Герой Трафальгара

Так как отказать в должности всеобщему герою и народному любимцу в столь сложной политической ситуации было никак нельзя, то вскоре Нельсон получает назначение одним из младших флагманов на флот графа Сент-Винсента, осуществлявшего блокаду Кадиса и ответственного за Средиземноморской регион.

Назначению предшествовала долгая беседа лорда Спенсера с лордом Минто. Поводом к разговору послужила статья в «Таймсе», в которой говорилось о военных приготовлениях французов в Тулоне.

На следующий день в кабинете лорда Спенсера сидел уже сам Нельсон. Первый лорд объявил контр-адмиралу о его назначении, затем перешел непосредственно к разъяснению задачи:

— Самое главное — это следить за каждым шагом тулонцев. Ни один из французских кораблей не должен выскользнуть в море незамеченным! Вы должны знать о каждом их шаге и немедленно принимать ответные меры. Кораблей у вас, конечно, меньше, чем у французов, но ведь на ваших кораблях английские моряки.

— Я вас понял, сэр! — вскинул голову Нельсон. — На меня вы можете полностью положиться!

— Не сомневаюсь! — кивнул первый лорд.

Нельсон ушел, а лорд Спенсер, сев за рабочий стол, несколько минут молча смотрел на оплывающие в подсвечниках свечи. Несмотря на тонкость назначения Нельсона, ему предстоял не один тяжелый разговор с отвергнутыми претендентами, каждый из которых был старше Нельсона как по возрасту, так и по выслуге лет.

На следующий день первый лорд был приглашен премьер-министром. Уильям Питг Младший был озабочен.

— Сведения из Тулона с каждым днем все тревожнее, — начал он. — Сегодня мы не можем серьезно рассчитывать на создание новой антифранцузской коалиции, пока не восстановим нашу репутацию на море! Нужна решительная победа над французским флотом!

— Я уже отдал соответствующие указания графу Сент-Винсенту, — кивнул лорд Спенсер. — Думаю, что возвращение нашего флота в Средиземное море явится именно тем фактором, который решит судьбу Европы. Вчера я подписал указ о назначении в его распоряжение контр-адмирала Нельсона.

Уильям Питт помолчал.

— Вы знаете, что я не являюсь поклонником этого безрукого храбреца, однако надеюсь, что ваш выбор окажется удачным!

К этому времени Нельсон приобрел загородную усадьбу Раундвуд, неподалеку от городка Ипсвич, и усадьба пришлась обоим супругам по душе. Однако чем меньше времени оставалось до ухода Горацио в новое плавание, тем больше тревожилась Фанни. Предчувствие говорило ей, что будущее не сулит ничего хорошего.

В те дни по Лондону ходила злая шутка, что лорд Спенсер не мог найти лучшего наблюдателя и ловца французов, чем одноглазый и безрукий Нельсон. Особенно много спорили и обсуждали новое назначение в портовых кабаках, где собирались люди, морское дело знающие и обо всем свое суждение имеющие.

На вооружение корабля, вербовку команды, загрузку припасов ушло несколько месяцев, и только в апреле 1798 года Нельсон оставил за кормой Спитхедский рейд. Его синий контр-адмиральский флаг трепетал на бизань-мачте линкора «Вэнгард».

Прощание Нельсона с женой было грустным и трогательным. Ранение Горацио и самоотверженность Фанни очень сблизили супругов.

Прощаясь с женой, Нельсон нежно ее обнял:

— Дорогая, честолюбие мое уже удовлетворено, теперь я хочу, чтобы ты заняла то высокое положение, которого достойна! Я хочу прославиться в грядущих битвах, чтобы заслужить титул пэра Англии, который обеспечил бы тебе прочное положение среди высшей аристократии!

— Ах, мой милый Горацио, как ты добр ко мне! — только и сказала Фанни и заплакала.

Линейный корабль «Вэнгард» был включен в состав флота графа Сент-Винсента. В письме графу первый лорд Адмиралтейства писал: «Я очень счастлив направить Вам опять сэра Горацио Нельсона не только потому, что уверен, что не смог бы послать более усердного, деятельного и испытанного офицера, но также и потому, что имею основания полагать, что его пребывание под Вашим командованием будет соответствовать Вашим желаниям».

