Не могу без тебя жить!

— Да. Тебе ни за что не угадать, как его зовут.

Элле и не нужно было угадывать. Она знала его имя, как знала и то, что его поцелуй возносил ее до небес.

— Нико, — произнесла она. — Его зовут Нико.

— Это не настоящее его имя!

Гнетущие признаки плохого предчувствия начали сбываться.

— О чем ты говоришь?

— Его настоящее имя — Николо.

— Значит, он его сокращает.

— Николо из Мардивино, — осторожно подчеркнул Марк.

Элла по-прежнему не понимала, к чему он клонит.

— Ну да, он там живет.

— Принц Николо! — торжествующе объявил ее собеседник.

— Марк, ты что, опять выпил? — Но в тот момент, когда она задала этот вопрос, суть сказанного проникла в ее сознание, и Элла чуть не выронила трубку. — Что ты сказал? — выдохнула она.

— Он — принц!

— Да никакой он не принц! Он… Он… — Ничего вразумительного не приходило ей в голову, а инстинкт подсказывал, что придется поверить в невероятное. Однако она решила бороться с инстинктом. — Я в это не верю.

— Тогда поверь! Он младший принц — всего их трое. Чем-то похож на плейбоя. — Марк грубо хохотнул. — Любимец женщин!

Пальцы девушки вцепились в телефон.

— Что-нибудь еще, Марк?

Лукавые нотки прорезались в его голосе:

— Ну, а что случилось, когда нас забрали? Ты спала с ним?

Дрожащей рукой Элла бросила трубку.

Конечно же, он не был принцем! Принцы не спасают девушек, не нянчатся с ними, не появляются у тебя на пороге и…

И не занимаются с тобой любовью.

Элла, не мешкая, подошла к компьютеру и напечатала в строке «Поиск» слова «Мардивино + принц Николо», с ужасом увидев в ответ список из сайтов. Она зашла в самый первый и ждала целую вечность, пока, наконец, на экране не появилась фотография — Нико, который был вовсе не Нико, а Его Светлость Принц Николо Луи Фантоне Каччиаторе.

Девушка обнаружила кое-какие подробности о его обучении на Мардивино, во Франции и Италии, фотографии с его семьей — при этом семья сидела в тронном зале, украшенном золотом и драгоценными камнями.

Элла поняла, что сейчас ей станет плохо.

Мощная машина пролагала путь по узким улицам, и Нико снова посмотрел в зеркало заднего вида. Дорога позади него была по-прежнему пуста.

Может, ему следовало позвонить ей?

Нет, лучше так. Лицом к лицу.

Нико умел пользоваться словами и обращаться с женщинами. Он объяснит Элле, почему не сообщил ей заранее о своем приходе, и заставит ее все понять. А затем снова поцелует ее так, что она все простит.

Он чувствовал, что их отношения были слишком…

Темные брови нахмурились. Слишком какими? Слишком интимными? Интимность — опасная штука, ее следует избегать. Она дает женщине надежды. Надежды, которым не суждено сбыться.

Но сама Элла была великолепна. Теплая. Страстная. Возбуждающая. И, может быть, самое большое впечатление на Нико оказала ее нежность, поскольку такое обращение было ему незнакомо. Он никогда не подпускал к себе людей на достаточно близкое для нежности расстояние и не ждал ее. Элла вкралась в его жизнь неожиданно — как чувство онемения после глотка изысканного вина.

Возможно, это произошло потому, что он не стал возводить обычные барьеры для своей защиты. У него наконец-то появилась возможность притвориться, что он такой, как все, и Элла отвечала ему со страстью, которая застала его врасплох.

Нико хотел еще раз ощутить эту страсть.

Он припарковал машину в переулке, ведущем к ее коттеджу, медленно запер дверь и задумчиво убрал ключи в карман, обратив внимание на зелень листвы и солнечный свет, покрывший пятнами землю. Нико слышал нежные, высокие звуки птичьего пения, и это несказанно удивило его — его чувства возрождаются?

Это всего лишь мощное действие совершенно другого секса, сказал он себе. Нико был утомлен однообразием, а Элла оказалась свежим впечатлением. И как же ему хотелось снова ощутить ее вкус…

Он позвонил в дверь.

