Смешанная пара

– Крысы! – выдохнула Алекс, побледнев как смерть.

– На двух ногах или на четырех? – обыденным тоном спросил Эйс.

– На четырех лапках, разумеется! Огромные черные чудовища!

– Ну и что тут особенного? В этих местах следует опасаться их двуногих родственников! – многозначительно посмотрел он на нее.

– Ты негодяй! – воскликнула она. – Странно, почему Джек взял тебя в партнеры! Вы с ним совершенно не похожи.

– Это для меня не новость. – Эйс передернул плечами. – С Джеком мы познакомились случайно. Он показался мне сперва одним из чопорных, самодовольных англичан, которых я терпеть не могу за их высокомерный акцент.

– У Джека нет никакого акцента, – перебила его Алекс, произнося слова почти с той же особой интонацией и отчетливостью, которая свойственна англичанам из высшего общества.

Эйс ухмыльнулся и, покачав головой, продолжал:

– Так вот, наше знакомство состоялось в Чикаго. Мой постоянный партнер повредил спину на тренировке. Мне срочно требовалась замена, а Джек оказался свободен. Мы с ним выиграли в парном турнире, как это ни странно, и решили продолжить столь успешно начавшееся партнерство. Позже, когда мы лучше узнали друг друга, я понял, что он отличный парень, не нуждающийся в моих подсказках ни на корте, ни в баре.

Эйс умолк, погрузившись в воспоминания о многочисленных титулах и наградах, завоеванных вместе с Джеком на различных чемпионатах. Он многим был ему обязан, хотя и обладал, по мнению спортивных комментаторов, несомненным спортивным талантом. Без невозмутимого и добродушного друга, умеющего в трудную минуту морально поддержать партнера, удачно пошутить и дать дельный совет, он вполне мог бы загубить свою карьеру из-за чрезмерного увлечения наркотиками, выпивкой и женщинами. С Джеком ему всегда было спокойно и легко. Да, славное время!..

– Прибыли! – сказал Эйс, прижимая грузовик к обочине дороги и выключая мотор. Из-за угла дома за ними с любопытством наблюдали подростки. Эйс взял ракетки и мячи и выбрался на асфальт, Алекс последовала его примеру. Она старалась не отставать от него, почувствовав, насколько уверен он в себе и невозмутим, в отличие от нее, в этом враждебном и чужом мире трущоб. Лишь он один был способен защитить здесь ее… Ну и, конечно же, Господь Бог.

Завернув за угол, она увидела толпу детворы. Кто-то из детей перебрасывался баскетбольными мячами, кто-то осваивал удары теннисной ракеткой, но большинство бесцельно слонялось взад-вперед. Заметив Эйса, хорошенькая темноволосая девочка бросилась навстречу и повисла у него на шее. Он рассмеялся и по-дружески обнял ее.

– Ты рада мне, Элла?

– Конечно! Я знала, что ты вернешься, и упорно тренировалась каждый день по твоей программе, – доложила она. Разглядев за спиной тренера незнакомку, она с любопытством прищурила карие глаза и улыбнулась. – Привет! – Ее взгляд скользнул по дорогой одежде Алекс и глаза на мгновение вспыхнули злобными искорками.

– Привет! – ответила Алекс.

– Это Элла Кортес, моя лучшая ученица, – сказал Эйс.

Девочка засветилась от радости.

– Меня обязали давать уроки тенниса трудным подросткам из неблагополучных семей в качестве наказания за провоз героина, – безмятежно пояснил Эйс. – Так что благодаря тебе, крошка, я обзавелся кучей новых юных друзей.

Элла посмотрела на своего кумира с любовью и восторгом.

– Ах, вот как? – Алекс вздохнула, заподозрив, что эту девочку и Эйса связывает нечто большее, чем спорт.

– Сколько тебе лет, Элла? – спросила она.

– Пятнадцать, – ответила та.

– Немного старовата, конечно, – сказал Эйс и поморщился, заметив, как у Алекс упала нижняя челюсть: даже враги не могли обвинить его в совращении несовершеннолетних, а она позволила себе заподозрить это. Какая мерзость!

– Приведи сюда, пожалуйста, Майка! – попросил он Эллу. – Пусть займет чем-нибудь нашу гостью, пока я буду давать вам урок. Посмотрим, добились ли вы успехов в мое отсутствие!

– О'кей! – воскликнула Элла и убежала, взмахнув хвостиком волос на затылке.

