Выходи за меня!

Чейз представил окровавленные тела, полицейских и Мэдди, которой придется вытаскивать братцев из тюрьмы под залог. Он решительно натянул бейсболку.

– Я еду с вами.

– Отлично, дружище, – заметил Рид. – Лишняя пара рук не помешает – быстрее спровадим его в могилу.

Чейз покачал головой. Оставалось надеяться, что ему не придется применять силу, чтобы удержать друзей от необдуманных действий. Образ Мэдди с разметавшимися непокорными кудрями пронесся в его голове, и его тут же бросило в жар. Нет, не станет он мечтать о маленькой Мэдди Саммерс. Надо думать о том, как спасти ее братцев от неприятностей. Ему уже не раз приходилось их выручать.

Так что его присутствие не означает, что ему хочется ее увидеть. И украдкой бросить взгляд на ее длинные ноги, которые скрывает чертовски соблазнительное облегающее белое платье.

Вечерний бриз растрепал волосы. Мэдди лихо развернула свой шикарный новенький красный «фольксваген» и остановила перед домом. Прекрасная прогулка! Ветер, ночь, запах морской соли и... свободы.

Но, поставив машину на своем пятачке, она бросила взгляд на дверь, и радость ее несколько померкла. Чейз Холлоуэй, закадычный дружок братьев, сидел у нее на веранде. Наверняка явился сюда, чтобы ее проведать. Черно-белый кот без одной лапы свернулся у его ног пушистым комочком. Мэдди улыбнулась, вспомнив, как несколько месяцев назад подобрала истощенного и грязного беднягу. Ее любовь и забота сотворили чудо, и он из облезлого бродяги превратился в настоящего красавца. По ночам он спал в ее кровати. Теперь, когда она распрощалась с идеей выйти замуж, кот останется ее единственным другом. Хмурый взгляд Чейза вернул Мэдди к действительности.

А где Ланс и Рид? Она-то была уверена, что «ужасная троица» появится здесь в полном составе задолго до ее приезда, чтобы как следует подготовиться к встрече заплаканной и жалкой младшей сестренки. Мужчины, что с них взять!

Где им догадаться, что она прокатилась на новенькой машине, накупила себе всякой всячины и в их обществе абсолютно не нуждается. Ее последнее приобретение – шоколадный торт, который лежит рядом на сиденье и только и ждет, когда его съедят. Мэдди успела покопаться в себе, выяснить, чем вызвано чувство потери после разрыва с Джеффом, и пришла к ошеломляющему заключению. Ей, конечно, будет не хватать Джеффа. Она привыкла к нему, как привыкают к разношенным туфлям на низком каблучке, старомодным, но очень удобным. Правда, в отношении Джеффа все не так просто – с ним ей никогда не было спокойно и комфортно. Она все время помнила о его родственниках и прекрасно сознавала, что к женщине, которая будете ним рядом, предъявляются повышенные требования. Исключаются взлохмаченные волосы, немодная, дешевая одежда и, Боже упаси, покупки в магазинах уцененных товаров. Она встряхнула кудрями и рассмеялась. Видел бы Джефф, как она неслась домой и ветер развевал ее волосы. А что бы он подумал, если бы увидел ее покупки...

В этот день потрясающих открытий она заглянула в соответствующий бутик и вернулась оттуда с целой охапкой эротического белья, включая черный кожаный хлыст, который был ей вроде и ни кчему. Затем сдала свой верный «вольво» в агентство по продаже автомобилей и купила себе нового железного коня.

Выключив зажигание, Мэдди распахнула дверцу, подхватила тортик с сиденья и, нагруженная пакетами, ловко обогнула раскидистую азалию и, балансируя, поднялась по каменным ступеням на крыльцо. Дом викторианской эпохи был переделан в двухкомнатные апартаменты, а потолки в десять футов и решетки напоминали о давно ушедших днях. Вьющиеся розы, обрамлявшие окно спальни, вызвали в ее памяти недавнее шоу Софи. И ее категоричный ультиматум, предъявленный Джеффу.

Чейз сидел на качелях между горшками с розовой геранью и кашпо с папоротником и, раскачиваясь, болтал ногами. Краем глаза Мэдди заметила, как его губы тронула легкая сочувственная улыбка.

Черт подери, не нуждается она в сочувствии, и особенно со стороны Чейза!

