Отчаянная тигрица

Его старший брат Джонас, долговязый и худой мальчишка, рядом со своей матерью казался более серьезным и солидным, несмотря на то что ему было всего десять лет от роду. У него были такие же вьющиеся рыжие волосы, как у матери. Существовало лишь одно небольшое отличие: свои волосы она покрасила, а его волосам этот прекрасный огненный цвет подарила природа. Хотя черты его лица уже приобрели некоторую четкость (с возрастом они станут еще более резкими), они все еще были по-детски мягкими и нежными. Все его движения казались резкими, в них не было размеренности, присущей настоящему моряку, каковым он стал впоследствии. Рядом со своим братом, который напоминал маленького медвежонка, Джонас казался молоденьким деревцем. Он был высоким и худым, а его брат — маленьким и толстым. Они с таким восторгом смотрели на свою мать, что не было никаких сомнений в том, что эти мальчики — родные братья.

Похоже, оба мальчугана по очереди развлекали сидевшую на диване женщину. Сначала младший жонглировал различными предметами, разбрасывая их по всей комнате, а потом Джонас сел на низкий стол и положил на голову какую-то потрепанную книгу. Он пытался, не потеряв равновесия, положить на эту книгу еще что-то. Может быть, туфлю? Да, это была тапочка его матери. Однако ему это не удалось. Он ничего не видел и, пытаясь положить тапочку на книгу, слегка согнулся. Тапочка моментально упала на его младшего брата, а книга свалилась прямо ему на ноги, придавив пальцы. Джонас громко взвыл, делая вид, что ему очень больно, и, свалившись со стола, начал кататься по полу в притворных муках, а его мать в это время хлопала от восторга в ладоши.

Маленькая Жемчужина не слышала восхищенных возгласов этой женщины, но она видела, как радовались мальчики, что им удалось рассмешить свою маму нелепыми выходками. Они катались по полу и громко смеялись, а женщина, глядя на них, просто молодела на глазах от радости и счастья.

Снедаемая завистью, Маленькая Жемчужина еще сильнее прижалась к перилам. В ее семье никогда не играли в такие игры. Ее братья, конечно, иногда катались по полу подобно медвежатам, но она была девочкой и поэтому не принимала участия в их забавах. Обычно она стояла рядом с ними, одетая в шелковое платье, и заново училась ходить после того, как ей перевязали ступни.

Потом картинка перед ее глазами сменилась другой. Теперь она видела своих братьев, которые играли в мяч. Только вместо мяча они бросали друг другу ее куклу. Они смеялись над ней, а потом начали кататься по полу. Ее кукла, всеми забытая, лежала в углу. О Маленькой Жемчужине тоже забыли, и она, сев на пол, горько заплакала. Ей было больно ходить, и поэтому она передвигалась ползком, чтобы добраться до своей куклы. Она не могла ни прыгать, ни бегать вместе с братьями. Она была совершенно беспомощной. Целыми днями она просто сидела и плакала, а они постоянно насмехались над ней.

— Ты была самой младшей?

Подняв голову, она посмотрела на Джонаса. Его лицо было серьезным. Он уже не смотрел на свою смеющуюся мать. Теперь он видел перед собой Маленькую Жемчужину, которая прижимала к себе истрепанную куклу, и ее братьев, которые играли в какую-то игру, громко крича при этом.

— Я младше братьев всего на один год, — ответила она. — Но, несмотря на это, мы были совершенно разными.

В ответ Джонас окинул ее печальным взглядом. Теперь он смотрел на нее саму, а не на то, что происходило на первом этаже.

— Сколько тебе было лет, когда они перевязали тебе ступни?

— Около пяти.

— Ты была уже большой. Поэтому ты все так хорошо помнишь?

Она кивнула и повернулась спиной к перилам, чтобы не видеть того, что происходит внизу.

— Нельзя так жестоко обращаться с ребенком. Я просто не представляю, как ты все это терпела.

Маленькая Жемчужина не ответила ему и снова посмотрела на стол, под которым пряталась. В Китае вообще много жестокости и насилия.

