«Дорогой Прекрасный Принц...»

Окружающее пространство заполнила примитивная энергия, заставляя сердце Валери биться все быстрее в ритме, который уже никак не зависел от ритма музыки. Джек остановился меньше чем в десяти футах от нее, долил шампанского в хрустальную туфельку и поднес ее к губам. У девушки возникло такое чувство, что он стоял прямо перед ней: комната сжалась, музыка стала громче, ее сердце бешено колотилось. Ей казалось, что они остались вдвоем, и она наблюдала за его кадыком, пока он медленно пил шампанское, глядя ей прямо в глаза.

Опустив туфельку, он сознательно вытер губы льняной манжетой. Пальцы Валери дрогнули в безотчетном стремлении прикоснуться к этим губам, почувствовать их тепло и влагу.

Затем Джек поднял хрустальный башмачок, протягивая его девушке. «Фрэнки» увещевал ее: «Расслабься, не делай этого». Но Валери хотела это сделать, черт побери. Прямо здесь, прямо сейчас. Уголки губ Джека насмешливо приподнялись, в глазах зажегся дьявольский огонек, словно он читал ее мысли. Молодой человек сделал шаг вперед, готовясь налить шампанское. Ноги понесли Валери вперед.

– Перерыв. Смена декораций. Продолжим через пять минут, – устало прорычал Найджел.

Валери вздрогнула, затем быстро попятилась. Но все-таки она заметила, как Джек подмигнул ей, перед тем как вернуться на съемочную площадку. «Лукавый ублюдок», – подумала девушка. Но, черт возьми, ей хотелось догнать его. И проучить, чтобы мерзавец дважды подумал, прежде чем дразнить ее.

– Черт, какая же я умница. – Джен удовлетворенно скрестила руки на груди. – И елки-палки, какой сексапильный мужчина. – Она ткнула Валери локтем в бок. – У вас купят больше журналов, чем вы сможете напечатать.

Валери сглотнула, напрягая пересохшее горло. Сама же она взмокла с ног до головы.

– Да, пожалуй, – прохрипела она. – Господи, Джен!

– Я знаю, – отозвалась Джен, смеясь и обмахиваясь. – Настоящий Прекрасный Принц. Гляди, даже Стэнли от него без ума.

– Не могу винить его за это, – пробормотала Валери, наблюдая, как Джек протянул пустую бутылку изнывающему ассистенту Найджела.

– Если бы я только догадывалась, как он выглядит, когда читала его последнюю книгу... – Джен умолкла и прижала руку к сердцу. – Я перечитаю их все. Трудно поверить, что мужчина с такой внешностью способен понять, чего хочет женщина.

Валери наконец отвела взгляд.

– Он действительно дает хорошие советы.

– Похоже, он во всем хорош. Он именно такой человек, каким представляется в своей рубрике.

Веселый, остроумный, очаровательный. И даже более того – логичный, рациональный, уверенный в себе. Честно говоря, я не верила, что такие мужчины встречаются в реальной жизни. Подумать только, я почти дала себя убедить, что эти статьи написаны женщиной! – Джен оглянулась на Джека. – Но он существует! Он нашел свое место в жизни как мужчина и не боится это продемонстрировать. – Стилистка вздохнула. – И мне выпала честь одевать его. – Тут она подняла глаза на Валери. – И раздевать. Я должна была бы отказаться от гонорара ради этой привилегии. – Джен поправила волосы и добавила: – Впрочем, последнее не обязательно.

Махнув рукой, она удалилась за ширму, чтобы подготовить одежду для следующего эпизода.

Стэнли раздобыл еще одну бутылку шампанского. «Если дело пойдет так и дальше, они все напьются к концу съемок, – подумала Валери. – Хотя, может, оно и к лучшему».

Пока Найджел объяснял Джеку, как преклонить колено и расположить подушку, на которой стояла хрустальная туфелька, к Валери подошел Эрик.

– Он неплохо справляется со своей ролью, не правда ли?

– Да, – согласилась Валери. – Это действительно так.

Эрик улыбнулся.

– Мне кажется, ты удивлена. Я сказал тебе, что все получится.

– Дело еще не кончено. Нам удался только первый шаг. Младенческий шаг. Джек еще не общался с...

И в этот момент в студию впорхнули, прошествовали, ворвались феи-крестные.

– Ах, какая жалость, что мы опоздали! – запыхавшись, воскликнула Аврора – та, которая порхала, как бабочка. – Не знаю, о чем думал наш шофер, когда выбирал дорогу.