Ответ графа Сент-Винсента не заставил себя ждать: «Уверяю Вашу Светлость, что прибытие адмирала Нельсона вдохнуло в меня новую жизнь. Его присутствие в Средиземном море настолько важно, что я имею в виду поставить под его командование «Орион» и «Александер» и, придав три-четыре фрегата, отправить по назначению, чтобы попытаться выяснить истинную цель приготовлений, осуществляемых французами».

74-пушечный «Вэнгард» под флагом Нельсона покидал Портсмут. Впереди его ждали нелегкие боевые будни, штормы и блистательная победа.

КОНТР-АДМИРАЛ СИНЕГО ФЛАГА

Переход в Средиземное море прошел вполне успешно. У Кадиса «Вэнгард» присоединился к флоту, и Нельсон снова поступил под начало графа Сент-Винсента.

Адмирал Джервис встретил своего старого соратника радушно.

— Обстановка, мой милый Горацио, не располагает к безделью! — сразу же предупредил он. — Только что я получил донесение нашего консула из Ливорно, что французы собрали до четырех сотен вымпелов в портах Прованса и Италии, готов к выходу и весь военный флот, и 40-тысячная армия. Куда двинет Париж эту армаду, нам неизвестно: может, в Португалию или Ирландию, возможно, к Сицилии или на Мальту, а может, даже и в Египет!

— Какова вероятность последнего пункта? — спросил Нельсон.

Сент-Винсент пожал плечами:

— Пока маловероятна. Зачем французам лезть в Африку, когда у них еще полно дел в Европе! Впрочем, если Директория решила соединиться с Типпу-Султаном [2], чтобы изгнать нас из Индии, то тогда, думаю, они готовы будут пожертвовать половиной своей армии.

— Чем мне предстоит командовать?

— У Кадиса вам пока делать нечего. Я справлюсь здесь и сам. Возьмете для начала три линейных корабля, четыре фрегата и бриг. Отравитесь к южным французским портам и попробуйте на месте разобраться в ситуации. Держите меня постоянно в курсе всех дел. Когда потребуется, я немедленно вышлю к Тулону еще десять линейных кораблей.

— Кто будет ими командовать? — сразу насторожился Нельсон.

Сент-Винсент ухмыльнулся: Нельсон явно не желал идти в подчинение к кому бы то ни было, кроме самого главнокомандующего. Но дело в том, что на флоте, блокировавшем Кадис, были еще два младших флагмана, причем оба — значительно выше Нельсона по старшинству: контр-адмирал первоклассного красного флага Уильям Паркер и контр-адмирал второклассного белого флага Джон Орд. При этом оба имели безупречные послужные списки. Нельсон же со своим третьеклассным синим флагом был самым младшим, а значит, имел меньше прав на самостоятельное командование отдельной эскадрой. Задача младшего — состоять при главнокомандующем и быть у него на посылках.

— Отдельной эскадрой будете командовать вы! — стукнул кулаком по столу Сент-Винсент. — В критические для страны моменты я должен вверять передовую эскадру не старейшему, а достойнейшему. С остальным же разберемся после, сейчас важен результат. А я в вас верю!

— Сэр! — порывисто вскочил Нельсон со своего стула. — Я сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие!

— Только что мы перехватили французский бриг из Тулона. Матросы проболтались, что в Тулон прибыл известный своими победами в Италии генерал Бонапарт, который якобы и назначен командовать экспедицией. На рейд выведены 15 линейных кораблей под флагом адмирала Брюэ. Войска готовы к погрузке на транспорты. Не сегодня, так завтра экспедиция будет начата, а потому вам, милый Горацио, следует выступать к Тулону немедленно!

Остановив свой выбор именно на кандидатуре Нельсона, умный Сент-Винсент предварительно посоветовался в письме с первым лордом, предлагая ему разделить ответственность за назначение самого младшего из флагманов на столь ответственный пост. Лорд Спенсер намек понял: «Если вы полны решимости послать эскадру в Средиземное море, я думаю, что нет нужды давать вам советы о целесообразности поручить командование ею сэру Горацио Нельсону, чье знание этой части мира, равно как и его активность и характер, кажется, делают его особенно подходящим для выполнения данной задачи».