Чудесный дар

– Мне так жаль, что я все усложнила, Леви. – Со слезами на глазах Криста опустилась на колени перед инвалидным креслом. – Подслушанные мной телефонные разговоры заставили меня поверить…

– Я знаю, – перебил ее Леви, виновато улыбаясь. – Знаю, ты пыталась защитить Нэша, потому что он тебе так же дорог, как и мне. Но я не мог рисковать. Я боялся, что братья Гриффин раскроют мои планы до того, как арена будет построена. Я знаю их, они бы вернули деньги назад, сунули их мне в руки и настаивали бы на том, что в скором будущем изобретут какое-нибудь чудесное лечение и я встану на ноги. А поскольку выполнение моих планов близилось к завершению, я вел себя как безумный и набросился на тебя. Три года я ждал этого дня, мне не терпелось взглянуть на лица Хэла и Нэша, когда я смогу хоть частично отплатить им за их великодушие. – Леви оглянулся на Оле и Эйса, потом снова посмотрел на Кристу, по лицу которой текли слезы. – Я решил посвятить тебя в свой секрет, так же как и ковбоев, которые приезжали навестить меня на прошлой неделе и которых я пригласил сегодня. Но вчерашний день превратился в сплошной кошмар, у меня не появилось ни малейшего шанса все объяснить.

Слезы еще сильнее потекли по щекам Кристы, когда Леви нежно пожал ее руку.

– Поверь мне, Криста, я ни в чем не обвиняю тебя, – спокойно добавил Леви. – Я только надеюсь, что ты сможешь простить меня за то, что заставил тебя выносить ужасные характеры Хэла и Нэша. Я так долго ждал, чтобы преподнести им этот сюрприз. И гарантирую, выражение на их лицах, которое я вижу сегодня, стоило всех этих усилий.

– Но я не знаю, как загладить свою вину за те несчастья, что я тебе принесла, за свои ужасные несправедливые подозрения, – жалобно прошептала Криста.

– Твоего великолепного массажа будет для меня достаточно. – Леви по-мальчишески усмехнулся. – Он самый лучший из всех, что мне когда-либо делали. – Он на мгновение отвернулся, чтобы посмотреть на Нэша, потом снова обратился к Кристе: – Если ты поможешь мне сделать Весельчака Гриффина снова таким, каким он был, – жизнерадостным остряком, – этого будет даже больше чем достаточно.

– В конце концов, мы начнем сегодня соревнования или же будем просто болтать? – закричал Оле. – Для такого ковбоя, как я, просто невыносимо стоять тут и ронять слезы умиления. Прежде чем я совершенно раскисну, может, мы оседлаем несколько лошадей?

И Оле Андерсон пошел внутрь здания. Через несколько секунд над ареной, окруженной заградительной стенкой и высокими трибунами, зажглись огни. Раздались громкие возгласы старых друзей, приветствовавших новых владельцев.

Криста стояла в стороне, вытирая слезы, в то время как огромная толпа ковбоев устремилась к Хэлу, Нэшу и Леви. Девушка испытывала ужасное смятение оттого, что плохо думала о человеке, который оказался таким же великодушным и преданным, как и братья Гриффин.

Она хорошо знала Нэша, поэтому понимала, почему Леви делал все тайком. Нэш с самого начала стал бы упрямо, с пеной у рта возражать против этого проекта, требуя потратить на лечение Леви все заработанные деньги. Но Леви взял на себя ответственность за безбедное будущее своей приемной семьи и заранее подготовился к тому дню, когда Хэл и Нэш должны будут оставить лихорадочный образ жизни родео.

Криста почувствовала неописуемое удовольствие, когда Нэш откинул голову назад и от всего сердца рассмеялся тому, что ему сказал один из ковбоев. Нэш даже помолодел, его лицо радостно сияло – перед Кристой был тот жизнерадостный ковбой, каким она его знала когда-то. Нэш Гриффин снова возвращался к жизни. Узнав, что Леви пришлось прибегнуть к мошенничеству только из-за чувства благодарности, Нэш как будто сбросил со своих плеч тяжкий груз. Впервые за последние пять лет он вздохнул свободно.

Криста направилась в противоположную сторону, когда неистовая толпа устремилась на арену, чтобы насладиться товарищескими соревнованиями по родео среди старых друзей. Нэшу нужно провести это время с другими ковбоями, это его шанс вернуться к той жизни, которая так ему нравилась и о которой ему пришлось забыть, чтобы заботиться о Леви.

