Когда растает снег

— Тогда ты бы вообще не пошла с ним, — возразил он. — И было бы очень жалко.

— Почему это? — осторожно спросила она, заподозрив в словах брата тайный смысл.

— Потому что мы с Патриком — хорошие ребята, а Гарет — плохой мальчик! Вспомнила?

Да уж, она помнила. Как ей забыть торжествующий и самодовольный вид Гарета, когда Джордж встал из-за стола, чтобы объявить о его помолвке со своей дочерью Сарой!..

— Он не заслуживает Сары, не говоря уже о тебе, Элли! — пробормотал ей на ухо Патрик, когда услышал слова дяди.

А в конце ужина, когда все семейство Делакорт обсуждало завтрашнее семейное торжество, Патрик предложил Элли сопровождать Сару утром в ее походе по магазинам.

— Элли только что жаловалась мне, что ей тоже нечего надеть завтра, — сказал он своей двоюродной сестре.

— Я мог бы походить с тобой по магазинам, Сара! — вмешался Гарет. В его тоне чувствовалось явное раздражение.

— Как мило с твоей стороны, дорогой! — Сара благодарно пожала руку своему жениху, и на ее изящном пальчике сверкнуло кольцо с бриллиантами и изумрудом — подарок Гарета. — Но я-то знаю, как ты не любишь шопинг! И потом, мне бы хотелось, чтобы новое платье было для тебя сюрпризом.

— По-моему, это только свадебное платье мне нельзя видеть заранее, — нахмурился Гарет.

— Что ж, это моя маленькая прихоть, — рассмеялась Сара и повернулась к Элли:

— Думаю, будет просто здорово, если завтра мы вместе пройдемся по магазинам, как ты к этому относишься?

Доверчивое прямодушие Сары предполагало, что Элли не откажется, а поскольку и Патрик смотрел на нее с таким же ожиданием, у Элли не оставалось выбора.

Вот почему она теперь сидела здесь, в джинсах и теплом свитере, ожидая, когда Сара заедет за ней и они отправятся в центр за покупками.

— Знаешь, — мрачно сказала она, обращаясь к Тоби, — пока Патрик не поговорил со мной вчера вечером, я даже и не представляла себе, насколько Джордж и Мэри обеспокоены выбором дочери.

— До чего же странно все повернулось, — задумчиво ответил Тоби. — Твой чертов бывший приятель собирается жениться на двоюродной сестре Патрика!

Элли нахмурилась. Ей не хотелось, чтобы Гарета все продолжали называть ее бывшим приятелем. Хотя, по правде говоря, ее несколько ободрило замечание Патрика, когда он заявил, что Гарет не заслуживает ни Сары, ни ее самой.

Это тоже было похоже на комплимент. На комплимент, о котором Элли следует поскорее забыть, если у нее есть хоть капелька мозгов. И после истории с Гаретом ей не помешает побольше задумываться над своими словами и поступками!

Элли чувствовала себя довольно неловко, когда после вечеринки Патрик повез ее домой. Она все пыталась представить себе, как они станут прощаться. Конечно, это не было свиданием в общепринятом смысле слова, и все же он так поцеловал ее…

— Завтра нам нет необходимости приезжать к дяде слишком рано, — заявил Патрик.

— Конечно, — согласилась она.

— И не беспокойся насчет завтрашнего шопинга с Сарой, — добавил он с улыбкой. — Веди себя естественно, и все пройдет прекрасно.

Легко ему говорить! А каково будет Элли несколько часов выслушивать восторженный лепет Сары о том, как прекрасен ее Гарет? День обещал превратиться в настоящее испытание для нервов!

— Купи что-нибудь голубое, Элли, — вдруг предложил ей Патрик. — Этот цвет подойдет твоим глазам.

Значит, он даже заметил, какого цвета у нее таза?

— Кстати, — сказал он, садясь в свою машину, Энн и Томас — мои родители, а Тереза — моя младшая сестра.

Чудесно! Значит, завтра ее ожидает встреча и с родителями Патрика!

— Это платье превосходно на тебе сидит! — с восхищением воскликнула Сара, когда Элли вышла из примерочной кабины.

