Власть чувств

— Подожди, Розмари, — остановила ее хвалебную оду Джеймсу Уитни Кельви, живущая по соседству с Уайлдерами, Уитни знала Николь с самого детства.

— Кажется, мы пришли сюда не для того, чтобы восхвалять Джеймса Дукарта. Николь и сама прекрасно осведомлена обо всех его достоинствах. Но почему бы тебе не сказать о том, как повезло самому мистеру Дукарту. Ведь такая жена, как Николь, бесспорно может сделать его самым счастливым мужчиной на свете

— Дорогая, а вы уже подумали о детях? Вы обираетесь обзавестись ими сразу или планируете подождать? — хитро улыбнулась Николь Джоэн Хэсли.

Николь с трудом подавила тяжелый вздох. Этот вопрос явно застал ее врасплох. И она была благодарна, когда Энни Браун, молодая секретарша ее отца, не дожидаясь ответа, нарушила неожиданную паузу.

— Позволь мне еще раз поздравить тебя, детка, — торжественно начала она. — Я знаю, что мистер Уайлдер уже начал волноваться по поводу твоего упорного равнодушия ко всем мужчинам нашего круга. Но ты развеяла все его опасения. Я уверена, вы с Джеймсом всегда будете жить в мире и согласии. А что может быть лучше, чем жить вдали от этого суетливого города! Я так завидую тебе, дорогая!

— Что касается меня, я и представить себе не могу, что бы я делала на ранчо в Пенсильвании! — чуть слышно заметила Розмари, как только Энни отошла в сторону. — Нет, я лучше умру, но ни за что не променяю все эти вечеринки, магазины и выходы в свет на деревенское спокойствие.

— Вот что делает с нами настоящая любовь, — многозначительно подняла вверх палец Рэнди Пресс.

— Все это так, — поспешила согласиться с ней Розмари. — Но ведь не будут же они проводить целые дни в постели. Дорогая, а что ты собираешься делать, когда твой очаровательный муж будет занят работой? Научишься печь пироги и вышивать гобелены?

Николь растерянно молчала. На этот раз злая на язык Розмари точно попала в цель. Мысль о том, что она вынуждена будет проводить целые дни, довольствуясь только обществом своего мужа, пугала ее. А если еще и вспомнить о том, что ей волей-неволей придется исполнять свой супружеский долг…

Нет, это просто ужасно!

— Николь, девочка, поприветствуй нашего дорогого гостя! — услышала она за спиной голос сенатора Уайлдера. — Преподобный отец Ростин специально приехал к нам, чтобы устроить свадебную церемонию прямо здесь!

Майкл Ростин здесь! Николь похолодела с ужаса.

Свадебная церемония?!

Николь почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Отец Майкл, священник церкви, которую она с матерью прилежно посещала с самого рождения, скромно стоял у окна, сжима в руке их семейную Библию. Джеймс уверение подхватил под руку и подвел свою молодую жену к отведенному для церемонии месту. Он не проронил ни слова, но глаза его, казалось, метали молнии гнева.

— Мы с отцом… — заметив его возмущение, робко начала Мэри. — Мы просто не могли допустить, чтобы вы сочетались только гражданским браком. Отец Майкл был столь любезен, что согласился приехать, чтобы сочетать вас узами нерушимого церковного брака! — Она умоляюще взглянула на Джеймса. — Надеюсь, вы не будете возражать?

— Что вы, Мэри, — сухо остановил ее мистер Джеймс. — Мы с Николь очень тронуты вашей заботой и охотно сделаем все, что нужно. Это идет еще одним доказательством глубины наших чувств, не правда ли, дорогая? — обратился он к Николь.

Бедняжка не смела поднять глаз. Она нашла в себе силы, чтобы вытерпеть эту пытку в зале суда незнакомого ей города, но сказать «да» в присутствии всех ее друзей, на глазах родителей, положив руку на семейную Библию, слышавшую клятвы в вечной любви не одного поколения Уайлдеров?! Нет, она не перенесет этого!

