За все уплачено

– С этим гадом я еще поговорю, – прервала ее Нинка. – Хоть и противно, но хочу ему просто в глаза посмотреть, шкуре поганой. И если совсем злой буду, то плюну в его глазища бесстыдные.

– Не плюнешь, – засмеялась Наталья. – Никак это невозможно, потому как твой злодей уже перед Господом предстал.

– Умер?!

– А я тебе про что говорю? Рак у него проявился! Рак желудка! Вот как было дело! И когда он в больницу лег, я туда же проникла, врача нашла, родственницей Николаева нарисовалась, а врач, хороший старичок, добрый, никаких документов моих не спросил и сказал, что жизни больному осталось никак не больше, чем полгода, а потом ему кранты! А еще врач сказал, что сам Николаев про все это знает и смерть свою встречает мужественно.

– Так, и что?

– Как что? Раз такое дело, так я сразу к Николаеву и метнулась, как он только из больницы домой вернулся. Подвалилась к нему и говорю, что хоть перед кончиной будь человеком, покайся в злодействе, за что девчонка сидит?! Он поначалу было говорил, что не хочет, чтобы его доброе имя после смерти грязью было облито, ну да я всякую дипломатию развела, и, короче говоря, написал он в прокуратуру письмо, где все разобъяснил, как было. Покаялся, значит. Надо сказать, что тут он настоящим мужиком оказался, письмо написал, при свидетелях его заверил, но потребовал, чтоб отослали его только в час его смерти. Племянник его так и сделал. Похоронили мы Николаева, и Илья Семенович, это племянник, при мне, то есть со мной вместе, отнес письмо в прокуратуру. Илья Семенович – это еще особый для тебя разговор будет, но главное – вот ты теперь и дома.

– Вот, значит, как, – протянула Нинка и даже не знала, удивляться ли ей, радоваться или грустить от этой правды.

– Да уж так! А ты говоришь: «дело пересмотрено»! Стал бы кто твое дело за просто так пересматривать!

– Значит, умер, – задумчиво проговорила Нинка и решила, что Николаева надо простить. Пойти в церковь, поставить поминальную свечу, простить и забыть. Мало ли какая у него была жизнь, если он пошел на такое дело, чтоб девчонку в тюрьму посадить, мало ли кто и как брал Николаева за горло, быть может, у него и выхода иного не было.

Нинка понимала, что все это, конечно же, не так, что прораб Николаев просто хапал обманные деньги на свою сытую и пьяную жизнь, что ему не только на нее, Нинку, было плевать, быть может, он и мать родную на каторгу бы послал, если б имел с того выгоду, – но надо простить. А уж если держать на кого-то зло, то только на ту самую следовательницу Кленову Аллу Викторовну, которая вовсе своего дела не делала и без всякого зазрения совести спихнула Нинку под суд. Да и судья-скотина торопился праздничную рюмку водки выпить, в работу свою не вникал.

– Черт с ними!

– С кем? – не поняла Наталья.

– Да с теми, кто мне лихо сделал. Я все забыть хочу, Наталья, все, что было. И жить, будто я к тебе только что из деревни приехала.

– А Василия увидеть не хочешь? – хитро спросила Наталья.

– Нет. Не только видеть его не хочу, но даже знать не желаю, как он там поживает и где.

– В Африке поживает. На каком-то строительстве.

– Сама как?

– Без перемен, – жестко сказала Наталья. – Тебя ждала. Знаешь, пока вот была занята, пока дергалась, чтоб тебя из-за решетки вытащить, так вроде бы как человек дышала, вроде бы что-то было каждый день, для чего просыпаться, для чего деньги найти. А вот как узнала, что ты со дня на день вернешься, так и снова... Я надеюсь, ты в Москве останешься, у меня?

– Если не выгонишь.

– Типун тебе на язык, как такое помыслить могла! Мы теперь с тобой одной веревочкой до гроба повязаны. Видала, как я твою кухню прибрала да вымыла? Обед сегодня закатим здоров! Хороших людей позовем, и будет тебе там кое-какой интерес. Так что сейчас в парикмахерскую пойдешь, потом шмотки твои переберем, платье подгоним клевое и вообще наведем на тебе марафет. С хорошим мужиком я тебя познакомлю. Живо всю свою житуху наладишь.

