Жаркая любовь

– Конечно, я постараюсь, – с воодушевлением вещал Руперт. – Но ничего не могу тебе обещать.

Алекс уже знала, что это означает: теперь он нарочно опоздает, чтобы не попасть на вечеринку. Прекрасно изучив его повадки, она понимала, что имеет право обидеться, но промолчала. Разве это поможет?

Но когда они уже стояли на крыльце ее дома и Руперт с привычной небрежностью привлек ее к себе, собираясь одарить прощальным поцелуем, Алекс застыла как деревянная.

– Да ладно тебе, Алекс, – пробурчал он и так притиснул ее к себе, что едва не сломал ребра. – Хватит дуться!

А она против своей воли вспомнила о других объятиях. О губах, которые не извергали потоки укоров и поучений, а играли с ее губами так, что каждый глоток воздуха казался опьяняющим. О том, как медленно охватывала ее тело жаркая истома. О мужчине, который сказал: «Умение полностью отдаться, забыть о себе может оказаться ключом к новой вселенной».

Из любви к справедливости Алекс тут же одернула себя: разве Руперт виноват в том, что не судьба ему быть чумовым любовником, как некоторые? Но с другой стороны – что мешало ему быть хотя бы чуточку добрее?

– Прости. – Она оттолкнула его и, оказавшись на расстоянии вытянутой руки, скованно добавила: – Я очень устала. Доброй ночи, Руперт.

Алекс мышкой юркнула в дом, пока он не начал спорить. Заперла дверь и с облегчением перевела дух. Фонарь на крыльце ярко освещал надутую физиономию Руперта.

Он не звонил ей в течение нескольких дней. Алекс немного полегчало, хотя она и понимала, что объясняться с Рупертом все равно придется. Если его не будет с Алекс на вечеринке в доме ее отца, следовало уточнить, остается ли в силе приглашение погостить у его родителей. Откладывать разговор надолго было нельзя, и она решила поговорить с Рупертом в понедельник. В понедельник Джо должен был вернуться из Мексики.

Он влетел в кабинет как раз тогда, когда Алекс говорила по телефону с той самой дамой, которая стала свидетельницей их размолвки с Рупертом.

Алекс помахала рукой в знак приветствия. Джо обогнул простой сосновый стол, за которым обычно работал, и развалился в кресле. Скрестил руки на груди и уставился на Алекс. Ему даже в голову не пришло хотя бы из вежливости сделать вид, будто он не прислушивается к ее разговору по телефону.

– Послушай, Кейт, – с нажимом проговорила Алекс, стараясь собраться с мыслями, – я сейчас слишком занята…

Но гостеприимная хозяйка, угощавшая их с Рупертом обедом, и ухом не повела.

– Дорогая, ты показалась мне такой несчастненькой! Ты почти не открывала рта! Скажи-ка мне: вы не поругались с Рупертом?

Алекс напомнила себе, что лояльность требует от нее не обсуждать с посторонним человеком то, чего она не успела обсудить с Рупертом.

– Нет, у нас с Рупертом все прекрасно, – твердо отчеканила она.

Джо картинно положил подбородок на ладонь и задрал бархатную бровь. Алекс ответила ему яростным взглядом.

Кейт трещала без умолку и продолжала требовать объяснений.

– Нет, я ничего не скрываю, – с тупым отчаянием повторяла Алекс. – Я просто устала. Честное слово. Я чудесно провела время. Чудесный обед, чудесная компания. Послушай, Кейт, я вообще-то на службе! Я потом тебе перезвоню.

Она положила трубку и без сил откинулась в кресле. И с такой силой выдохнула воздух, что встрепенулась копна растрепанных темных кудряшек. На другом конце комнаты царила полная тишина: никаких комментариев. Алекс робко подняла взгляд и посмотрела на Джо Гомеса. И тут он расхохотался над ней в открытую.

– Доволен? – рявкнула Алекс, готовая выйти из себя.

Он тут же перестал смеяться и напустил на себя оскорбленный вид.

– Я буду доволен только тогда, когда ты найдешь себе достойного мужчину. Женщина из породы однолюбов – это слишком шикарно для какого-то Свиткрофта!

Алекс нисколько не обманули скорбный вид и прочувствованная речь Джо. Напротив, после его коварного поведения в Венеции эта фальшивая добродетель только подлила масла в огонь.

