Lovestory

— Ну же, не будь такой скромницей, — покачала головой Индия. — Ты ведь знаешь, что иначе Майкл присвоит все лавры, — подмигнула она. — Ой, что-то я совсем забыла о правилах хорошего тона, — продолжила Индия. — Позвольте вам представить Мэнди Сандерсон. Насколько мне известно, она правая рука моего мужа, и если он не врет, то и сам он тоже так считает.

Мэнди густо покраснела.

Индия великолепно играла роль хозяйки.

— Простите, но, боюсь, я не всех вас знаю по именам. Не могли бы вы представиться?

Двое мужчин представились как Боб и Крис, сделали шаг вперед и энергично пожали Мэнди руку. Она повернулась с Джейку, и они несколько мгновений пристально смотрели друг другу в глаза. Между ними явно пробежала какая-то искра.

— Джейк Чейплин. — Джейк протянул Мэнди руку. Сперва она не подала руки в ответ, но тут же пожалела, что так резко отреагировала. Она ведь выше этого.

— Простите, как, вы сказали, вас зовут? — переспросила она, глядя Джейку прямо в глаза.

Он молча глядел на нее.

— Джейк Чейплин. Рад, что мне удалось произвести на вас впечатление.

Она ответила на его рукопожатие с обворожительной улыбкой:

— Приятно с вами познакомиться, Джейк. Простите, если я кажусь немного рассеянной, но меня тут со всех сторон дергают туроператоры, знаменитости и фотографы, и все чего-то хотят, — вздохнула она. — А я как распорядительница не могу нажать на кнопку «пауза», так что… приятно с вами познакомиться…

Она чувствовала на себе его пристальный взгляд.

— Приятного вам вечера, — продолжила она, улыбнувшись ему своей самой убийственной улыбкой. С бешено колотящимся сердцем она растворилась в толпе, стараясь двигаться как можно естественнее и глубоко дыша, чтобы не потерять голову.

Вечер удался на славу. Все прошло восхитительно. Шампанское лилось рекой, знаменитости блистали, и все наслаждались непринужденным общением.

Фотограф ушел в полночь, а к половине третьего пора было заканчивать вечер. Светские львицы на прощание чмокали Мэнди в щечку и обнимали, будто лучшую подругу. Одни пытались оставить ей номера телефонов, путаясь в цифрах после выпитого; другие уходили, держась неестественно прямо, в надежде, что ноги сами принесут их домой. Мэнди благодарили за чудесный вечер. Он и для нее самой станет незабываемым.

Мэнди вышла на улицу, где курила Шантель. На часах было уже три часа ночи, и холод стоял зверский. Гости давно разошлись. Остались только охрана, уборщики да несколько рабочих, которые демонтировали эстраду, где весь вечер сидели музыканты.

Ноги у Мэнди буквально отваливались. Она поежилась. Легкое пальто с рисунком под леопарда не спасало от холода. Мэнди села на ступеньку, разулась и принялась массировать ноги. Шантель уселась рядом:

— Ну и суперскую ты вечеринку закатила, Мэнди. Все были просто без ума. На выходе все говорили, что вечеринка была супер-пупер.

Шантель икнула. И вдруг начала смеяться.

Может, всему виной свежий воздух, но девушки сидели на ступеньках и хохотали до колик как одержимые.

— Мне пора, — сказала Мэнди, держась за живот. — Мне завтра еще на работу.

— Бедняжка, — вздохнула Шантель. — А я вот днем никуда не хожу.

Мэнди поднялась и оглянулась на Шантель:

— Пойду ловить такси. Тебя куда-нибудь подбросить?

— Не-а… — Шантель по-прежнему жевала жвачку. — Я тут одного парня знаю. Его зовут Ли, и он здоровый охранник. Он меня подвозит домой. А еще он до ужаса классный.

— Неугомонная ты девица, — с улыбкой покачала головой Мэнди.

Шантель встала и поковыляла к двери:

— Покричи меня, если такси не найдешь. А то их сегодня ловить замучаешься.

Мэнди зябко поежилась и обхватила себя руками. По-прежнему держа ботинки в руках, она огляделась по сторонам. Похоже, район был небезопасный, даром что рядом с галереей. Мэнди вдруг почувствовала, что уверенность покидает ее. Она нащупала мобильник и собралась вызвать такси по телефону.

— Что, ноги болят? — раздался голос из-за спины.