– Майк славный парень, он приглядывает за местной детворой, – пояснил Эйс холодным тоном.

– Похоже, ты тоже делаешь здесь доброе дело, – заметила Алекс. – Эта Элла – сообразительная девчонка, не так ли?

– Она впитывает мои советы, как губка, и тренируется ежедневно до седьмого пота. Я решил вложить в ее подготовку свои деньги. Если из этой затеи ничего не выйдет, я как-нибудь переживу потерю денег. Зато в случае успеха сорву хороший куш. В любом случае для нее учеба в теннисной школе – единственный шанс вырваться отсюда.

– Решил заплатить старые долги? – спросила Алекс. – Тебе тоже кто-то помог добиться успеха? Ведь ты родом из этих мест, насколько я поняла, не так ли?

– Да, я вырос в соседнем квартале, – кивнул Эйс. – И ты угадала насчет помощника. У моей матери был приятель – игрок в теннис. Он оплачивал мои первые уроки в этом виде спорта, приемами которого сам владел весьма посредственно. А потом за меня начали платить богатые дамы, посещавшие теннисный клуб, – в обмен за определенные услуги, разумеется.

– Эйс! – покачала головой Алекс, поморщившись.

– Я ни о чем сейчас не жалею! – резко воскликнул он. – Меня многому научили в юности, и не только тому, как бить ракеткой по мячу… А вот и Майк! – обернулся он к Эллиоту, протягивающему руку, и пожал ее.

– Рад тебя видеть! – сказал Майк. – Прими мои искренние соболезнования в связи со смертью твоей матери.

– Спасибо, – сказал Эйс. – Послушай, займи чем-нибудь Алекс, пока я буду работать с детьми. Да, и вот еще что: устрой мне встречу с родителями Эллы. У меня к ним есть серьезный разговор.

– В самом деле? – вскинул брови Майк. – Элла живет с мачехой. Ее мать давно умерла, а отца не видели здесь вот уже несколько лет. Впрочем, так обстоят дела у многих детей в этом районе.

– Хорошо, я побеседую с ее мачехой. Договорись с ней о встрече! Пошли, Элла! Нам нужно сегодня хорошенько поработать.

ГЛАВА 9

Имя тренера Эллы успело порядком надоесть ее мачехе Линде Кортес – в последние недели девчонка постоянно твердила:

– Эйс говорит… Эйс считает… Эйс просто чудо!

Случайно попавшая Линде в руки газетка со скандальной публикацией о прошлом известного теннисиста-сердцееда укрепила ее подозрения на его счет. Сомневаясь в способностях девочки, она подумала, что тренера интересует ее хорошенькая мордашка и стройная фигура, а не карьера в спорте.

Вот почему она встретила известие Майка Эллиота скорее с тревогой, чем с радостью, а самого Эйса решила выставить за порог, если тот появится в их доме. Присутствие Алекс слегка успокоило ее, однако не поубавило настороженности и решимости дать отпор посягательству богатого развратника на ее падчерицу.

Алекс обвела изумленным взглядом бедное, но чистое жилище ученицы Эйса и тяжело вздохнула. Заметив это, Линда насупила брови и холодно предложила гостям кофе.

– Спасибо, не нужно беспокоиться, – улыбнулся ей Эйс и пристально посмотрел на стоявшую перед ним женщину.

Линда Кортес оказалась совершенно не такой, какой он представлял мачеху Эллы. На вид около тридцати лет, под скверной одеждой угадывалась ладная фигурка, серебристо-белокурые волосы стянуты в тугой пучок, серые глаза глядят на него внимательно и настороженно. Несмотря на болезненную бледность лица и маленький рост, она не утратила привлекательности. Предчувствуя сложности в разговоре с ней, он спросил у нее напрямик, не хочет ли она, чтобы ее падчерица выбилась в люди.

– Ей и здесь неплохо, она ни в чем не нуждается, – расправив щуплые плечи, с гордым видом ответила Линда. – Девочка хорошо учится и не шатается по улицам. У нее нет приводов в полицию ни за хулиганство, ни за употребление наркотиков, – не без намека в адрес собеседника добавила она, покосившись на Эллу.

– Видимо, мне придется поговорить с глазу на глаз с ее отцом, – обернулся Эйс к Майку Эллиоту, разочарованный таким отношением к его предложению. А он-то надеялся, что мачеха девочки будет хлопать в ладоши и прыгать от счастья.