Le prisonnier du souverain sombre (СИ)

В принципе, Второму императору все было ясно и так. Рыжий волчара желал убрать соперника всеми силами и занять освободившееся место Великого лорда, стерев заодно Клан Полуночных Котов с лица земли как преступивших закон и как возможных соперников в будущем. Коварный волк ждал до последнего, выжидая. Если бы нападение Герайна удалось — перевертыши только выиграли бы от начавшегося хаоса в империи. Ну, а когда стало ясно, что сумасшедший вампир промахнулся, лорд Ррадрк просто-напросто устранил проштрафившегося патрона… и тем самым вывел из-под удара разъяренных дроу собственную страну.

И хотя всем прекрасно понятны мотивы рыжего перевертыша, но… Потому-то политика и была испокон веков грязной игрой, что частенько требовала наступить на горло собственным чувствам. Как бы Рауль не желал порвать оборотней в клочья, но лучше сделать вид, что имперцы приняли их версию. Поверили, что никто из посольства ничего не знал… не подозревали даже о столь коварном замысле посла! И растерявшиеся вначале оборотни, возмущенные до глубины души выходкой покойного лорда Кииссира, поспешили на помощь хозяевам. Подобное было много лучше, чем, тупо развязав войну, тешить свою гордыню, заливая кровью эту землю. Не нужна была новая война в то время, как страна еще не успела оправиться от предыдущих потрясений. К тому же восточные соседи не в пример сильнее и агрессивнее маленького королевства эльфов, столь легко завоеванного Натаниэлем. Даже империя кровью умоется, прежде чем сумеет отомстить за нападение на одного из своих повелителей. И поэтому сейчас лучше сделать вид, что версия перевертышей принята.

Но если оборотни думают, что легко отделаются, то они сильно ошибаются! Пожалуй, стоит им хорошенько пустить кровь.

На губы Рауля легла холодная улыбка.

- Что ж!.. — вкрадчиво произнес он, вглядываясь в лицо стремительно бледнеющего Ррадрка. — Думаю, что Железные холмы и ваши знаменитые Жемчужные отмели будут достойным даром моему супругу за его раны!

Кто-то из посольства, не выдержав, сдавленно охнул. Железные холмы были богатейшим месторождением голубого железа, из которого получалась лучшая в мире сталь. А Жемчужные отмели… это Жемчужные отмели. Решение Рауля разом лишило страну оборотней пятой части всех их земельных богатств.

Ррадрк заскрипел зубами. Но и он и весь Совет Великих лордов попали в собственную ловушку. Как ни крути, а именно их собственный посол спровоцировал нападение на правителя соседнего государства. И если они не хотят развязать войну, придется платить. Но как же не хочется отдавать столь жирный кусок!

- И это еще не все! — Вкрадчиво продолжал Рауль, едва сдерживая дрожь от сотрясавшей его ненависти: да за кого его держит этот вшивый кусок меха?! Думает, что Второй император проглотит его ложь?! Надо уметь платить за ошибки!

- Вы посмели напасть на лорда Кьяру, младшего герцога империи и супруга эльфийского наместника. Счастье, что он выжил! Но компенсацией за перенесенное станет Седое плато, которое вы передадите ему и его детям в их вечное пользование!

Вот тут оборотни дружно взвыли! Седое плато было областью на стыке трех стран: империи, королевства драконов и оборотней. Красивейшее место со множеством величественных водопадов и богатыми высокогорными выпасами тонкорунных овец. К тому же там добывали множество разнообразных поделочных камней: от разных сортов мрамора до малахита с яшмой.

- И мое решение останется неизменным! — Жестко обрубил Рауль начавшиеся было торги. — Вы вправе отказаться, но тогда заговорят наши клинки!

…Ночной парк казался тихим и сонным. Эта часть дворца не была предназначена для прогулок придворных, примыкая к территории семейных покоев повелителей. Лишь немногие счастливцы из ближайшего окружения императоров могли похвастаться доступом в эти владения.

Темные громады деревьев, кое-где подсвеченные потаенными фонариками, возвышались по обе стороны узкой аллеи. Кое-где в их кронах вскрикивали ночные птицы, в кустах вовсю трещали сверчки, да легкие порывы ветерка доносили одуряющий аромат ночной фиалки с небольших полян, мелькавших в просветах деревьев.