Криста оказалась здесь чужой. Пришло время для Леви, Хэла и Нэша снова стать единой семьей. Без Кристы Делани, которая создала на ранчо Чулоса столько конфликтов.

– Куда, черт побери, ты направляешься, Кудрявая?

Голос Нэша подобно грому прогремел над стоянкой.

Криста обернулась и увидела огромный силуэт ковбоя на фоне освещенной арены за его спиной.

– Домой, где мне самое место! – крикнула она в ответ.

Но Нэш решительно направился к Кристе, подхватил ее на руки и пошел со своей ношей назад к арене.

– Ни за что, леди, – сердито посмотрел он на нее. – Леви уже приготовил бочки для твоего показательного выступления. Как говорят мой дядя и Берни, ты чувствуешь себя верхом на лошади увереннее, чем за рулем машины.

– Я не буду выступать, – твердо произнесла Криста.

– Черт возьми, что такое ты говоришь, Маленькая Сиротка Энни. – На лице Нэша засветилась такая обаятельная улыбка, что Криста сразу невольно почувствовала себя маленькой девочкой. – Я твердо решил проверить, научилась ли чему-нибудь та малышка, которую я поднимал с земли.

– Нэш… – Криста замолчала, когда Нэш внес ее на руках на арену и посадил на лошадь, которую держал за поводья чоктоу Джим.

Глаза пожилого ковбоя сверкнули, как черные бриллианты, когда он посмотрел на Кристу. В его взгляде чувствовалась спокойная уверенность, а его мудрая улыбка подбадривала девушку.

– Ты всегда превосходно держалась верхом, Мари Криста. Нэш снова вернулся к прежней жизни. Теперь твоя очередь пережить на арене самое лучшее из прошлого. Думаю, что ты перестала этим заниматься по той же причине, что и Нэш, – чтобы оказаться рядом с другом тогда, когда он нуждается в тебе больше всего.

Затуманенный слезами взгляд Кристы встретился со взглядом Джима. Она всегда знала, что он обладает способностью не только видеть истину, но и проникать в самую ее суть. Чоктоу Джим действительно был старой мудрой индейской совой – не зря он получил свое имя.

Слова Джима Прайса угодили в самую точку, вдруг поняла Криста. После несчастного случая с Синти Мерроу Криста приобрела новую цель в жизни, и это дало ей возможность освободиться от тирании властного отца.

– Да, кое-что еще, Мари Криста, – пробормотал Джим, передавая ей поводья. – Ты помнишь, о чем мы говорили по дороге в салун «Паршивая собака»?

– Помню, – кивнула Криста.

– Хорошо, – мягко произнес он. – Потому что я начинаю чувствовать любовь моей жены и снова возвращаюсь к жизни. – Он перевел взгляд своих темных глаз на Нэша. – Я вижу это в нем… благодаря тебе…

Взволнованная и польщенная этими особенными словами Джима, Криста устроилась поудобнее в седле и сосредоточила все свое внимание на трех бочках, которые располагались на расстоянии ста футов друг от друга. Она позволила себе вернуться назад, в те дни, когда соревнования по родео были ее жизнью, ее страстью, самой большой надеждой ее отца, его желанием видеть в дочери самого себя.

Криста ездила тогда верхом ради собственного удовольствия, ради желания испытать душевный подъем. Она собиралась сделать то, что когда-то так любила, потому что ей на самом деле нравилась атмосфера риска и волнения, царящая на родео, а не потому что ее отец говорил, что так надо.

Наклонившись вперед, Криста пришпорила лошадь каблуками своих сапог и на огромной скорости устремилась на арену, подбадриваемая радостными криками ковбоев.

– Она чертовски хороша… для женщины, – завистливо произнес Хэл, наблюдая, как Криста дала лошади время сохранить равновесие, прежде чем направить ее ко второй бочке. Он взглянул на брата и застонал: – Ради Бога, убери со своего лица эту противную влюбленную улыбку. Меня просто тошнит от нее.

Нэш испытывал невероятное чувство гордости, глядя на искусное выступление Кристы. Когда бок гнедого мерина оказался напротив второй бочки, Криста резко потянула поводья, сделав великолепный поворот влево. Лошадь устремилась вперед так быстро, что грязь летела у нее из-под копыт. Криста чувствовала себя уверенно, как никогда, мчась по арене с поводьями в левой руке. Она умело заставила лошадь обогнуть последнюю бочку и потом снова начала выписывать узор кленового листа, к полному восхищению зрителей.