Секрет обаяния (Секрет благородства)

— Я попрощалась с ней, когда развелась с тобой, — отмахнулась она. — Клиника перестала быть детищем моего отца, превратившись в твою игрушку. А ничего твоего мне не нужно.

— Ну… — Рон пожал плечами, — так или иначе, она исчезла, что и подводит нас к причине этого приятного визита.

Он наклонился вперед и заговорщицки прошептал:

— Тебе придется помочь мне компенсировать кое-какие потери.

— Ты спятил. Я даже не плюнула бы на тебя, займись ты огнем. И этот приятный, как ты назвал его, визит только что подошел к концу. Больше не беспокой меня.

Арден присела на корточки и подхватила Мэтта, машинально отряхивая его коленки. Рванув автомобильную дверцу, затолкала малыша внутрь, игнорируя его протесты.

— Минутку, сука, — рявкнул Рон, хватая ее за руку, пока она не уселась в машину. — Как тебе понравится, если я навещу твоего нового муженька?

Арден перестала вырываться и затаила дыхание, молча глядя в дикое лицо Рона.

— Записала меня в дешевки? Но, помнится, жеребчик и его бесцветная жена считали меня вторым после Бога. Он будет счастлив повидаться со мной. Как считаешь, мне ведь есть о чем поболтать с ним?

Арден затопила паника, и она могла только надеяться, что сумела скрыть ее от бывшего мужа. Однако, увидев победный свет в его глазах, поняла, что он все заметил.

— Так я и думал, — замурлыкал Рон. — Мистер Макаслин и не подозревает, кто твой прежний муж, не так ли? Он не в курсе, что женат на дорогостоящей шлюхе. На проститутке ценой в пятьдесят тысяч долларов. Он ведь вообще ничего не знает, правда? Ну, разве это не забавно?

Рон пихнул ее на сиденье автомобиля, куда она рухнула, ошеломленная ударом.

— Я буду поблизости.

Это была и клятва, и угроза. Руки и ноги Арден все еще тряслись, когда она добралась домой.

— Не нравится телятина по-итальянски?

Арден прекратила бесцельно возить вилкой по тарелке, и улыбнулась обеспокоенному мужу и его вопрошающим глазам.

— Извини. Полагаю, сегодня вечером толпа действует мне на нервы.

Они ужинали вдвоем в одном из лучших ночных заведений Лахайны.

— Надо было просто сказать, и мы пошли бы куда-нибудь еще.

Дрю потянулся и сжал ее руку, взгляд был сокровенным и трогательно сердечным.

— Или вообще остались бы дома, поужинали в своей комнате и по-настоящему здорово провели время.

Намек, содержащийся в словах, воспоминания о множестве подобных вечеров, сияющая в его глазах любовь заставили Арден скорчиться от чувства вины.

Весь день она дергалась, как бездомная кошка, боясь оглянуться через плечо и увидеть рядом злобного угрожающего Рона. Она ненавидела эту гнусную тварь и презирала его корыстные мотивы. А сама-то чем лучше? Разве она не манипулировала Дрю Макаслином самым циничным образом? Почему в самом начале не открыла, кто она такая? И почему настолько трудно поведать обо всем сейчас?

Ответ на оба вопроса один и тот же: она слишком сильно его любит. Стоило ей впервые увидеть Дрю, и все объективные обстоятельства улетучились из головы. И никогда не возвращались. И сейчас решимости признаться, что она биологическая мать Мэтта, было не больше, чем в тот день, когда он подошел и сказал: «Привет». Но вина, с которой она жила, становилась невыносимой и, словно раковая опухоль, разъедала внутренности. А теперь еще и ненавистная необходимость договариваться с таким типом, как Рон Лоури.

— Прости, что испортила тебе вечер.

Арден вздохнула, жаждая забраться в безопасное укрытие его тела и спрятаться от всех напастей.

— Ни один вечер, проведенный с тобой, не был испорчен, — мягко возразил муж.

Усмешка пересекла красивое лицо.

— За исключением нескольких вечеров до свадьбы, когда я стремился в твою постель, а ты делала все, кроме кастрации, чтобы держать меня поодаль.

Арден засмеялась, вопреки настроению.

— Я просто вела себя, как подобает благовоспитанной леди, — заметила она с притворной скромностью.