Арлэм, держа в ладони доверчивую ладошку Илли, осторожно ступал по гладким плиткам аллеи. Полудемон, как и его спутница, не нуждался в дополнительном освещении. Для них вполне хватало и луны на небе. Их глаза, в отличие от человеческих, различали все богатство ночных красок. Они видели не только редкие фонарики, скрытые в кустах, и роящихся над крошечными прудиками светлячков. Для них каждый куст, каждая травинка вокруг светились приглушенным светом, переходя по спектру от нежно салатового до темно фиолетового. Вспышки золотого и розового всех оттенков показывали мельтешение ночной живности в кустах и под деревьями. Кое-где среди стволов плыли тонкие ленты жемчужно мерцающей дымки.

- Как красиво!.. — заворожено прошептала Илли, которой в силу ее возраста еще не дозволялось покидать семейных покоев после заката.

Арлэм только кивнул. Юноша помнил это место совсем иным. Тогда вокруг было много открытого пространства с разбитыми цветниками, а на каждом свободном пятачке стояли ажурные беседки, в которых любили уединяться наложники императорского гарема. Впрочем, беседок и теперь хватало. И к одной из них сейчас пробирались двое подростков: Илли подбила своего друга на ночную вылазку в парк. И юный граф не смог отказать своей даме сердца.

- Заааанято!.. — разочарованно протянула девочка, различив среди сложного переплетения арок два темных силуэта.

- Кто здесь? — Тут же донеслось из беседки. — Ваше высочество, вы? И почему вы здесь, а не в постели?

При свете довольно яркой луны Арлэм узнал лорда Ростана и его супруга капитана гвардии Норникора.

- А мы сбежали из дворца! — Гордо сообщила Илли, победно задрав нос. — Мы решили найти лунную кошку!

- Что найти? — С интересом поинтересовался Ростан, привставая со скамьи, на которой полулежал.

- Лунную кошку, — пояснила девочка серьезно, пока недовольно ворчавший Норникор усаживал своего супруга обратно на скамью. — Мне Сурина рассказывала, что если в лунную ночь над озером, в котором отражается полная луна, увидеть лунную кошку, то можно загадать любое желание. Я конечно уже не маленькая, чтобы верить в сказки, но вдруг?!..

- И ты сбежала из своих комнат, — обреченно заключил Ростан, вновь согреваясь в теплых объятиях мужа. Норникор только чуть слышно хмыкнул: в отличие от вампира он прекрасно знал, что принцессу никто и никуда не отпустит одну. Особенно в свете последних событий. Вон, в кустах на миг мелькнул и тут же растворился силуэт стража!

- А я записку оставила, — пояснила Илли, усаживаясь на соседнюю скамью. — И со мной Арли.

- Понятно, — улыбнулся Норникор, баюкая в объятиях недовольно сопящего мужа: хорошо хоть перестал уже возмущаться, когда капитан принимался таскать его на руках. Бедняга вампир чувствовал себя крайне неуверенно парящим над землей и всегда судорожно начинал цепляться за крепкую шею мужа. Вот только Норникор ничего не мог с собой поделать — при виде Ростана его всегда тянуло подхватить на руки далеко не хрупкого супруга. — А о чем вы хотите просить лунную кошку, ваше высочество? Если не секрет, конечно.

- Не секрет, — вздохнула Илли, прислоняясь спиной к груди осторожно обнявшего ее за узенькие плечики Арлэма. На темно-зеленый шелк платья принцессы село сразу несколько светлячков, расцветив его довольно строгий фасон праздничными огоньками. — Я хочу, чтобы у Натаниэля с братом все было хорошо…

Бравый капитан не нашелся, что на это ответить.

Яркий лунный диск плыл в отражении по глади призрачного озерца, слабый ветерок играл гривами ив на дальнем берегу, волны лениво плескались о нижнюю ступеньку беседки. И Арлэм почувствовал, как головка девочки потяжелела, прислонившись к его плечу: усталость последних суток и переживание за семью сделали свое дело — принцесса незаметно для себя засыпала.

- Смотри!.. — тихонько шепнул Ростан мужу. — Лунная кошка!..