Жаркая любовь

– Ну, тогда тебе же хуже! Ты не можешь обвинить в этом никого, кроме себя. Это сделала ты, и никто другой.

Джо вскочил и начал метаться по комнате. Алекс уже не один месяц наблюдала, как он мечется по кабинету, обдумывая очередной проект века. Обычно она помалкивала и не мешала ему рассуждать вслух. Это ему помогало. Но сегодня речь шла о ее собственной жизни.

– У меня и в мыслях не было ничего подобного, – сердито парировала она.

Джо отмахнулся от ее реплики, как от приставучей мухи: раздражающая мелочь, только и всего. Алекс это обидело, однако она продолжала его слушать.

– Да ты хотя бы раз вслушивалась в свои слова? «Я не тот тип женщин, в которых мужчины влюбляются по уши»! – грубо передразнил он ее. – Это же безумие! Если бы мужчины влюблялись только в один определенный тип женщин, наша раса вымерла бы еще до того, как научилась ходить на двух ногах!

Алекс нахмурилась. Он распинался перед ней так, будто все еще читал речь перед своей ассоциацией!

– А истинный смысл твоих слов кроется в том, что ты сама превратила себя в тип женщин, на которых мужчины не обращают внимания. Да и женщины заодно – если уж на то пошло. Исключение существует только для тех, кто знает тебя с самого детства. – Джо говорил гладко, как по писаному. – И каков результат? Никто не влюбляется в тебя, потому что не видит объекта для любви. Я впервые в жизни сталкиваюсь с такой целенаправленно безымянной особой, как ты. Кроме, конечно, вопросов службы – тут надо отдать тебе должное. Здесь ты не прячешься за обычной дымовой завесой.

– Ты оскорбляешь… – начала Алекс.

– Не перебивай. Я не знаю, почему ты так поступаешь. И если говорить начистоту – мне на это наплевать. Я с ангельским терпением предоставил событиям идти своим чередом и ждал, когда ты наконец раскусишь гнилое нутро этого твоего Свиткрофта. Но вместо этого ты с каждым днем все больше убеждаешь себя, что он – настоящий герой, рыцарь на белом коне, а ты недостойна даже праха под его ногами!

– Неправда, – пролепетала Алекс.

Но Джо ее не слушал.

– Что тебе следует сделать прежде всего – это вернуть его на склад и найти себе кого-то более подходящего.

Он умолк.

Алекс так разозлилась, что ей стало жарко. Она обожгла Джо яростным взглядом:

– Уж не себя ли ты прочишь на его место?

– Да я бы пяти минут не потратил на бабу, которая способна так смешать меня с дерьмом, как Руперт Свиткрофт смешивает тебя! – грубо возмутился Гомес.

Алекс охнула.

– Я надеялся, что тебе хватит ума понять это самой! – не останавливался он. – Но время идет, а ты по-прежнему продолжаешь цепляться за своего Руперта. И я больше не намерен сидеть сложа руки.

– Да как ты смеешь?! – завопила Алекс, что было сил стукнув кулаком по креслу. – Как ты смеешь копаться в моей жизни? Я…

– Не перебивай! Посмотри в лицо фактам! Что я нахожу, вернувшись из Мексики? Ты распускаешь нюни из-за того, что твой распроклятый дружок не пожелал пойти с тобой на какую-то несчастную вечеринку!

Алекс подумала, что нюни она распускала отнюдь не из-за одного Руперта. Она даже собралась напомнить об этом Джо. Но вовремя спохватилась, что этим только раззадорит его. Не хватало еще, чтобы снова всплыл разговор об упражнениях на полу, о Венеции, о поцелуях и о том, что они могли означать.

– Ладно, я готов признать, что тебя пугают семейные дрязги, – продолжал рассуждать Джо, не обращая внимания на ее реакцию. – Но все равно – это же не конец света! Ты молодая, привлекательная и способная. Почему тебе не хватает духа встать перед всей этой сворой и потребовать, чтобы к тебе относились с должным уважением, если они хотят иметь с тобой дело?

У Алекс не было слов.

– Вот видишь! Тебе такое даже в голову не приходило, верно? Ну как ты не можешь понять, что обладаешь теми же правами, что и все остальные? И теми же преимуществами, между прочим!

– Да, конечно, это так, но…

– Не перебивай! – снова рявкнул Джо. – Я всю ночь об этом думал. И насколько я понимаю, тебе поможет только одно: прямой курс на самоутверждение. Черт побери, да ведь ты просто красотка! Только ты сама должна в это поверить.

Похоже, это было заключительным аккордом. Он наконец-то умолк и с довольным видом остановился перед Алекс.

У Алекс было такое ощущение, будто она мчалась с крутого склона в автомобиле с отказавшими тормозами. И вдруг кто-то сжалился над ней и остановил автомобиль, но она уже не могла понять, куда ее занесло.

– И как ты себе это представляешь? – наконец проговорила она как можно более сдержанно и рассудительно.

Это было лучше, чем устраивать истерику, хотя ее так и подмывало это сделать. Она перевела дыхание.

– Если даже предположить, что ты действительно прав, мне все равно будет не так-то легко в корне изменить представление о самой себе.

Джо буквально лопался от самодовольства.

– В самую десятку! Я подумал точно так же! Тут не обойтись без второго рождения!

– Без чего?! – Она не поверила своим ушам.

– Без метаморфозы!

Алекс открыла было рот, но тут же сообразила, что сказать ей нечего, и снова закрыла его, сокрушенно качая головой.

– Будем рассуждать логически, – с воодушевлением предложил Джо. – Что именно заставляет тебя чувствовать себя такой непривлекательной для мужчин? Ты же знаешь, что у тебя есть скрытые достоинства, только не всякому дано их разглядеть.

– Я этого не говорила.

– Но думаешь ты именно так, – небрежно возразил он. – И ты абсолютно права. Но почему же никто не может тебя разглядеть? Да потому, что ты сама им этого не позволяешь!

– Это неправда! Я всего лишь…

– Сливаешься с пейзажем. – Алекс раздраженно подумала, что Джо сегодня ведет себя как какой-то полоумный пророк. – Значит, мы должны задать себе вопрос: что именно позволяет тебе добиться такого эффекта?

– М-мы должны?

– Конечно. Это же непростительная потеря, – добавил он, на миг обратившись к объекту своих рассуждений и спустившись с пьедестала.

– Потеря чего? – Алекс совсем запуталась и уже ничего не понимала.

Джо плюхнулся перед ней на ковер. Он осторожно разжал пальцы Алекс и отнял у нее концы шали, которые она зябко придерживала на груди. Алекс не сопротивлялась. Джо распахнул шаль. А потом позволил шали медленно, дюйм за дюймом соскользнуть с плеч и рук Алекс.

За шалью соскользнула одна из тонких бретелек. Алекс вздрогнула, хотя холод был здесь ни при чем.

Джо наклонился, словно внимательно изучал ее плечи. Алекс показалось – хотя она не могла бы сказать это с уверенностью, – что почувствовала мимолетное прикосновение его губ к своей обнаженной коже. Она сидела ни жива ни мертва, не смея шелохнуться.

– Потеря вот этого, – вкрадчиво промолвил он.

Алекс сглотнула. В комнате не раздавалось ни звука – кроме треска поленьев в камине. Ей казалось, что она должна что-то сделать, что-то сказать – вот если бы еще знать, что именно!

Джо выпрямился.

– Настало время явить тебя миру, – решительно заявил он. Это так неожиданно нарушило тишину, что Алекс вздрогнула. – И если ты не сделаешь этого сама – что ж, придется сделать мне.

Она всмотрелась в его лицо. Ей никак не удавалось избавиться от странного оцепенения, охватившего ее после всех этих рассуждений Джо.

«Он не шутит, – подумалось ей. – Это безумие, но он совершенно серьезен. Не иначе как я представляюсь ему своего рода интеллектуальной головоломкой».

Эта мысль не могла ее не встревожить. Джо Гомес всегда был большим охотником до загадок.

– Тебе вовсе не обязательно…

Но Джо был слишком захвачен своей идеей, чтобы слушать ее лепет.

– Ты вовсе не стеснительная. Сегодня вечером ты прекрасно находила с гостями общий язык, – сообщил он, косвенно признаваясь в том, что следил за Алекс.

– Я вообще не смущаюсь, если речь идет о работе. Но в обществе я действительно всегда чувствую себя неловко. Лаванда ругала меня за то, что я не умею поддержать светскую беседу.