Да, и сумма на ценнике тоже была превосходной — вполне достаточной, чтобы окончательно разорить ее. Не стоило и сомневаться, что дочка Джорджа Делакорта захочет отправиться по самым дорогим бутикам. Она уже выбрала себе стильное и очень дорогое зеленое платье, которое выгодно оттеняло изумруд на кольце, подаренном Гаретом. То платье, которое теперь примерила Элли, тоже высмотрела Сара. Оно было из голубого шелка, как раз того цвета, какой посоветовал Патрик, с высоким воротничком и короткими рукавами.

— В таком наряде ты будешь выглядеть довольно необычно, Элли, — продолжала восхищаться Сара.

Да, такого шикарного платья Элли еще никогда в жизни не надевала, но как же ей решиться купить его?

— Патрик сойдет с ума, когда увидит тебя в нем, — многозначительно добавила Сара.

Вот это уж совершенно ни к чему. У их отношений не могло быть никакого будущего!

Видя, что Элли колеблется, Сара предложила:

— Ладно, давай выпьем кофе, и ты подумаешь еще.

— Хорошая мысль, — с облегчением отозвалась Элли.

На самом деле мысль эта вряд ли была такой удачной — стоило им двоим усесться в кафе, разговор неизбежно зашел о будущем замужестве Сары.

— Все это получилось… слишком быстро, да? осторожно поинтересовалась Элли, размешивая в чашке сахар.

— Ну, не знаю, — задумчиво произнесла Сара. В прошлом году я была так увлечена своей работой — показы мод, мои фотографии на обложках журналов… Я соскучилась по друзьям, своей семье. Вот и подумала, что будет так здорово выйти замуж…

Да, но уж Элли-то знала, что Гарет — не самый подходящий человек для воплощения таких планов!

— Тебе только двадцать один, — сказала она. Ты еще столько всего могла бы сделать, Сара!

Разве ты не собиралась сама заняться дизайном одежды?

— Да, и уже кое-что сделала, — оживилась Сара. — Я совсем забыла рассказать тебе об этом, столько всяких волнений за последнее время! Я жду приезда Жака, модельера, с которым я работала в Париже, чтобы он оценил мои усилия.

— Звучит интересно, — подбодрила ее Элли. Это как-то повлияет на твои отношения с Гаретом?

— Знаешь, я не думала об этом. Я ведь только что обручилась и еще не привыкла к мысли, что должна все время принимать во внимание мнение другого человека! Но я бы хотела и дальше заниматься дизайном, если Жак одобрит мои идеи.

«Это хорошо», — снова подумала Элли. Отношения с Гаретом не настолько заполнили жизнь Сары, чтобы она отказалась от собственных амбиций.

— Я уверена, Гарет согласится немного подождать со свадьбой, пока я не определюсь с работой.

Элли сомневалась насчет терпеливости Гарета. Ему было выгоднее как можно быстрее жениться на Саре, ведь чем скорее он станет зятем Джорджа, тем увереннее будет его положение в компании. Но Элли ничего не стала говорить Саре о своих домыслах. Она только передала этот разговор Патрику, когда вечером он заехал за ней, чтобы отвезти на семейный праздник.

— Ты прекрасно выглядишь, Элли! — одобрительно проворковал Патрик, увидев ее в новом платье.

Элли покраснела, услышав похвалу.

— Патрик, ты разве не слышишь, о чем я тебе рассказываю? Сара…

— ..все еще лелеет планы стать модельером, закончил он. — Это здорово, но…

— Здорово, и все? — настойчиво переспросила Элли. — Пойми, тут кроется возможность вбить клин в ее отношения с Гаретом.

— Конечно, конечно, я понимаю, — небрежно подтвердил Патрик. — Ему вовсе не понравится мысль отложить свадьбу на неопределенный срок.

— Вот именно! — с удовлетворением констатировала она. — И это просто замечательно.

Странно, но Патрик совсем не казался обрадованным. Элли же ожидала с его стороны более бурную реакцию.

— Сейчас меня больше интересует другое. Ты потрясающе выглядишь, Элли! Это платье… Ты в нем просто сногсшибательна!

Действительно, Элли поддалась внезапно овладевшему ею порыву, вернулась в бутик и купила платье из голубого шелка, вполне отдавая себе отчет в том, что оно стоит целое состояние.

Как ей советовала Сара, она собрала волосы в узел на затылке и подкрасила глаза. Результат оказался весьма впечатляющим, и неудивительно, что Патрику тоже понравилось, как она выглядит. Но может ли это быть больше, чем просто симпатия?