– Возможно, он просто выполнял твои указания? – заметила Вивиан с ироничной улыбкой. Грациозно выступая, она проследовала за своей приятельницей. – Здравствуйте, дорогие мои! Где наш герой?

– Ради бога, Виви, неужели ты не можешь подождать, пока нас представят, как подобает? – В помещение, широко шагая, вошла Мерседес – ну прямо Беатрис Артур из сериала «Золотой возраст» [15]. – Где Валери?

– Я здесь. – Валери махнула рукой, затем, полуобернувшись к Эрику, прошептала: – Соберись. Вот теперь начнется настоящее веселье.

Хотя из всей троицы только Вивиан носила туфли на высоченных шпильках, она первая пересекла просторную студию, огибая осветительные приборы и переступая через кабели с ловкостью профессиональной танцовщицы из Лас-Вегаса.

Валери не удивилась бы, узнав, что Вивиан танцевала в стрип-клубе на определенном этапе своей нескучной жизни. Во всяком случае, у нее был подходящий гардероб. И ноги. Пусть даже они были коротковаты. Хотя теперь ее телосложение наводило на мысль о пожарном гидранте, а не о танцовщице, и даже на высоких каблуках она оставалась самой низенькой из трех женщин.

Некогда Вивиан пользовалась известностью как стилист и костюмер, работавший с голливудскими звездами, но и сейчас она любила произвести впечатление, появившись на публике в эффектном туалете. Сегодня в честь новой модели, чье лицо появится на глянцевой обложке журнала, она высоко взбила и закрепила лаком свои ярко-рыжие волосы. Густо подведенные глаза и хорошо скорректированные брови смотрелись выразительно благодаря румянам и четко прорисованному контуру губ. На женщине была надета короткая юбка, сшитая из мягкой черной кожи. Красные туфли на высоком каблуке с ремешком, застегивающимся вокруг щиколотки, удачно сочетались с черно-красной блузой, которая у талии затягивалась шнурком на манер корсета.

Хотя талия Вивиан не становилась меньше в объеме, этот прием позволял придать воздушную пышность ее груди. Впрочем, экстравагантная дама первой признала бы, что каждые пять лет делает подтяжку и увеличивает размер бюста. Валери мечтала, чтобы когда-нибудь внешний вид Вивиан перестал вызывать у нее удивление. Хотя сомнительно, что она проработает в «Хрустальном башмачке» достаточно долго.

– Ах, да вы только посмотрите! – вскричала Вивиан, откровенно восхищаясь Эриком. Вернее сказать, его кожаными штанами. И тем, как они сидели на нем. Женщина подмигнула Валери.– Я понимаю, почему ты никому не хотела его показывать, милочка.

Затем она обратилась к Эрику:

– Но хоть убей, я не могу понять, почему вы так долго прятались от нас. – Эрик улыбнулся, и Вивиан сделала вид, что падает в обморок. – Милый мальчик, – сказала она, взволнованно погладив его по руке. – Будьте осторожны, выбирая мишень для своих чар.

Эрик коротко рассмеялся, и Валери втиснулась между ними.

– Вивиан, я должна кое-что вам сказать. Всем вам, – громче произнесла она, привлекая внимание Авроры. – Это Эрик Жермен, но на самом деле он менеджер Прекрасного Принца. – Видя замешательство во взгляде своих покровительниц, девушка поспешила продолжить запланированную речь. – Я понимаю, что это сюрприз для всех нас, но Эрик является официальным представителем Прекрасного Принца, так что с юридической точки зрения это не вызовет проблем. Мы знаем, как тщательно Прекрасный Принц оберегает свою тайну. Он просто принял меры предосторожности, чтобы никакие случайности не помешали его появлению на обложке – и выходу первого номера журнала. – Валери повернулась к Эрику. – Это Вивиан Депальма. Эрик протянул руку:

– Мисс Депальма. Мне было очень приятно работать с вами. Я рад, что могу наконец встретиться с вами лично.

– Ах, дорогой, я наслаждалась, слушая ваш голос во время телефонных переговоров. – По телу Вивиан пробежала легкая дрожь, когда она взяла молодого человека за руку. – Видите ли, – продолжила она, окинув его оценивающим взглядом. – Мы ищем модели для следующих номеров. Вы никогда не позировали перед камерой? Возможно, вы расскажете мне об этом.