Элла расслышала звонок и подумала о том, чтобы его проигнорировать. Наверное, это было бы лучшим решением. Возможно, Нико бы ушел и на этом бы все и закончилось. Не станет же он стоять и терпеливо ждать целый день — принцы так не поступают, верно?

Но какой смысл в подобном прощании? Элла знала, что их дороги больше никогда не пересекутся и у нее не будет возможности высказать ему все, что хотелось, то, что ему нужно услышать. Коварный, лживый змей!

Интересно, какой реакции он ожидал от нее?

Элла приняла выражение восхищенного удивления и распахнула дверь. В конце концов, это не было откровенной ложью.

Как мужчина он был необычайно притягателен. Длинные мускулистые ноги затянуты в темные джинсы, черная футболка подчеркивает все выпуклости впечатляющего торса, черные волосы взъерошены, словно он ехал в машине с открытым верхом. Его темные глаза сияли, как драгоценные камни.

Но мысль о драгоценных камнях заставила Эллу вспомнить о раскрытом секрете, и она еле удержалась от того, чтобы не захлопнуть дверь перед его носом.

— Нико! — выдохнула она тоном, который, как ей казалось, был нормальным для приятно удивленной женщины, разговаривающей со своим новым любовником. — Я тебя не ждала!

— Мне следовало позвонить.

— Ты говорил, что позвонишь, — с легким упреком произнесла Элла.

Нико расслабился, напряжение ушло, когда он увидел радость на ее лице. Итак, она по-прежнему ничего не знает! Разумеется, он ей все расскажет.

Но не сейчас.

Позже…

Сперва он должен провести хотя бы еще один день в ее объятиях, не сковывая себя условностями.

— Могу я войти?

На какой-то момент выдержка Эллы чуть было не изменила ей. Ей так хотелось высказать ему все прямо сейчас. Но она сдержалась.

Какой умелый мастер лжи! Так пусть же принц Мардивино попробует, каково его собственное лекарство на вкус!

— Конечно, — легко сказала Элла и направилась на кухню, позволяя ему следовать за собой. — Проходи.

Нико нахмурился, поскольку теперь был действительно удивлен. Ведь в этот раз она должна была растаять в его объятиях! Неужели она сожалеет о том, что произошло?

Элла стояла возле холодильника и выглядела так, словно снималась в старомодной рекламе, с широкой улыбкой на лице.

— Что тебе достать, Нико? Шампанского?

Он начал чувствовать смутную тревогу. Они переспали, да, и это было великолепно, но вряд ли это повод для праздника. Нико напряг память, пытаясь припомнить, что именно наговорил ей в течение тех неповторимых часов. Но ничего из сказанного тогда не могло навести Эллу на мысль, что их отношения — нечто большее, чем просто короткая интрижка.

— А что, тебе хочется шампанского?

И тогда Элла поняла, что больше не может носить эту маску.

— Боюсь, что я бы им подавилась.

Его глаза сузились.

— Тогда почему ты…

— Ну, видимо, потому, что это всего лишь обычное шампанское, — прервала девушка, отметив скользнувшее по его лицу удивление. Он явно не привык к такому обращению, поняла она. К тому, чтобы кто-то прерывал его. — Я думаю, ты пьешь только превосходнейшие вина, не так ли, Николо?

Сердце Нико забилось тупыми, тяжелыми ударами. Он испытал что-то похожее на разочарование — если только он правильно представлял себе это чувство. Но Нико понял и то, что совершил глупость. Он жил в мире фантазий, которые сам создал.

— Ты знаешь? — тупо спросил он.

— Да.

Когда? Когда она это поняла? Открыв глаза после приступа лихорадки? Или еще раньше? А возможно, Элла знала об этом все время. Видимо, он неправильно оценил ее, и она была жадной читательницей бульварных газетенок, в которых постоянно печатали его фотографии.

Может, она просто не могла поверить в свою удачу, когда поняла, кто именно ее спас?

Неужели все это было тщательно продумано, а его первое ощущение оказалось верным? И Элла была всего лишь соблазнительной приманкой, на которую должен был попасться принц?

— Когда ты об этом узнала?