— Мама, поверь, в этом нет никакой необходимости, — умоляющим голосом начала она. — Ни Бог, ни отец Майкл совершенно не обязаны быть свидетелями наших чувств! То есть… Я хочу сказать, что у мистера Ростина есть множество более важных дел, которыми он не может пренебречь… Мы уже зарегистрировали наш брак, и, думаю, этого вполне достаточно…

— А мне всегда казалось, что, выражая свои чувства в лоне церкви, мы доставляем Богу иное удовольствие, — остановил ее Джеймс. — Конечно, я понимаю, дорогая, сегодняшний день принес тебе столько радости, волнений, но… Посмотри на отца Майкла, судя по его улыбке, он несказанно счастлив присутствовать сейчас здесь.

Мэри, обрадованная поддержкой своего зятя, согласно закивала головой.

— В таком случае, отец Майкл, мы можете начать прямо сейчас, — торжественно объявил сенатор.

— Дорогие прихожане! — уверенно начал пастор. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы….

Ей хотелось кричать от отчаяния. Неужели этот день никогда не закончится?! Выходить замуж за ненавистного ей человека дважды!

Рассматривая гору свадебных подарков, Николь наконец смогла отвлечься от невеселых мыслей. Уже через несколько минут после окончания церемонии она потеряла Джеймса из виду. Порхая из комнаты в комнату, забыв на время о причине столь пышного торжества, она была почти счастлива…

Но Джеймс не собирался надолго оставлять ее без внимания. Терпеливо принимая поздравления гостей, он хмуро оглядывался по сторонам. Наконец, не выдержав и выразительно взглянув на часы, он довольно неучтиво откланялся и стремительно бросился на поиски своей молодой жены.

Николь сидела в углу столовой, беседуя с молодой очаровательной парой. Они совсем недавно стали родителями и теперь делились с ней своим опытом по воспитанию молодого поколения.

Джеймс стремительно пересек комнату и положил руку на ее плечо. Безразлично взглянув на предложенную ему фотографию чудесного малыша, он бесцеремонно потянул Николь за руку. Нам пора уезжать, дорогая! Ей стало страшно. Она с ужасом смотрела на своего мужа, думая только о том, что через несколько минут останется с ним наедине…

Господи, как она ненавидела в эту минуту своего мужа!

По всем правилам игры она должна была сейчас подняться, игриво обнять его за плечо и попрощаться с друзьями. Но злость и раздражение мешали ей сделать это.

— Мы не можем уехать прямо сейчас, дорогой! — обернулась она к Джеймсу. — Нельзя бросать гостей. Ведь еще совсем рано. К тому же я должна самолично разрезать наш свадебный торт и угостить всех присутствующих.

— Хорошо! — нетерпеливо перебил ее Джеймс. — Я думаю, ты можешь начать резать торт прямо сейчас. — Он торопливо поклонился недоумевающему семейству. — Тем более, что тебе ведь еще надо собрать вещи! Я уже распорядился: мой самолет прибудет за твоим багажом на следующей неделе. А пока я советовал бы тебе собрать все только самое необходимое…

— Но я не хочу ехать прямо сейчас, — упрямо стояла на своем Николь. — Мы должны остаться. Мы не имеем права. — Нет, она просто не готова остаться с ним наедине прямо сейчас. Кто знает, может быть, через несколько часов ситуация изменится, или ей наконец удастся найти выход из положения…

— Подумай о моих несчастных родителях! Когда еще я встречусь с ними! К тому же они потратили столько сил, чтобы устроить в честь нас этот праздник… И деньги…

— Вот уже полтора часа я терплю весь этот содом, — снова перебил ее Джеймс. — Я должен улыбаться незнакомым мне людям, должен искренне благодарить их за внимание к моей скромной персоне. Меня тошнит от этого балагана! — с негодованием воскликнул он. — А что касается финансовой стороны дела… Насколько я понимаю, твой отец не замедлит переслать все счета на мое имя! Так что я не буду чувствовать себя виноватым, оставляя всю эту ораву наслаждаться моим гостеприимством.

От гнева Николь забыла обо всех правилах приличия.

— Как ты смеешь так говорить о моем отце? С какой стати он станет пересылать тебе эти счета?

— Это оговаривается в нашем с тобой брачном контракте, — с готовностью пояснил Джеймс. — Я должен буду оплатить все твой кредиты. Также я беру на себя все свадебные расходы…

— Мои кредиты? — Николь просто не верила своим ушам.