– Надо полагать, это должен быть кто-то вроде тебя? – язвительно поинтересовалась она.

Джо оттопырил губы, демонстрируя задумчивость.

– Что ж, это не такой уж плохой вариант!

– Ну уж нет! – убежденно возразила Алекс.

Джо покачал головой. На этот раз он не паясничал и действительно был обижен.

– Подчас ты бываешь слишком жестока, Алекс.

– Ничего подобного. – Против воли она улыбнулась, – Я даже грубить толком не умею! Иначе я бы мигом втолковала Руперту, что видеть не могу эту чертовку Кейт!

– Тогда тем более тебе следует знать, что в своих несчастьях ты виновата исключительно сама. – Судя по всему, ее признание не пробудило в Джо ни капли сочувствия. – Ты даже представления не имеешь о том, насколько упростишь себе жизнь, если попробуешь говорить правду.

– Ее муж непременно хотел повидаться с Рупертом. – Алекс беспомощно пожала плечами. – Мой отец наверняка бы расстроился, если бы я заупрямилась.

Джо брезгливо скривил физиономию, как делал всякий раз, когда заходила речь о ее родне. Он кое-как терпел Лаванду, поскольку видел в ней такую же неугомонную натуру, какой являлся сам. Но никогда не делал тайны из своего презрительного отношения к титулованным родственникам Алекс и их социальному кругу. Однажды ему все же пришлось познакомиться с ее отцом, и он вел себя с ним с издевательски ледяной вежливостью.

– И все же тебе не мешает научиться хотя бы время от времени говорить «нет»! – запальчиво воскликнул он сейчас.

И Алекс, к собственному удивлению, вдруг выдала:

– Я отлично умею говорить «нет», когда считаю это действительно важным!

Их взгляды встретились. Не было никакого сомнения, что обоим пришел на ум ее отказ переночевать в Венеции.

Джо едва заметно кивнул и перешел на философский тон:

– Ладно, я сам напросился. Но скажи мне одну вещь: почему для тебя так важно, чтобы Руперт Свиткрофт ни в чем не знал отказа?

– Я люблю Руперта всю свою жизнь, – медленно, с чувством проговорила она, – если быть точной – с шести лет. Ему тогда было десять. Ох, каким он был героем! Он выигрывал все детские соревнования по скачкам на пони! – Она подумала и продолжила: – Честно говоря, тогда я влюбилась не столько в него, сколько в его пони. Но он все равно не запрещал мне играть со своими друзьями.

– Ах, какая доброта! – ехидно ухмыльнулся Джо.

– Да, доброта! – Алекс не стала поддаваться на его подначку. – Представляешь, как его дразнили из-за того, что я все время таскалась за ним хвостом?

– Ух, меня с вами не было! – Джо даже заерзал в кресле от полноты чувств.

– Вот и пожил бы тогда с моими родителями! – сухо парировала Алекс. – В те дни я только и делала, что старалась спрятаться в самых темных закоулках нашего особняка от той войны, которую они вели и ночью, и днем. Они и обо мне-то вспоминали только тогда, когда им требовался лишний повод для ссоры.

И тут в самый неподходящий момент у нее на столе зазвонил телефон. Алекс подняла трубку.

– Алло?

– Соединяю вас с мистером Свиткрофтом, – произнесла секретарша Руперта своим идеально поставленным голосом, разлетевшимся по всей комнате.

Джо выпрямился и словно закаменел в своем кресле.

– Алло, Руперт, – начала Алекс, едва дождавшись, пока он возьмет трубку. – Спасибо, что перезвонил.

– Это не я, – строго поправил Руперт. – Это моя дура секретарша записала твой звонок в деловые контакты. В чем дело, Алекс? Только в двух словах, я уже опаздываю на совещание.

Физиономия Джо по-прежнему напоминала каменную маску, хотя он наверняка все отлично слышал.

Алекс заколебалась – стоит ли затевать при Джо этот разговор?

– Будущий уик-энд… и танцы… – начала было она, но Руперт издал такой звук, как будто у чайника со свистком сорвало крышку.

– Ох, только не эта канитель! Я же тебе сказал!

У Алекс возникло такое чувство, будто некий злоумышленник коварно подкрался к ней сзади и в мгновение ока содрал всю одежду. Ей на самом деле захотелось прикрыть руками грудь!