Она слышала, как внизу ее родители выбежали в коридор, громко крича на мальчиков. Дети сразу же успокоились, но это не спасло их от сурового наказания. Каждому из них отвесили хорошую оплеуху, а потом дали в руки ведра с водой и толстые кисти. Они послушно встали друг за другом и пошли во двор учиться каллиграфии на кирпичной стене. Отец пошел с ними. Он расхаживал взад и вперед, наблюдая за тем, как сыновья выписывают иероглифы. В руке он всегда держал толстую палку, которой бил тех, кто сделал ошибки. Маленькая Жемчужина, прижавшись к ножке стола, по-прежнему сидела на полу. Потом она тихонько подползла к окну и стала наблюдала за тем, что делают ее братья и отец. Так, в полном одиночестве, она могла провести несколько часов подряд, глядя на то, как мальчиков бьют за ошибки или хвалят за хорошую работу.

Закрыв глаза, Маленькая Жемчужина отогнала от себя эти воспоминания. Она снова заползла под стол, подтянув под себя ступни.

— Меня очень ценили за мои миниатюрные ступни, — сказала она. — Если бы я вышла замуж, то моему мужу все завидовали бы черной завистью, — пояснила она. Когда же она стала проституткой, то хозяйка борделя зарабатывала на ней огромные деньги. У нее от клиентов не было отбоя. Прежде чем раздвинуть ей ноги, мужчины обычно играли с ее крошечными пальчиками. Выглянув из-под стола, она увидела, что Джонас пристально смотрит на нее своими печальными глазами.

— Мне нет никакого дела до твоих ступней, Маленькая Жемчужина. Меня интересует только твое сердце.

Она еще сильнее прижалась к стене.

— Ты должен уйти. Они скоро придут за мной. Тебе лучше не видеть меня.

Присев на корточки, он нагнулся и заглянул под стол.

— Кто придет, Маленькая Жемчужина?

— Страшный Человек! — крикнула она. Ее голос опять стал по-детски звонким. Теперь она ясно слышала голоса. Джонас тоже их слышал. Он насторожился и стал внимательно вслушиваться. Отойдя от нее, он снова подошел к перилам лестницы и посмотрел вниз.

— Она слишком громко кричит! — раздраженно воскликнул отец. — Она никогда не сможет найти себе достойного мужа!

— Она еще очень маленькая и поэтому на всех злится, — возразила мать. Она говорила так же громко, как и отец. — В ее возрасте все девочки так себя ведут. Если ей попадется хороший муж, она быстро успокоится.

— К тому времени мы все умрем с голоду! Нам нужно дать образование троим сыновьям. Троим!

— Но…

— Один из нас должен сдать экзамен, — сказал он, — или мы лишимся всего, что имеем.

Джонас резко повернулся к ней:

— О каких экзаменах идет речь?

— Для того чтобы стать государственным чиновником, нужно сдать экзамены. Многие всю жизнь пытаются сдать экзамен для того, чтобы перейти на следующий уровень.

Он вновь посмотрел вниз, на первый этаж.

— Твоему отцу удалось сдать этот экзамен?

— Я не знаю! — раздраженно воскликнула она. — Мне известно только то, что чем выше уровень, тем дороже стоит обучение, а мой отец больше ничего не умел делать.

Джонас вздохнул.

— Значит, чтобы заплатить за свою мечту, он продал собственную дочь…

Маленькая Жемчужина не ответила ему. Ей не нужно было ничего говорить. Она слышала, как внизу обсуждали возможную цену. Посмотрев на Джонаса, она поняла, что он тоже все слышит. Скоро придет Страшный Человек и…

— Почему ты здесь? — спросил Джонас. — Почему ты наблюдаешь за всем этим?

Она прижалась головой к ножке стола.

— Меня занесла сюда твоя энергия ян…

— Но зачем?

Маленькая Жемчужина пожала плечами.

— Я не знаю.

— Мы можем это как-то изменить?

Она удивленно посмотрела на него.

— Нельзя изменить волю Небес.

Оглядевшись вокруг, Джонас сказал:

— Это место не похоже на Царство Небесное. Наверное, нам лучше посмотреть на мои воспоминания.

Маленькая Жемчужина не знала, что ему ответить. Неужели такое возможно? Она пристально посмотрела на него и увидела в его глазах решимость. Резко повернувшись, он окинул взглядом первый этаж и попытался сосредоточиться. Она же выползла из-под стола в надежде увидеть все собственными глазами. К ее удивлению, обстановка вокруг действительно изменилась. Сначала она увидела Страшного Человека, который считал монеты, а потом вместо него появилась мать Джонаса, которая угощала виноградом своих сыновей.