30-й эскадрильи, в Грецию из Египта в ноябре были направлены еще три эскадрильи (84-я и 211-я, вооруженные бомбардировщиками «Бленхейм», и 80-я эскадрилья истребителей «Гладиатор»). Для охраны аэродромов было переброшено несколько пехотных подразделений. В начале декабря 112-я эскадрилья, подлежащая перевооружению, передала свои истребители «Гладиатор» ВВС Греции. Бомбардировщики «Бленхейм» расположились на постоянных аэродромах Элеузис и Татой (позднее переименован в Мениди) в районе Афин, а истребители «Гладиатор» — на аэродромах Ларисса и Янина. В то время как противник имел значительный численный перевес и действовал со стационарных аэродромов, небольшой контингент английской авиации в Греции испытывал всевозможные затруднения, связанные с неудовлетворительным обслуживанием и неудачным расположением своих аэродромов. С середины ноября и до конца декабря две с половиной эскадрильи бомбардировщиков «Бленхейм» и несколько бомбардировщиков «Веллингтон», действовавших только в лунные ночи, фактически произвели не более 235 самолето-вылетов, что составляло в среднем один вылет в неделю на каждый экипаж. Причем из этого количества почти одна треть самолетов возвратилась с маршрута из-за неблагоприятной погоды. Греческое командование неоднократно выражало недовольство столь слабой активностью английской авиации, но до тех пор пока греки не построили два аэродрома в западной части страны, с которых наши самолеты могли действовать в любую погоду, командующий английскими ВВС в Греции вице-маршал авиации Д'Альбиак был бессилен улучшить тяжелое положение, в котором находились наши наземные войска.

Что было достигнуто в результате столь ограниченных действий нашей бомбардировочной авиации в Греции — сказать трудно. Две трети вылетов нашей бомбардировочной авиации были направлены против аэродромов, портов снабжения и коммуникаций в Албании и одна треть — против объектов на поле боя и коммуникаций во фронтовой полосе. Значительное внимание наши бомбардировщики уделяли двум портам снабжения противника — Дурресу и Влоре. Первый, находившийся на пределе радиуса действия самолетов «Бленхейм», пострадал меньше, чем второй, на который до конца года было произведено 17 налетов.

Успешнее действовали истребители. 30-я эскадрилья, вооруженная истребителями «Бленхейм», значительно усилила систему противовоздушной обороны Афин, и после ее прибытия количество налетов итальянских самолетов на столицу Греции заметно сократилось. Еще более эффективно действовали истребители «Гладиатор» в районах непосредственных боевых действий. Истребители 80-й эскадрильи, патрулируя над районом боевых действий и прикрывая свои бомбардировщики, до конца года сбили 42 самолета противника, потеряв при этом только 6 самолетов.

В ночь на 29 октября, всего через несколько часов после вторжения итальянских войск в Грецию, Военный кабинет одобрил план использования бомбардировщиков «Веллингтон», базирующихся на остров Мальта, для нанесения ударов по портам снабжения в Южной Италии.

Остров Мальта, расположенный примерно в 100 километрах к югу от Сицилии и контролирующий морские коммуникации из Гибралтара в Александрию и из Неаполя в Триполи, имел огромное стратегическое значение. Остров находился в нескольких минутах полета от вражеской территории. Принимая во внимание невозможность создания надежной противовоздушной обороны и обеспечения Мальты продовольствием, боеприпасами и горючим, нельзя было рассчитывать па удержание в своих руках этого острова. С ростом военно-воздушных сил Италии перед Англией со всей очевидностью встал вопрос о необходимости создания какой-то другой базы для своего флота на побережье Средиземного моря. Поэтому к началу боевых действий английский Средиземноморский флот был сосредоточен в Александрии.

Но, несмотря на то что Мальта уже не могла быть использована в качестве основной военно-морской базы на Средиземном море, английское командование все же считало возможным использовать остров для других целей. Например, Мальту можно было использовать в качестве базы для разведывательной авиации, аварийно-ремонтной базы или военно-морской базы легких сил английского флота. Поэтому летом 1939 года Комитет имперской обороны одобрил долгосрочную программу создания противовоздушной обороны Мальты, в соответствии с которой на остров планировалось направить четыре эскадрильи истребителей и 172 зенитных орудия. Однако министерство авиации высказывало вполне понятные опасения: сможет ли Мальта продержаться, находясь в радиусе действия итальянских самолетов? Когда Италия вступила в войну, на Мальте не оказалось запланированных четырех эскадрилий, хотя аэродромы для них были давно построены, а радиолокационная станция на острове действовала с марта 1939 года [65]. К началу войны с Италией на Мальте были построены три аэродрома и гидроаэродром для летающих лодок, на которые базировались всего пять самолетов «Свордфиш» и четыре морских истребителя «Гладиатор».

Проведение воздушной разведки столь ограниченными силами ни в коей мере не могло удовлетворить адмирала Каннингхэма [66]. Тем не менее было рискованно перебрасывать на Мальту необходимое количество разведывательных самолетов, до того как будет усилена оборона острова. Учитывая это, министерство авиации приняло решение ускорить осуществление ранее одобренной программы и отправить на Мальту четыре истребительные эскадрильи. 2 августа с авианосца «Аргус» на Мальту благополучно перелетели 12 истребителей «Харрикейн». Авиатехнический состав и необходимое имущество были доставлены на остров на подводных лодках, и в скором времени из этих самолетов была сформирована 261-я истребительная эскадрилья. В сентябре на Мальту нз метрополии прибыли три летающие лодки «Мэриленд», а через несколько дней после нападения Италии на Грецию на Мальту из Александрии прибыла в полном составе 228-я эскадрилья летающих лодок «Сандерленд».

17 ноября с авианосца «Аргус» на Мальту вылетели еще 12 истребителей «Харрикейн», но до острова добрались только четыре истребителя, остальные восемь из-за недостатка горючего не долетели до острова и погибли.

Тем временем бомбардировщики «Веллингтон», базировавшиеся на Мальте, начали наносить удары по портам 10жной Италии, в частности в ночь на 31 октября был проведен налет на Неаполь. В связи с этим необходимость проведения более широкой воздушной разведки стала еще очевидней. Насколько был важен кропотливый труд экипажей самолетов-разведчиков, показал налет самолетов английской военно-морской авиации на итальянскую военно-морскую базу Таранто. В течение нескольких дней до этого налета экипажи летающих лодок «Мэриленд» и «Сандерленд», базировавшихся на Мальте, вели непрерывное наблюдение за этой базой и за подступами к ней. 10 ноября экипаж летающей лодки «Мэриленд», возвратившись с задания, доложил, что в гавани Таранто находятся пять линейных кораблей, 14 крейсеров и 27 эскадренных миноносцев. С авианосца «Илластриес», действовавшего в водах Мальты, немедленно был поднят самолет, который уточнил диспозицию итальянских кораблей и расположение противоторпедных сетей и аэростатов воздушного заграждения. Получив эти сведения, экипажи самолетов «Свордфиш» приступили к разработке плана налета. 11 ноября после проведения двух разведывательных полетов было установлено, что в Таранто прибыл еще один линейный корабль. В ту же ночь авианосные само-леты произвели исключительно успешный налет на Таранто, который по своей эффективности можно сравнить лишь с внезапным нападением японцев на Пирл-Харбор.