Ей не нужно было оборачиваться — она узнала голос. Сердце у нее колотилось так бешено, что она и слова вымолвить не могла. Джейк встал рядом с ней у перил. Он закурил, глядя на пустынную улицу Мэнди осторожно на него покосилась. В его присутствии она почему-то все время начинала нервничать. Холод стоял такой, что ей отчетливо был виден каждый завиток пара, вылетающего у Джейка при дыхании. Мэнди захотелось рассмотреть его получше, и она повернулась к нему. Да, он красавец.

— Никак не могу поймать такси, — тихонько произнесла она.

Джейк продолжал смотреть прямо перед собой:

— Хочешь, я отвезу тебя домой?

— Да, буду очень благодарна.

— Хорошо. — Он по-прежнему не взглянул на рее. — Моя машина вон там внизу слева.

Они в молчании шли бок о бок по слабо освещенной Уайтчепел-Хай-стрит. Первые слова были произнесены лишь через полчаса, когда они почти подъехали к дому Мэнди.

— Прости, — сказала Мэнди, — я ведь даже не спросила, по пути ли тебе это. Надеюсь, крюк был небольшим.

— Не очень, — успокоил ее Джейк. Он все так же упорно не смотрел на нее. — Я живу по дороге в Ноттинг-Хилл, так что доберусь минут за десять, благо сейчас нет пробок.

Повисла напряженная пауза. Тщательно скрываемые чувства так и рвались на свободу. Джейк вел себя вежливо, но холодно. Если честно, то оно и неудивительно.

— Мне так неловко за тот вечер, — сказала Мэнди, внезапно посмотрев прямо на Джейка.

Тот вздохнул, продолжая вести машину, будто ничего не было сказано. Джейк все так же молча припарковал машину на Квинс-Гейт. Наконец он взглянул на Мэнди. Казалось, он рассматривал ее целую вечность, прежде чем заговорить.

— Да, действительно, это очень тяжело… — Пауза. — И тебе, и мне с этим трудно смириться, — покачал он головой. — Меня бесит, что я так и не разобрался до конца, что же это за чувство, но я не буду ни на чем настаивать, поскольку тебе это, видимо, неинтересно. И мне от этого становится еще тяжелее. Но видимо, я все не так понял, извини. У меня в голове вертится столько мыслей, и я даже забыл, что мы практически незнакомы, поэтому опять прошу прощения, если напутал тебя. Меня просто переполняли чувства. — Он выдавил из себя улыбку. — Ты, наверное, считаешь меня последним придурком.

Мэнди думала о том, до чего же он хорош, когда улыбается.

Джейк вышел из машины и открыл перед Мэнди дверцу. Ее поразил его категоричный тон. Он готов был проводить ее до двери, и на этом все. Конец.

Дул сильный ветер, и несколько чудом уцелевших с осени листьев шуршали под ногами, пока Мэнди и Джейк шли по лестнице. Она-то знала, что убежала тем воскресным вечером вовсе не потому, что испугалась его чувств. Она убежала потому, что боялась себя, боялась тех бурных эмоций, которые охватывали ее при виде Джейка.

Она повернула к нему голову. Он был намного выше. В заледеневшие ноги будто воткнули тысячи иголок. Ее бросало в дрожь от одного его присутствия.

— Замерзла? — участливо спросил он.

Мэнди печально на него посмотрела и кивнула.

Он раскрыл пальто и прижал ее к себе, согревая. Внутренний голос умолял Мэнди: «Не уходи, останься с ним навсегда». Наконец она подняла голову и увидела, что он смотрит на нее так, как никто до этого не смотрел. Он обхватил руками ее лицо, и, прижимаясь друг к другу на пронизывающем предрассветном ветру, они впервые поцеловались. Первый поцелуй был осторожным и нежным, но страсть так быстро набирала обороты, что Мэнди в какой-то миг показалось, будто она не выдержит.

Ветер растрепал ее прическу. Джейк откинул ей волосы со лба и улыбнулся:

— Ты восхитительна.

Мэнди скромно потупилась. У нее на губах остался вкус его поцелуя. В двух словах: она попалась.

— Мне пора. Да и тебе тоже. Уже поздно. А то еще, не ровен час, простудимся, заболеем и умрем.

— Не хочу тебя отпускать.

Он улыбнулся Мэнди так, будто она была самым драгоценным сокровищем во всем мире. Но тут огонь в его глазах угас. Видимо, он подумал о чем-то другом. Мэнди не знала, о чем именно, но чувствовала, что ничего хорошего эти мысли не несут. Джейк выпустил ее из объятий и на прощание окинул долгим взглядом, а потом сел в машину и растворился в ночи. Мэнди знала: с этого момента ее жизнь навсегда переменилась.