– Не суетись за мою жизнь, Наталья, – недовольно буркнула Нинка. – Я сама ее два года ночами обдумывала и что делать до конца знаю.

– Э, душа моя! Я тоже по глупости молодых лет все планировала, как в Госплане да Политбюро, а что получалось? Тут всякие случайности бывают.

– Не будет случайностей.

Они сходили еще пару раз в парилку, потом помылись, и Нинка поняла, что отмылась от всего, от двух минувших лет, от скверных воспоминаний, от всего минувшего периода, и сегодня начнется что-то другое.

Как Наталья и обещала, так и свершила, закатила праздничный обед на всех подруг и близких соседей. Каждого гостя в дверях, потихоньку от Нинки, предупреждала, чтоб о ее отсидке в лагерях не расспрашивал и никакого интереса к тому не проявлял. Что это не темы для дружеского застолья, а если кто вздумает свой язык чесать в таких разговорах, то вот вам Бог, а вот порог.

Одной из первых явилась тетка Прасковья, за минувшие годы еще более прежнего высохшая, еще больше набравшаяся подозрительности и скупердяйства. Чтобы не заподозрили, что в сундуках ее хранятся в неисчислимых количествах несметные ценности, одевалась она в такое тряпье, что нищенки на церковной паперти выглядели лучше. От кооперативной квартиры она отказалась, взяла свой взнос обратно, порешив, что доживет свой век там, где есть.

– Для кого деньги-то копишь? – насмешливо спросила Нинка. – В могилу, что ли, с собой возьмешь?

– У меня законный наследник есть, – сердито ответила Прасковья. И из невнятных слов ее можно было понять, что где-то у нее будто есть сын, который все эти годы жил сам по себе, чуть ли не по приютам скитался, но в последние годы – объявился, зимой заглянул к матери, букет цветов принес, но Прасковья так себя повела, что о богатствах ее сыночек не догадался, никто его в этом не просветил, и он пригласил матушку жить у него. Матушка отказалась, но повеселела, потому что поняла наконец, зачем она вела столь скудную накопительскую жизнь, полную лишений и ограничений. Раз в месяц она ездила к сыну, и можно было понять, что намекнула ему, что без наследства он не останется.

Все гости уже собрались на кухне, около накрытого стола, и уже вконец истомились, глядя на всякие добротные закуски и бутылки, а Наталья все к пиршеству не приглашала, все тянула по разным причинам, так что друзья уже и сердиться начали. Ясно было, что она ждала какого-то особого гостя, но в конце концов приглашенные потеряли терпение и сами уселись к столу, так что Наталья смирилась.

Как всегда, едва налили по первой и торжественной рюмке, в дверях прозвучал звонок. Наталья крикнула, чтоб никто не пил, ринулась к дверям и через минуту ввела в пиршественный зал очень хорошо одетого мужчинку, который, Нинка это отметила сразу, так отличался от всех, словно был марсианином. Дело не в его костюме, не в шикарном приношении, которое состояло из большущей сумки, набитой дорогими коньяками, огромным тортом и копченой колбасой. Дело в том, что работа и жизненные занятия у гостя были совсем другие, чем у всех прочих гостей. Мозгами этот человек зарабатывал на свой хлеб, а не руками и ногами.

Он был высок и грузен, лицо словно из глины вылепленное, с большим носом картошкой, глубокими залысинами и седыми, кустистыми бровями. Ему было лет пятьдесят, а может, и немного побольше.

– Зовите меня Ильей! – густым басом сказал он с порога. – А если кто-то предпочитает почтительную форму обращения, то называйте Ильей Степановичем Токаревым. Но лучше – просто Илья.

Разношерстная компания приняла его разом, потому что никакого своего превосходства ни перед кем он не выказывал, хотя оно было совершенно очевидным. Но он был прост, иногда грубоват, первенство над столом не захватывал и относился с подчеркнутым уважением ко всем.

Наталья тут же усадила Илью Степановича рядом с Нинкой, и все восприняли это как должное, а та прикинула, что Илья Степанович годится ей если не в дедушки, то в отцы – верняком.

Подняли первую рюмку, и хозяйка сказала коротко и многозначительно: