Англо-Бурская война (1899–1902)

Теперь остановимся на операциях генерала Паже, действовавшего на севере и северо-востоке Претории с отрядом, состоявшим из двух пехотных полков, примерно тысячи всадников и двенадцати орудий. Кавалеристами командовал Плумер. В начале ноября его отряд был выведен из Вармбата и подошел к реке Пинар, где происходили постоянные стычки с врагом. Когда в конце ноября в Преторию поступили сведения о том, что подразделения противника под командованием Вилджоена и Эразма действовали в местечке Реностеркоп, находящемся примерно в двадцати милях к северу от железнодорожной линии Делагоа и в пятидесяти милях к северо-востоку от столицы, было решено, что Паже атакует их с юга, а Литтлтон попытается обойти со стороны Мидделбурга. Отряд, с которым Паже отправился на выполнение этой задачи, был не очень сильным. Конное соединение состояло из квинслендцев, южноавстралийцев, новозеландцев и тасманийских бушменов, вместе с ними вышли йоркцы, подразделение Монтгомери и уорикские йомены. Пехотный отряд составили 1-й полк Западного райдинга и четыре роты Манстерского полка. Соединению была придана часть орудий из 7-й и 38-й батарей – две морские скорострельные двенадцатифунтовые пушки и несколько орудий меньшего калибра. Общая численность выступившего отряда не могла превышать двух тысяч солдат. Примечательно то, что, хотя численность британской армии доходила до двухсот тысяч человек, в этом, как и в других случаях, защита коммуникационных линий отвлекала на себя такие большие силы, что количество британских солдат непосредственно участвующих в боях, редко превосходило, а зачастую было меньше числа солдат противника. Ввод в действие железных дорог Наталя и Делагоа, хотя и был важным во многих отношениях, явился причиной привлечения дополнительных сил. Когда каждая водопропускная труба нуждается в пикете, а каждый мост в роте охраны, патрулирование многих сотен миль железнодорожных путей является делом сложным.

Рано утром 29 ноября солдаты Паже вступили в бой с занимающим превосходную позицию противником. Для буров это было идеальное поле сражения: горная гряда – в центре, холмы, дающие возможность ведения перекрестного огня, – с флангов; покрытые травой равнины – на подходе. Колониальные войска и территориальная конница под командованием Плумера на левом фланге и Хикман, расположившийся справа, двинулись на них, но скоро стало очевидно, что буры намерены держаться. Наступление было остановлено беспощадным огнем – всадники спешились и укрылись, где только было возможно. Первоначально Паже планировал обходной маневр, но буры обладали численным превосходством, и небольшие британские силы не могли определить местоположение их флангов, поскольку те растянулись на расстояние не менее семи миль. Пехота сосредоточилась в центре, между крыльями спешившихся конников, для прикрытия наступления была подтянута артиллерия. Но рельеф местности мало подходил для пушечного огня, возможно было лишь вести огонь непрямой наводкой из-за изгибов покрытой травой земли. Артиллерия действовала отлично, однако после 300 залпов одно из орудий 38-й батареи, которое весь день ярдов вело огонь с дистанции 800 по позиции буров, вышло из строя в результате износа нарезки ствола. Каждый ярд вельда, скрытый неровностями местности, контролировался находящимися в укрытии стрелками. Пехота пошла в атаку, но была встречена смертельным огнем, который сделал наступление невозможным. Короткими перебежками нападающие сумели продвинуться, но остановились, оказавшись на расстоянии трехсот ярдов от противника. На правом фланге манстерцы захватили стоявший отдельно холм, но это не оказало решающего влияния на общий ход наступления. Ничто не могло превзойти упорства и настойчивости йоркширцев и новозеландцев, которые немедленно оказались слева от них. Будучи не в состоянии продвигаться вперед, они отказались отступить, и действительно, с той позиции, в которой они оказались, отступать было бы нелегко. Полковник Ллойд из Западного райдинга был трижды ранен и погиб. Были выведены из строя пять из шести офицеров Новозеландского корпуса. Не осталось резервов, чтобы влить в наступление свежие силы, и когда солнце медленно садилось, а день, который не забудут те, кто его пережил, заканчивался, редкая разбросанная цепь, укрывшаяся за обстреливаемыми камнями и термитниками, могла лишь удерживать собственную позицию. В полдень буры получили подкрепление, и натиск стал таким сильным, что с трудом удалось отвести орудия. Многие пехотинцы полностью расстреляли свои патроны и оказались безоружными. Год назад британские солдаты уже оказывались в аналогичной ситуации на равнине, простирающейся перед рекой Моддер, и теперь на поле боя разыгрывалась такая же драма в таком же масштабе. Постепенно лиловая вечерняя дымка потемнела, перейдя в ночную темноту, и беспрестанный ружейный грохот с обеих сторон постепенно замер. Вновь, как и на реке Моддер, британские пехотинцы лежали на позиции, твердо решив не отступать ни на шаг, и вновь буры исчезли под покровом ночи, оставив хребет, который они так хорошо обороняли. Сотня убитых и раненых – такова была цена, которую британцы заплатили за этот холмистый рубеж, и это была более высокая цена, чем та, которую заплатил лорд Метуэн год назад. О потерях буров, как обычно, судить было трудно, но несколько могильных холмиков свидетельствовали, что и им было, кого оплакивать. Отступление, однако, было вызвано не тем, что их силы истощились, оно было обусловлено демонстративными передвижениями Литтлтона у них в тылу. И пехотинцы, и артиллеристы прекрасно действовали в этом тяжелом бою, но все признавали, что основная заслуга принадлежит солдатам из Новой Зеландии. И это не было пустым славословием, когда сэр Альфред Милнер телеграфировал премьеру Новой Зеландии поздравления в связи с блестящими действиями его соотечественников. Начиная с этого момента, на этом театре военных действий не происходило никаких важных событий.

Сейчас следует обратиться к событиям, происходящим к северо-западу от Претории, где присутствие Деларея и прикрытие Магализбергских гор помогали бурам продолжать сопротивление. Рваная линия холмов, которая перемежалась плодородными долинами, предоставляла армии противника, удерживающей эти позиции, и защиту, и житницу. Перед войсками генерала Клементса была поставлена задача очистить от противника этот сложный участок территории. Численность его соединения колебалась, но в любом случае она никогда не превышала трех тысяч человек, в состав войска входили: Пограничный полк, Йоркширский полк легкой пехоты, 2-й Нортумберлендский фузилерский полк, конные пехотинцы, йомены, 8-я батарея Королевской полевой артиллерии, батарея «Р» Королевской конной артиллерии и одно тяжелое орудие. С этой небольшой армией он продвигался по району, разбивая отряды буров, захватывая запасы и приводя беженцев. 13 ноября он был в Крюгерсдорпе – южной оконечности контролируемой территории. 24-го он вновь направился на север и, подойдя к холмам, он обнаружил присутствие бурского отряда, имевшего пушку. Это был грозный Деларей, действовавший время от времени на территории Метуэна, то севернее, то южнее Магализберга. Теперь он, очевидно, сосредоточил свои силы против Клементса. Численность отряда Деларея была меньше, и в первом бою Клементсу не представило сложности нанести ему урон и заставить отойти. 26 ноября Клементс вернулся в Крюгерсдорп, вновь с пленниками и со скотом. В начале декабря он снова двинулся на север, где его ожидало весьма серьезное несчастье. Прежде чем перейти к событиям, связанным со сражением при Нуитхедахе, следует остановиться на одном эпизоде, который произошел в том же районе.