И истинным леди есть, что скрывать... Книга 2. Вдовствующая маркиза.(СИ)

Кузине не могло не польстить такое внимание, и она расплылась в самодовольной улыбке.

- Как хорошо, что ты заехала, дорогая! Ты должна выпить чашечку чая с кексами, моя кухарка изумительно их печет!

- Не премину их попробовать, и ты мне расскажешь, что творится в Лондоне! Траур подходит к концу, и мне не хочется появиться в свете после такого долгого перерыва подобно дикарке из ирландского захолустья!

Женщины уселись за чайный столик и беспечно заговорили, как и в те далекие времена, когда были девушками на выданье о последних модах, муже Беаты, детях Лили, постепенно переходя на общих знакомых.

Лили, скрывая нетерпеливый блеск глаз, задавала ей вопросы то об одном человеке, то о другом, лихорадочно размышляя, каким образом осторожно натолкнуть Беату на разговор о Тейте. А кузина, между тем, самозабвенно болтала, вываливая на неё массу ненужных сведений, и Лили чувствовала себя погрязшей в куче светских имен и титулов, уже с трудом соображая - кто есть кто!

Наконец, она не выдержала и запустила пробный шар:

- Послушай, Беата! Я вчера ехала от доктора, и представляешь, кажется, видела леди Джорджиану Вилт! Помнишь, ту самую...

- Конечно, помню,- живо откликнулась кузина,- только, милая Лили, ты наверняка ошиблась. Она нигде не появляется! По слухам, муж держит её в заточении в их собственном поместье и не выпускает к гостям. Даже собственный брат - лорд Итэм, и то не смог с ней увидеться, когда навещал дом Вилтов!

- Боже, какой ужас,- округлила глаза Лили, - может быть, она мертва?

- Ну, нет,- отрицательно качнула головой Беата,- Вилт, может и ревнив без меры, но не сумасшедший, чтобы убить вернувшуюся в стадо овечку!

- Да, - протянула Лили, машинально откусывая кусочек действительно недурного кекса,- стоил ли тот мужчина таких жертв? Кстати, запамятовала его имя?

- Мистер Тейт, дорогая, Алекс Тейт! - напомнила кузина с расширенными возбуждением глазами.- О, это весьма интересный мужчина!

- Тейт..., Тейт...,- сделала вид, что вспоминает Лили,- это из каких Тейтов? У нас, кажется, есть заокеанские родственники с такой фамилией?!

- Я ничего не слышала о его связях с Америкой! Да и какое у нас может быть родство с подобной личностью, - отрицательно качнула головой Беата,- наоборот, говорят, что он выходец из самых лондонских низов, разбогатевший какими-то темными делишками! Но манеры у него как у завзятого денди, а уж обаяния, вообще, через край! Но я никогда не доверяла таким молодчикам с красивыми лицами и скверной репутацией! Вот леди Джорджиана доверилась и так страшно поплатилась! Говорят, у них родился сын, и он живёт со своим отцом!

- А Тейт бывает в обществе?

- Появляется, его не во всех домах принимают, но встретить Тейта на балах - отнюдь не проблема! В наше время внешний лоск и туго набитый карман довольно часто заменяют гербы и доброе имя, да и то, что не прощается женщине, играючи сходит с рук мужчине! Вот и мой Генри...

- Кто тут говорит о Генри?

В гостиную вошел сэр Генри Редли. Муж Беаты был одним из тех светских бездельников, которые появляются на свет исключительно для того, чтобы было кого назвать "добрым малым" и "стариной Генри". Незаменимый в качестве партнера в бридж, он отлично играл в бильярд, пропадал на скачках, и вопросы покроя сюртука занимали его гораздо больше, чем война с Наполеоном или восстания луддитов. Сэр Генри не был глуп, просто не любил морочить голову проблемами, далекими от залов его любимого клуба.

Вот и сейчас он вплыл в гостиную, сияя добродушной улыбкой проснувшегося во второй половине дня и не обремененного никакими проблемами человека.

- Леди Лилиана,- улыбнулся джентльмен, гостеприимно разводя руки,- сколько зим, сколько лет! Какому счастливому случаю мы обязаны вас видеть? Как же это ваш Аргус ослабил надзор и выпустил птичку из клетки? Говорят, Мортланд удавит собственными руками любого, кто хотя бы посмотрит на его любимую невестку!

Беата и Лили натянуто улыбнулись. Сэру Генри было свойственно говорить, особо не задумываясь, как воспримут его слова. Правда, он был всегда таким непосредственным, что на его ляпы редко кто обижался.

- Так это вы мне перемывали косточки?- уселся он за стол и протянул руку к кексам. - И чем же я перед вами провинился, милые дамы?

- Нет, дорогой,- налила ему чашку чая супруга,- мы вспоминали безобразный скандал, связанный с леди Джорджианой Вилт.

Сэр Генри изумленно вздернул брови.

- Это же было сто лет назад! Тейт уже и думать о ней забыл!

Лили красноречиво переглянулась с Беатой, и та тот час среагировала:

- Вот о мистере Тейте мы и разговаривали!

Редли даже отставил в сторону чашку , смерив недоуменным взглядом сидящих перед ним женщин.

- О Тейте, - озадаченно осведомился он,- но..., о чем тут можно разговаривать?

- Кто этот человек, Генри? - спросила Беата. - Откуда он родом, из какой семьи, чем занимается?

Супруг прослушал свою половину с непередаваемым выражением лица - смесью недоверия, иронии и удивления.

- Почему ты задаешь эти вопросы мне, дорогая! Уж кому, как не твоей гостье знать об этом? Ведь Тейт свой человек в семье Тейлоров! Все знают, что Мортланд и шага не сделает, не посоветовавшись с ним, а покойный Томас, вообще, был с Тейтом на короткой ноге. Вот, помню, Алекс как-то на одной пирушке подарил ему китаянку....

- Генри! - шокированная Беата чуть не запустила в любимого мужа блюдом с кексам.

Но Редли было не смутить подобным рыком.

- А что? Дело-то давнее,- легкомысленно отмахнулся он,- не будет же Лили психовать из-за грешков покойного мужа? Тем более, и она по нему недолго грустила!

Жена разъяренно пнула его под столом, испуганно покосившись на кузину. Но гостья, похоже, не среагировала на очередной светский промах её супруга. Она сидела с отсутствующим выражением лица и меланхолично помешивала ложечкой чай.

- Если даже Тейт и дружен с Тейлорами,- тихо заметила она,- то мне об этом ничего не известно! А о китаянке..., я уже слышала!

Если бы супруги Редли знали, какие страсти кипят под этим внешним спокойствием! В первый раз с тех пор, как Лили узнала, что Томас жив, ей захотелось с ним увидеться, и высказать всё, что она о нем думает! Но..., значит, и за этот позор она также должна благодарить Тейта?! Мерзавцы! И тот, и другой, да и третий то же!

- А что, кроме этой китаянки,- обманчиво мягко спросила она у хозяина дома,- вы ещё можете рассказать о Тейте?

- А почему вас, милая кузина, заинтересовал этот человек? - ухмыльнулся Редли. - Уж не хотите ли вы в третий раз пойти к венцу?

- Генри! - в очередной раз призвала супруга к порядку разъяренная Беата. - Лили просто пытается узнать - не является ли Тейт нашим заокеанским родственником?

- Какие ещё родственники у нас в Америке? - удивился тот.

- Старшая сестра моего отца - леди Элен вышла замуж за некоего Тейта и уехала в Америку, прервав все отношения с семьей,- сдержанно пояснила Лили, - единственное, что известно - Тейты состоятельны, и у них есть сын. Вот я и поинтересовалась - не он ли это?

Случай редкостный, для всех, кто был близко знаком с хозяином дома - Редли глубоко задумался, рассеянно прихлебывая чай.

- Нет,- сказал он после солидной паузы,- нет у него богатой родни за океаном! Я слышал, что Тейт с малолетства плавал юнгой на шхуне и появился в Лондоне без гроша в кармане. Как и где он сошелся с Тейлорами, я не знаю, но благодаря покровительству Мортланда очень быстро разбогател, и сейчас это один из самых состоятельных людей в Лондоне. Человек он непростой, и, несмотря на тёмное происхождение, весьма влиятельный. Что же касается моего личного отношения, то с ним приятно проводить время - не болтлив, а если шутит, то остроумно и не обидно, охотно играет, и бывает, проигрывает! Что особенно радует!

- Ничего себе, приятный человек,- возмутилась Беата,- а леди Джорджиана?

Сэр Генри насмешливо покосился на жену и легко перевел дыхание: