Изумрудное пламя любви

К реке спустились быстро. Слоун предположил, что когда-то она была основным источником воды для города. Теперь река обмелела. К берегу подступали завалы из стволов деревьев, упавших во время паводка. Огромные корни торчали над водой, как головы Медузы Горгоны.

— Немного тесно для безопасной посадки. Я бы не стал рисковать, — заметил Дэн.

— А что, если там? — Слоун указал немного вверх по реке, где завал доходил чуть ли не до середины реки.

— Может, получится, — ответил Дэн после короткого раздумья.

Переводя взгляд с одного на другого, Дайана вспомнила шутку о вертолете, который снимет их с дерева.

— Вы что, шутите? — спросила она.

Слоун невесело усмехнулся.

— Не до шуток. В конце концов, после всего, что нам пришлось пережить, не так уж страшно испытать неудобства такой необычной посадки.

— Конечно, вертолет здесь не сядет, — сказала Дайана.

— Ну что ж, это осложнит погрузку, но другого выхода нет. Надо выбираться отсюда — посмотри на Дэна.

Дэн продолжал бодриться, но очень ослабел от потери крови. Кроме того, в рану могла попасть инфекция. Слоун был совершенно прав. Дайане стало стыдно за свой эгоизм, и все-таки при мысли о близкой разлуке с любимым у нее разрывалось сердце.

Слоун сказал, что, когда договаривался с вертолетчиками, попросил их захватить с собой канат.

— Канат? — не поняла Дайана.

— Ты обвязываешься им и тебя поднимают лебедкой, — объяснил Слоун.

— А как же Дэн?

— Придумаем что-нибудь. — Дэн попытался улыбнуться, но улыбка получилась вымученной. Он действительно выглядел очень плохо.

Они прошли к тому большому завалу, который так вдохновил их издалека. Гниющие скользкие стволы… Ненадежная конструкция…

— Да, неважные дела. Но ничего лучшего мы не найдем.

Не встретив возражений, Слоун снял рюкзак и достал рацию. Еще раз испытующе взглянув на своих спутников, он нажал на переключатель. Загорелся маленький красный огонек.

— Спасение приходит к тем, кто надеется, — заметил Дэн, отходя в сторону.

Теперь оставалось только ждать.

Дайана и Слоун сели на поваленное дерево и молчали. Обоим казалось невероятным, что после всего пережитого вместе они пойдут теперь разными путями. Внимание девушки привлекло что-то в зарослях неподалеку. По приобретенной за время этого похода привычке она насторожилась. Но это был не ягуар. Из подлеска появилось незнакомое ей животное размером с ослика, грузное, на довольно длинных ногах, с длинной шерстью на загривке, короткими ушами и маленькими глазками.

— Тапир, — прошептал Слоун. — Родственник лошади и гиппопотама. — Дайана облегченно вздохнула. Тапир вошел в воду и быстро поплыл на другой берег. Вдруг вода вокруг него забурлила, голова животного задергалась. Казалось, неведомая сила тащит его куда-то, толкает вниз по течению. Голова тапира еще некоторое время виднелась на поверхности ставшей красноватой воды, а потом дернулась последний раз и ушла вниз.

— Пираньи, — произнес Дэн, и в этот миг они услышали гул мотора вертолета. Вертолет показался из-за деревьев и повис над рекой. Слоун замахал руками, показывая на завал, делал еще какие-то знаки. Будь Дайана пилотом, она ни за что не поняла бы, что он нее хотят. Но пилот, видно, понял — вертолет подлетел к завалу и завис над ним, как огромная гудящая бабочка.

— Теперь быстро! — скомандовал Слоун. — Дайана, брось куртку, она тебе будет мешать.

Дэн уже медленно шел к тому месту завала, над которым висел вертолет, с трудом перелезая через огромные бревна.

Дайана вспомнила о том, что в сумке, которую придется бросить здесь, осталась отснятая пленка. Лихорадочно роясь в вещах, она наконец нашла кассету и задумалась, куда бы ее положить, чтобы она не вывалилась.

— Давай мне. — Слоун засунул кассету в карман брюк. — Скорее, медлить некогда!

Пилот уже выбросил канат, и он болтался над завалом, как огромная змея.

Они карабкались по этому жуткому нагромождению стволов, корней, листвы. Дайана вся взмокла. Иногда ей казалось, что она не выдержит. Но отступать было некуда. Слоун сказал ей, что нельзя становиться на сухие листья, чтобы не провалиться, и Дайана старательно смотрела под ноги, чувствуя себя так же, как на подвесном мосту. Они догнали Дэна. Он выглядел совершенно обессиленным, через повязку на руке сочилась кровь.

— Уже недолго, — Дайана ободряюще поддержала его под локоть.

— Надеюсь. — Дэн попытался улыбнуться и, прежде чем Дайана поняла, что случилось, повалился на бок. Дайане удалось подхватить его, но тяжесть его тела оказалась непосильной для нее, и Дэн упал в воду. К счастью, он сразу пришел в себя и ухватился здоровой рукой за ствол дерева. Слоун быстро начал спускаться к Дэну.

— Боже, помоги им, — про себя молилась Дайана, и ужас сжимал ее сердце. — Не ходи в воду! — крикнула она Слоуну. — Попробуй достать его так! — Она не могла забыть о том, как недавно погиб на ее глазах тапир. Дайана начала спускаться к воде, чтобы помочь Слоуну. Между тем вертолет немного изменил свое положение, и теперь веревка висела прямо над Дэном. Слоун подоспел вовремя. Наклонившись, он схватил Дэна за здоровую руку и рванул на себя, наполовину вытащив его из воды, затем, ухватившись за пояс брюк, резким движением рванул еще раз, и через мгновение Дэн уже лежал на огромной кроне упавшего дерева. Все это произошло так быстро, что, когда Дайана добралась до мужчин, Слоун уж обвязывал потерявшего сознание Дэна канатом. Закончив эту операцию, он помахал вертолетчику, тот включил лебедку, канат натянулся, и обмякшее тело Дэна начало медленно подниматься в воздух.

— Ты следующая. — Слоун поцеловал девушку. — Теперь уже недолго.

Внезапно из двери самолета выпала веревочная лестница. Выбросивший ее человек отчаянно замахал рукой, что-то прокричал и указал на тот край завала, который близко подходил к берегу. Оглянувшись, Дайана увидела огромного ягуара. Возможно, он шел по их следам, привлеченный запахом крови. Слоун тоже увидел его и выхватил из кобуры пистолет.

— Забирайся! — скомандовал он, держа на прицеле приближающегося зверя, а другой рукой пытаясь поймать раскачивающуюся лестницу. Это удалось ему с третьей попытки.

— А как же ты?!

— Ради Бога, Дайана, сейчас не время спорить!

Лестница раскачивалась над завалом, и Дайану болтало, как беспомощную куклу. Она одолела всего три ступеньки, когда послышались один за другим два выстрела. Посмотрев вниз, Дайана увидела, что ягуар продолжает свой путь, и сердце у нее забилось где-то в горле. Дайана знала, что должна подниматься, но не могла. Она замерла, болтаясь между небом и землей, и ягуар остановился тоже, весь подобравшись для прыжка. Все подозрения и обиды растаяли, как дым. Страх за любимого овладел ею, заполнив все ее существо.

Зверь сделал прыжок, Дайана закричала и почувствовала резкий рывок лестницы, едва не сбросивший ее вниз. Это Слоун прыгнул на лестницу, и теперь они оба висели на ней, раскачиваясь над водой. При очередном колебании этого маятника Слоун, стоявший на нижней ступеньке, оказался по пояс в воде. Пытаясь переместиться на ступеньку выше, он раскачивал лестницу и снова погружался в воду. Дайана оцепенела, понимая, что ноги Слоуна, находившиеся в воде, хорошая приманка для пираний. Все было, как в самом кошмарном из ее снов. Наконец вертолет начал медленно двигаться вдоль реки, изменил высоту, лестница поднялась, и Слоун получил возможность начать подъем. Ягуар еще немного понаблюдал за ними и небрежной походкой направился в лес. Спасены! Дайана почувствовала, как сильные руки Слоуна поддерживают ее снизу. Как хорошо, что он рядом и все страшное позади!

ГЛАВА 13

Вертолет спускался. Дайана уже видела отель, игрушечные фигурки туристов, задравших вверх головы.

— Выходи осторожно, не попади под винт, — проинструктировал ее Слоун.

Она кивнула. После всего только что пережитого странно было возвращаться в мир обычных вещей. Поднятый вертолетом ветер сорвал с какой-то женщины в голубом платье шляпу, и она, смешно размахивая руками, пыталась ее поймать. Другие туристы отбежали подальше. Вертолет приземлился, все еще покачиваясь и гудя, как гигантский шмель. Слоун легонько подтолкнул Дайану к выходу, она ступила на землю, пригнулась и побежала вдоль борта машины, спасаясь от ветра, поднятого винтом. Выбежав из этой опасной зоны, она весело рассмеялась.