Мэдди бросила пакеты на чугунный столик. Деревья отбрасывали тени на крыльцо, и лицо Чейза нельзя было разглядеть в темноте. Мэдди поняла, что он терпеливо ждал ее все это время. Хмурый, неразговорчивый, он всегда рядом, и присутствие этого симпатичного парня с репутацией хулигана и забияки давно стало неотъемлемой частью их жизни. Чейз сохранял дистанцию, понимая, что не является членом семьи, и в то же время было ясно, что у него просто никого больше нет и никому он больше не нужен. Их семья распахнула перед ним двери, и он, образно выражаясь, так и застыл на пороге, не уходя, но и не решаясь войти.Точно так же, как бездомный облезлый кот, которого Мэдди подобрала на улице. Вот только еще один старший братец ей совершенно ни к чему. Довольно и того, что уже двое поучают и опекают ее.

– Тебя послали Рид и Ланс? А где же они сами?

– Ждали здесь. Но тебя долго не было, и они отправились на поиски.

Мэдди закатила глаза и опустилась рядом с ним на качели. Чейз окинул ее своим острым взглядом.

– Ну как ты, коротышка?

Она улыбнулась, услышав свое детское прозвище, и взяла со столика банку пива. Открыв ее одним щелчком, Мэдди приложила ее к шее. Холодная банка приятно освежила разгоряченную кожу. По спине поползли мурашки – то ли потому, что совсем рядом слышалось хриплое дыхание Чейза, то ли от ледяной банки. Лягушки и сверчки устроили настоящий концерт. Тонкий аромат жасмина, запах жимолости и бальзама после бритья, которым пользовался Чейз, витали в воздухе, будя в ней какие-то странные ощущения.

– Мне никогда еще не было так хорошо, Чейз. – Он слегка прищурил темные глаза.

– Может, тебе стоит выпить кофе или чаю вместо пива, Мэдди?

– Чейз, мне уже не двенадцать лет.

Его хмурый видвыдавал недовольство. Наверное, он до сих пор считает ее неуклюжей девочкой-подростком. Но что толку с ним спорить? Лучше приберечь аргументы для братьев.

– Когда ребята вернутся, я найду им занятие – пусть приготовят мне чаю, – добавила она, лукаво улыбнувшись.

Чейз кивнул, и Мэдди вздохнула с облегчением. Откинувшись на спинку качелей, она смотрела, как он сцепил руки на коленях.

Лунный свет, струившийся на веранду сквозь трещины в навесе, посеребрил иссиня-черные пряди его волос. Наконец Чейз хлопнул себя ладонями по бедрам.

– Оглторп сегодня получил от тебя крученую подачу. – Мэдди ухмыльнулась, вспомнив те времена, когда Чейз учил ее играть в гольф. Она полдня тренировалась, забрасывая мячи в мусорный контейнер, но то и дело попадала в Чейза, а напоследок угодила ему мячом в пах. После этого он несколько часов ходил скрючившись.

– Да, верно.

– Он предпочел выйти из игры. Тем хуже для него.

– Нет Чейз, у него просто своих шариков не оказалось. – Она вытянула ноги, сбросила туфли и улыбнулась. Чейз негромко рассмеялся, и ее скованность окончательно улетучилась. Мэдди отталкивалась от перил крыльца, стараясь раскачивать качели в такт с Чейзом. Кот взобрался к Чейзу на колени, свернулся клубочком и довольно замурлыкал. Обычно он настороженно относился к незнакомым.

Странно, подумала Мэдди, поглаживая его густую шерсть.

– Но я ничуточки не жалею. Правда, неловко немного, что Рид и Ланс переживают за меня.

Чейз похлопал ее по руке.

– Ничего, переживут.

– Надеюсь, родители Джеффа тоже. Его мать сейчас, наверное, вычеркивает меня из списков приглашенных на общественные мероприятия Саванны.

– Она до сих пор этим занимается? – Мэдди глотнула пива.

– Вечеринки и приемы – ее работа, цель всей жизни.

Чейз кивнул и отвел глаза. В голову Мэдди закралось подозрение. Он сказал, что ребята отправились ее искать, но шоу закончилось в три, и ее не было несколько часов. В душе шевельнулось скверное предчувствие.

– Чейз, они поехали к Джеффу? – Он слегка усмехнулся краешком рта:

– Они там уже были.

Мэдди закрыла лицо руками и застонала:

– Ты ездил с ними? – Он снова кивнул.