Соперники

– Оклахома – вот, значит, где, – сказал он, глубоко вздохнув. Предложение его явно заинтересовало. – Думаю, я мог бы найти пару дней.

– Хорошо. Я должна знать наверняка, есть ли необходимость затоплять всю мою землю водой. – Она слабо улыбнулась. – Не то чтобы я не доверяла работе этого инженера, – просто мне хочется услышать другое мнение.

– Я вас не упрекаю. Напротив, думаю, что вы поступаете мудро.

На светофоре загорелся красный свет, и лимузин плавно затормозил у перекрестка. Сидя на заднем сиденье, Флейм наблюдала за тем, как перед ними прополз фуникулер. Она медленно перевела взгляд на Артура, шофера Малькома, сидевшего за опускающейся стеклянной перегородкой. Он включил радио и поймал легкую музыку. Из стереоколонок полилась полузабытая нежная мелодия.

Повернув лежавшую на спинке сиденья голову в сторону Малькома, она улыбнулась.

– Кажется, стоит мне закрыть глаза, и я усну.

Ямочка на его подбородке слегка углубилась, глаза повеселели.

– А я думал, ты уже спишь.

– Можно ли меня за это винить после такого дивного обеда? – Она улыбнулась шире, но ее блаженная сонливость – сытая и томная – не исчезла. – Сейчас меня без труда можно было бы обратить в поклонницу сиесты.

Он изучал ее лицо с привычным волнением.

– Ты выглядишь усталой.

Она этого не отрицала.

– Последние десять дней я кручусь как белка в колесе, чтобы успеть завершить все дела к завтрашнему дню, до отъезда в Талсу. И впервые за все это время я могу спокойно расслабиться благодаря вам.

– Талса? Ведь это территория Стюарта. – Он внимательно следил за тем, как она отреагирует на имя Ченса.

Флейм улыбнулась с долей холодного безразличия.

– Он не обладает на нее исключительными правами, Мальком.

– Ты намереваешься с ним там увидеться? – спросил он, зная о том, что она продолжает с ним встречаться.

– Возможно. – Хотя Флейм и согласилась встретиться с Ченсом, это ничего не значило. Она отменяла их договоренности и раньше. – Все будет зависеть от моего расписания. Мне предстоит куча дел в связи со вступлением в права наследования имуществом Хэтти – надо подписать бумаги и тому подобное.

Она умолчала о том, что инженер Карл Бронски вылетит следом за ней, чтобы осмотреть Морганс-Уок, в частности, предполагаемое и альтернативное места расположения плотины. Однако ей предстояло поведать Малькому о причинах своего разрыва с Ченсом и об ожидавшей ее битве с целью сохранить за собой Морганс-Уок, ради которого Ченс на ней женился.

Мальком, прищурившись, задумчиво нахмурился.

– Я не понимаю, зачем ты встречаешься с ним, если говоришь, что между вами все кончено?

Она улыбнулась, а ее глаза озорно сверкнули.

– Вы говорите так, словно мы с ним неразлучны, Мальком. А между тем мы виделись всего дважды. И вопреки последним слухам ни о каком примирении не может быть и речи.

В ее голосе не было и тени сомнений. «Неужели она им переболела?» – подумал Мальком. Она и вправду перестала враждебно вскидываться при одном только упоминании имени Стюарта, зато всякий раз в ее глазах вспыхивал мстительный огонь.

Зажегся зеленый свет, и лимузин тронулся так плавно, что пассажиры этого даже не заметили.

– Надолго ты в Талсу?

– Только на выходные. Вернусь в начале следующей недели. – Она с любопытством посмотрела на него. – А что?

– Просто хотел узнать, каковы твои планы – ведь ты теперь собственница и имеешь независимый доход. – Он улыбнулся, желая скрыть свое неодобрение этой, пусть и короткой, поездки в Талсу, как и того, что она может встретиться там со Стюартом. – Не предшествует ли это переезду навсегда?

Мысль о том, что она может выскользнуть из его поля зрения (и из-под его влияния), не давала Малькому покоя с того момента, как она сообщила ему о том, что унаследовала крупное ранчо в Оклахоме.

– Скромный независимый доход, – легко поправила она. – Который, конечно, не позволит мне уволиться из агентства.

– Хорошо. – Мальком улыбнулся с тайным облегчением. – Значит, мне не придется иметь дело с новым распорядителем счета.

Она взглянула на него с шутливым укором.

– Осталось только внушить мне, что вас привлекает исключительно мой ум.

– Признаюсь, твое общество возбуждает мысль, – ответил он тоже шутливо, потом помолчал, медленно обведя взглядом ее всю – с ног до головы. – К сожалению, у меня не было повода убедиться, как… ты можешь возбуждать.

Она чуть отрывисто засмеялась.

– Вы ни перед чем не отступаете, а, Мальком? Если считать упорство добродетелью, то вы – самый добродетельный из всех, кого я знаю.

Он широко улыбался.

– Это называется «брать измором».

– Вижу, в этом вы настоящий дока, – заметила Флейм, все так же поддразнивая.

Его взгляд стал серьезным и страстным.

– Означает ли это, что наметился некоторый прогресс?

Она начала было это отрицать, но замолчала, внезапно вспомнив, как хорошо и легко себя чувствовала последние два часа. А разве это не редкость? Такая же редкость, как пьянящая близость с Ченсом.

Она ответила предельно честно:

– Не знаю, Мальком.

Он молча поднес ее руку к губам и поцеловал в ладонь, как раз когда лимузин затормозил у входа в агентство. Артур открыл перед ней дверцу. Флейм высвободила руку и вышла из машины, на ходу обернувшись.

– Спасибо за ленч… и за компанию, Мальком.

– Поговорим на следующей неделе, когда ты вернешься из Талсы, – пообещал он, глядя на нее более властно и дерзко, чем когда-либо.

Медленно и задумчиво Флейм двинулась к дверям.

33

В среду утром – предварительный осмотр местности был уже завершен – Флейм проводила Карла Бронски до дверей. Чарли Рэйнуотер уже ждал снаружи, чтобы отвезти его в аэропорт.

– Еще раз спасибо за гостеприимство, – сказал Бронски. – Надеюсь, я им не злоупотребил.

– Хорошо. – И он вышел.

Чувствуя себя победительницей, Флейм закрыла за ним дверь и повернулась, не в состоянии скрыть возбуждение. Тут она заметила наблюдавшую за ней Мэксайн.

– Мистер Бронски уже уезжает? – Экономка нахмурилась.

– Да.

Флейм внезапно насторожилась, вспомнив предупреждение управляющего о том, что Хэтти давно сомневалась в преданности Мэксайн. По его словам, Мэксайн никогда не скрывала своей симпатии к Ченсу. Если из Морганс-Уока и была утечка информации, ее источником скорее всего была Мэксайн.

– Чарли повез его в аэропорт.

– По-моему, так нечего ему было и приезжать, – заявила экономка. – Вчера вечером вы появились к ужину, а рано утром Чарли куда-то его отвез, и он пропадал целый день. Часа – и того с вами не провел. Так с хозяйкой не поступают – вот вам мое мнение.

– Карл вырос в городе. Он никогда не видел настоящего ранчо и был зачарован. Может, он всегда мечтал стать ковбоем. – Флейм равнодушно пожала плечами.

– А чем он зарабатывает на жизнь? – полюбопытствовала Мэксайн.

– Чем зарабатывают на жизнь все горожане? Работает в конторе, сидя в четырех стенах.

Если Мэксайн и заметила, что Флейм уклонилась от прямого ответа, то не подала виду.

– Бен дожидается вас в библиотеке.

– Вы не могли бы принести…

– Я уже отнесла ему кофейник и вторую чашку для вас.

– Спасибо, Мэксайн. Больше ничего не нужно.

Широкой и в то же время плавной походкой Флейм пересекла переднюю и двинулась по коридору к библиотеке – ее не покидала тайная радость торжества.

Войдя в библиотеку, она почти на ходу повернулась и закрыла двери. В камине горел огонь, его веселое потрескивание отвечало ее приподнятому настроению. Она подошла к массивному столу. Сидевший за ним Бен казался совсем карликом. Она остановилась, увидев перед ним только кофейный поднос и юридические документы.

– А чертежи? Где они?

– Я скатал их и убрал в угол.

Кивнув вправо, он указал на рулон, прислоненный к стеллажам позади него и наполовину скрытый ореховой подставкой, поддерживающей глобус.