— Чертовски благовоспитанной. Держу пари, что ты…

Фраза повисла незаконченной, потому что Дрю лишился дара речи, увидев что-то на другой стороне помещения.

— Дрю?

С минуту он сидел неподвижно и не откликался, да и потом выглядел ошарашенным.

— Я… что? О, прости. Что ты сказала?

— Это ты что-то говорил, а не я.

Арден засмеялась и повернулась, чтобы посмотреть, что так захватило его внимание. Смех замер в горле, когда она разглядела Рона Лоури, небрежно изучающего меню, сидя в одиночестве за столиком наискосок. То, что он притащился сюда, явно не случайное совпадение. В этом Арден не сомневалась.

Она резко обернулась к Дрю, проверяя, не уловил ли он ее тревогу, но муж по-прежнему не сводил глаз с Рона.

— Это твой знакомый? — нерешительно спросила она.

И в этот момент поняла, что мечтает вечно хранить свою ложь. Ей представилась идеальная возможность сказать: «Дрю, полагаю, ты знаком с моим бывшим мужем. Примерно три года назад вы с Элли обратились к нему, чтобы он нашел вам суррогатную мать. Той женщиной была я».

Вместо этого она пошла по пути наименьшего сопротивления. Теперь невозможно поставить на кон любовь Дрю. Все еще слишком новое и хрупкое. Да и Мэтт невероятно драгоценен для нее. Она не могла рисковать.

— М-м-м… да, — промямлил Дрю.

Он наблюдал за Роном, который хихикал с официанткой, обсуждая карту вин. Слышался ли след горечи в тоне Дрю? Его губы сжались, что явно указало Арден: муж на что-то злится. Очевидно, он не испытывал к Рону ни малейшего уважения, как тот себе вообразил.

— Он… он… Мы с Элли познакомились с ним на материке. Когда-то он был нашим закадычным дружком.

— Понятно, — произнесла Арден, делая глоток воды со льдом.

— Он врач и оказал нам особенную услугу, за что ему очень хорошо заплатили. А потом он попытался выманить у меня еще денег.

Арден почувствовала, как небольшое количество проглоченной еды взбунтовалось в желудке. Едва она родила Мэтта, Рон вымогал у Mакаслина дополнительные деньги. Этот мерзавец совершенно лишен каких-либо принципов?

— С чего он решил, что ты заплатишь больше, чем вы договаривались?

Она надеялась, что вопрос прозвучал небрежно.

— Он утверждал, что столкнулся с непредвиденными осложнениями, — рассеянно пояснил Дрю, все еще пронзительно глядя в сторону Рона.

Затем, словно поняв, что сказал больше, чем намеревался, Дрю посмотрел на Арден и невесело усмехнулся.

— Мы пришли к взаимопониманию. Интересно, что принесло его на Мауи. Отпуск, полагаю.

— Наверняка.

Арден изумилась, как ее голос мог звучать настолько спокойно, когда хотелось кричать.

— Если не собираешься и дальше измываться над этой телятиной, то можем уйти.

— Нет, не собираюсь. Пойдем.

«Господи, как же все это пережить?» — вопрошала Арден саму себя, пока Дрю направлял ее через лабиринт столов к двери. Им нужно было пройти мимо Рона, чтобы добраться до выхода. Арден понимала, что Лоури последовал за ними в ресторан, демонстрируя таким способом, насколько серьезны его угрозы. Раз ему что-то понадобилось от нее, то он вцепится бульдожьей хваткой, пока она не сдастся. И Арден знала, что ради жизни с Дрю и Мэттом согласится на все.

Рон разыграл сцену с апломбом Бэрримора [8]: увидев Дрю, очень натурально распахнул глаза с радостным изумлением. Но не выказал ни единого признака, что узнал Арден. Ее сердце колотилось о ребра, словно взбесившееся животное в клетке, когда она услышала слова Рона:

— Дрю Макаслин! Какое удовольствие встретить вас после такого долгого перерыва.

Дрю был холодно вежлив.

— Здравствуйте, доктор Лоури. Как дела?

Они обменялись рукопожатием.

— Прекрасно выглядите, Дрю, — экспансивно констатировал Рон. — В последние дни спортивные страницы изобилуют фантастическими сообщениями о вас.

Его глаза омрачились, а голос сочувственно понизился: