«Дорогой Прекрасный Принц...»

– У нас все было гораздо сложнее.

– Так всегда бывает во взаимоотношениях между людьми.

Мужчина пожал плечами. Как показалось Валери, он сожалел, что позволил вовлечь себя в столь серьезный разговор.

– Мне это напоминает ловушку. Один из партнеров не отвечает ожиданиям другого партнера, что причиняет боль им обоим.

– Но сейчас тем не менее ты полностью открыт для новой любви, – иронично заметила Валери.

Джек усмехнулся:

– Я не считаю, что совершил ошибку, когда влюбился в Шелби. Может, я был слеп, но не глуп.

– И все же она сумела внушить тебе стойкое отвращение к браку?!

– Во всяком случае, она поселила глубокие сомнения в моем сердце. Но кто знает, может, однажды я встречу женщину, которая сведет меня с ума настолько, что я снова решусь жениться.

Валери хихикнула:

– Хочешь сказать, что здравомыслящий человек никогда не решится на такой шаг?

– Я лишь хочу сказать, что не связываю свои мечты и надежды на счастье с браком. Может, ты видела больше примеров успешного партнерства, чем я, однако мне кажется, что я придерживаюсь здравого взгляда на жизнь.

Валери посмотрела в окно.

– Возможно.

У нее сложилось впечатление, что отношение к браку сформировалось у Джека задолго до того, как он познакомился с Шелби. Ей захотелось больше узнать о его детстве, о родителях и семье. Однако она и так затронула слишком много сложных вопросов за один вечер.

– Ну а ты?

Валери кинула быстрый взгляд на Джека:

– Что – я?

– Ты говоришь, что много переезжала. Ты получила работу в «Хрустальном башмачке» и, несомненно, очень дорожишь ею. Ты готова на все ради успеха. Может, я ошибаюсь, но мне показалось, что в твоем карманном компьютере карьера значится первым номером в списке неотложных дел. Черт, я даже рискну предположить, что ты отвела под это с первого по десятый пункт. – Джек повел плечом. – Взаимоотношения с людьми и брак занимают не главное место в твоей голове, скорее они стоят на последнем месте. Ты призналась, что у тебя не хватает времени даже на то, чтобы завести друзей.

Он был прав, но его монолог получился слишком... патетичным.

– Послушать тебя – так я жизнь положила, чтобы сделать карьеру.

– А это не так?

Валери почувствовала себя неуютно.

– Ты даже не знаешь меня. – Впрочем, она лукавила. В действительности ей начинало казаться, что Джек понимает ее слишком хорошо. – Пять дней в неделю я хожу по клубам и каждую субботу просыпаюсь в своей постели рядом с новым мужчиной.

Джек рассмеялся. Валери сердито нахмурилась.

– Все может быть, – откликнулся молодой человек, не желая отступать.

– А если я так не делаю, это не значит, что я отказалась от мысли о любви и семье.

– Ты просто решила повременить с этим?

– Ничего подобного. В отличие от тебя, я не теряю надежды полюбить.

– А я ничего подобного и не говорил.

– И, – продолжила Валери, – я полагаю, что в конце концов эти отношения должны завершиться браком. Я не хочу всю жизнь влюбляться снова и снова, и так без конца. Кроме того, ты вовсе не любовь имел в виду. Ты болтал о том, чтобы с кем-нибудь переспать. Не то чтобы я возражала, но это абсолютно разные вещи.

– Иначе говоря, если я полюблю кого-нибудь по-настоящему, то непременно захочу жениться.

Валери пренебрежительно махнула рукой:

– Назови это совместной жизнью или постоянным партнерством, как тебе будет угодно. Но, по-моему, ты не к этому стремишься.

Джек чуть заметно пожал плечами. Валери рассмеялась:

– Тебя прямо распирает от возмущения. Перспектива снова стать женатым человеком радует тебя не больше, чем необходимость позировать для журнальной обложки.

– Спасибо, доктор Фил. Кажется, ты слишком много читала книги Эрика.

Валери вскинула бровь:

– В отличие от тебя. Хотя тебе следовало бы это сделать.

По крайней мере, Джек не стал отпираться:

– Я пролистал их.

Валери погрозила ему пальцем:

– Я внимательно слушала твои ничего не значащие ответы сегодня вечером. Держу пари, способность пороть чушь с умным видом не раз сослужила тебе хорошую службу в школе.

Джек перехватил ее руку.

– Думаешь, ты меня раскусила? – насмешливо спросил он. – Так вот чем ты занимаешься? Систематизируешь людей и каждого помещаешь в маленькую ячейку?

Валери натянуто усмехнулась и отдернула руку.

– Нет, это твое любимое занятие.

К ее удивлению, Джек широко улыбнулся:

– Да, но я, по крайней мере, не скрываю этого.

– Значит, я права, – сказала Валери, осторожно уводя разговор в сторону... И от того, насколько ясно она понимает намерения Джека. – Ты ищешь не долговременных отношений, а возможность хорошо провести время.

Джек вскинул голову:

– Хочешь знать, к какой категории ты принадлежишь?

Этот вопрос застал Валери врасплох. Она открыла рот, но не проронила не звука.

– Интересная. Не мой тип. Возможно, все равно стоит попытаться.

– Наверное, мне должно польстить, что ты готов сделать для меня исключение, – сдержанно заметила она, стараясь сохранить присутствие духа. Однако его насмешливый тон возымел действие: в ее памяти всплыл сегодняшний эпизод, когда Джек поцеловал ее, и другой случай, имевший место несколькими днями ранее, когда она зашла к нему домой. Она полагала, что для него эти поцелуи ничего не значили. Как и для нее. Однако Валери казалось, что убедить себя в этом трудно только ей.

– Я думал об этом, – продолжил Джек. – Но решил, что это отнимет у меня слишком много сил.

Валери опять застыла с открытым ртом. На этот раз от обиды. Скрестив руки на груди, она промолвила:

– Так вот почему ты лез целоваться ко мне. Дважды. Ты решил, что женщина вроде меня – это именно то, что тебе нужно. Особа, которая думает только о карьере и не станет усложнять жизнь всякой сентиментальной чепухой. Отличная партнерша для постели, но не для брака.

На лице Джека снова появилась озорная ухмылка.

– Кажется, ты пытаешься меня уговорить?

– Ты неисправим.

Неизвестно, что собирался сказать Джек, но в этот момент он случайно взглянул в зеркало заднего вида и воскликнул:

– Проклятье!

Валери хотела обернуться, но он схватил ее за плечи.

– Не надо. В чем дело?

– Пригнись. – Молодой человек потянул ее вниз, потом остановился. – Нет, погоди, так будет еще хуже.

Валери попыталась вырваться.

– Черт возьми, о чем ты говоришь?

– Придвинься ко мне!

В следующее мгновение Валери почувствовала, как Джек обхватил ее и притянул к себе. Она уперлась ему в грудь руками.

– Не сопротивляйся, – прошептал ее спутник, когда его губы оказались рядом с ее лицом. – За нами следят.

Валери начала отбиваться еще энергичнее.

– Вранье тебе не поможет!

– Просто повернись ко мне лицом, – прошипел Джек, затем схватил ее подбородок и впился поцелуем в ее губы.

Валери сопротивлялась несколько мгновений, потом вздохнула и сдалась. Джек перестал терзать ее рот и принялся целовать по-настоящему. Краем уха девушка услышала, как по мокрой улице проехала машина, но не придала этому значения.

Джек прикоснулся пальцами к щеке Валери и развернул ее голову, плотнее приникая к ее рту.

Лишь когда Валери услышала тихий стон и внезапно поняла, что этот звук исходит от нее, она пришла в себя и рванулась из объятий своего спутника.

– Что ты себе позволяешь? – возмутилась она срывающимся голосом.

Джек продолжал прижимать ее к себе и, когда она попыталась отодвинуться, только крепче сжал руки.

– Я подумал, что, повернувшись лицом друг к другу, мы спрячемся от камеры.

Валери замерла.

– От камеры? От какой камеры?

Она повернула голову, и ее тут же ослепила вспышка из бокового окна машины, которая была припаркована у противоположного тротуара. Валери не успела прийти в себя, как автомобиль с ревом сорвался с места.

– От этой. – Джек с легкостью удержал ее, не позволив выскочить из машины. – Ты хочешь дать парню еще больше материала для репортажа?