Подружки невесты

– О Господи!.. – восклицаю я, развернув листок.

Валентина заглядывает мне через плечо:

– Что там?

Мы обе склоняемся над посланием.

«Дорогая Айви!

Прости, что я так надолго пропала. Знаю, ты много раз пыталась связаться со мной после Валентининой свадьбы, и очень тебе благодарна. И все же надеюсь, ты понимаешь, почему я не отвечала на твои звонки и мейлы, и не держишь на меня зла... В моей душе тогда была сплошная мешанина из чувств и эмоций, и, что хуже всего, я поняла: мне нет прощения... Вот почему я согласилась на работу в Шотландии и уехала, ни с кем не простившись. Мне нужно было убежать подальше от... Собственно, подальше от всех!

Но когда Валентина позвонила и рассказала мне про сегодняшний день, я прыгала от счастья до потолка (хотя это и нелегко, я ведь снова вешу без малого восемьдесят килограммов!). Ты поверить не можешь, как я обрадовалась – просто до безумия! И было так здорово получить твое приглашение, хоть я и не смогла принять его. Это означало бы поступить непорядочно по отношению к остальным – в первую очередь к Грейс.

Ты не против, если мы встретимся за чашечкой кофе – только ты и я? Я ужасно по тебе скучаю и очень хотела бы увидеться, когда в следующий раз приеду. Мой номер не изменился. Конечно, если ты не захочешь со мной общаться, я все пойму...

В любом случае желаю тебе счастья – никто не заслуживает его больше, чем ты!

С любовью, Шарлотта».

– Шарлотта! Слушай, как думаешь, успею я ей позвонить? – возбужденно спрашиваю я.

– Разумеется, нет! Осталось не больше пяти минут, – убежденно говорит Валентина, поправляя мои волосы. – Позвонишь позже вечером или завтра. Один день погоды не сделает! Дольше ждали.

Дверь в ванную открывается. Заглядывают Полли и Скарлетт.

– Вот это платья! – искренне восторгаюсь я. – Да вы нас всех сегодня затмите!

– Тетя Айви, тебе пора! – подмигивает Полли. – Боб уже ждет.

Я выхожу из ванной и смотрю на часы. Точно! Остается всего две минуты...

– Какая ты красивая, Айви! – улыбается Боб. – Меня просто распирает от гордости!

Он берет меня под руку, и в окружении подружек невесты мы начинаем спускаться по лестнице. Вот мы в комнате, где будет проходить церемония. Я уже вижу впереди Джека и слышу бешеные удары собственного сердца.

– Знаешь, а ты опровергла кое-чьи пессимистичные прогнозы, – улыбается Грейс, поправляя мою вуаль.

– Какие прогнозы?

– Моя мама заявила сегодня утром, что никогда не надеялась увидеть, как Айви Харт идет к алтарю...

В зале звучит музыка, и голоса гостей постепенно смолкают.

– Знаешь, Грейс, – шепчу я подруге, – никто не ожидал этого меньше меня самой!

От автора

Хочу сказать спасибо Дарли Андерсону за то, что он заметил потенциал в первых главах этой книги и вдохновил меня на продолжение работы. Без его поддержки роман никогда не появился бы на свет. А также всей его блестящей команде, особенно Эмме Уайт, Маделейн Бастон и Зоуи Кинг.

Выражаю свою признательность Сьюзен Бэбонью и Джулии Райт из издательства «Саймон энд Шустер», которые дали согласие на публикацию этой книги, и Либби Верной – за блестящую редактуру.

Я очень благодарна моим друзьям и коллегам из «Ливерпуль дейли пост» и «Ливерпуль эхо», в некоторой мере ставшим прообразами журналистов описанной здесь газеты (в реальности несуществующей).

Хочу сказать огромное спасибо моим родителям, Джин и Филу Уолстенхолм, за любовь и поддержку и за то, что они были самыми лучшими бесплатными рекламными агентами, каких только может пожелать автор!

Я признательна за помощь Нине и Питеру, Уиллу и Джемме, Грегу и Ханне, а также остальным друзьям, чьи свадьбы обеспечили меня достаточным материалом для написания этой книги и, возможно, последующих десяти томов продолжения.

И наконец, особая благодарность Джону Брауну – за лучшую свадьбу, на которой мне довелось побывать (мою собственную), за его любовь и поддержку, а также за то, что он брал на себя заботу о нашем ребенке, пока я писала эту книгу.