Леди-служанка

   — Очень неприятно, — жаловалась леди в своей обычной манере, — что вы поднялись наверх и нам некому было подать чай.

   — Я приготовила поднос, леди Кауде.

   — Да, да, я знаю, но бедному Джеймсу пришлось самому кипятить чайник и заваривать чай. Вы же знаете, что у меня целый день болела голова. Я даже не осмелилась покинуть шезлонг.

   То, что мистеру Тэйту-Бувери пришлось самому готовить чай, показалось Кейт забавным. Должно быть, он уехал домой голодный, подумала она. Так как в этот день леди Кауде заявила, что у нее несварение и она много есть не будет, Кейт приготовила только тонко нарезанный хлеб, масло и бисквит к чаю.

   Джеймс Тэйт-Бувери приезжал навестить тетю по просьбе матери, но без особого желания. У него было мало свободного времени, и страшно не хотелось тратить его на скучный, обязательный визит. Правда, перспектива увидеть Кейт делала его более приятным.

   Леди Кауде была рада племяннику, но, как будто вдохновленная его приездом, начала долго и монотонно жаловаться на свое недомогание.

   Пока кипел чайник, Джеймс съел кусочек бисквита, оставленный Кейт на кухонном столе, затем заварил чай и принес его в гостиную. Несмотря на внешнюю суровость, он был человеком добрым и терпеливо выслушивал причитания тети, при этом еще стараясь ее утешить и отвлечь.

   — Где-то через неделю я собираюсь в Норвегию, — начал он. — Нужно прочитать несколько лекций в разных городах. Я был там несколько лет назад. И меня приглашали приехать еще. Это необыкновенная страна.

   — Вам, молодым людям, с вашими возможностями развлекаться повсюду, можно только позавидовать.

   Джеймс мягко улыбнулся и задумался о том, что у него редко выпадает возможность развлечься и этот скучный выходной день — яркий тому пример. Тэйта-Бувери нельзя было назвать общительным человеком, и расслаблялся он только в кругу близких друзей.

   Бодро уплетая хлеб и масло, как будто она полна жизни и энергии, тетя в то же время плаксивым голосом жаловалась на плохое самочувствие.

   — Возможно, отдых мог бы поправить мое здоровье, — рассуждала она. — Никогда не бывала в Норвегии, но у меня нет компаньонки, а поездка в одиночестве невозможна.

   Тэйт-Бувери обычно думал, прежде чем что-либо сказать. Но тут он вдруг почему-то изменил своему правилу.

   — А почему бы вам не поехать? Уверен, что компаньонку не трудно будет найти.

   — Это все расходы, мой дорогой мальчик...

   Джеймс промолчал. Леди Кауде могла себе позволить и дюжину компаньонок, если бы захотела, но, по словам матери Джеймса, всегда была скупой.

   Леди Кауде с сожалением посмотрела на опустевшую тарелку.

   — Не знаю, за что я плачу Кейт. Мои желания настолько просты, а она не способна удовлетворить даже их.

   Тэйту-Бувери очень хотелось, чтобы Кейт наконец спустилась к ним. Его отношение к ней было не более чем временным интересом, но она чем-то его заинтриговала.

   — Зачем вам нанимать чужого человека? — полушутя сказал он. — Возьмите с собой Кейт. Она производит впечатление женщины здравомыслящей и, думаю, сможет составить вам компанию...

   Леди Кауде выпрямилась.

   — Мой дорогой Джеймс, какая замечательная идея! Конечно же, я должна буду платить лишь обычную зарплату домработницы. Она, разумеется, обрадуется возможности попутешествовать. Посоветуй, где нам лучше остановиться и побывать.

   Джеймс никак не ожидал, что его предложение будет воспринято так серьезно.

   — Но Кейт может не захотеть ехать в Норвегию... Хотя есть там одна маленькая деревушка среди фиордов, которая в это время года выглядит просто очаровательно. Очень тихая, как бы оторванная от цивилизации. В летние месяцы эти сказочные места привлекают многих туристов. Или вы могли бы остановиться в Бергене, приятном маленьком городке, где есть все, что только пожелаешь.

   — Ты организуешь это путешествие для меня?

   — К сожалению, нет, тетя. Мне просто некогда. Моя поездка уже спланирована. Думаю, вам нужно связаться с хорошим турагентом, который и займется организацией поездки. Если вы действительно намерены ехать...

   — Да, конечно, Джеймс. Утром я скажу об этом Кейт, и мы обсудим детали.

   — Но она может отказаться.

   — Чепуха. Молодой девушке упускать такой шанс! Отдыхай себе и ничего не делай. Может, ей вообще не платить зарплату — на что ей там тратить деньги?

   У Джеймса брови поползли вверх.

   — Не думаю, что это будет законно. Вы же не хотите, чтобы вас привлекли к ответственности?

   — Конечно, нет. Ей, безусловно, придется выполнять какие-то поручения, чтобы не сидеть без дела.

   — Если она согласится поехать с вами...

   — Она получит месячное уведомление, если откажется, — резко сказала леди Кауде.

   Тэйт-Бувери, исполнив свой долг, отправился домой. Он так и не увидел Кейт. Одна мысль неотступно преследовала его: возможно, он оказал ей медвежью услугу... Джеймс напомнил себе, что Кейт принадлежит к тому типу женщин, которые способны самостоятельно решать свои проблемы. Так что теперь ей надо лишь отказаться от поездки и найти другую работу.

   Но, как ни пытался Джеймс избавиться от этих мыслей, они преследовали его на каждом шагу.

   Громко звякнул старомодный колокольчик, висящий на кухне. Это означало, что Кейт вызывали в гостиную. Она сняла фартук, поправила рассыпавшиеся локоны и поднялась к леди. Увольнение? Или, что еще хуже, новый визит Клаудии? — недоумевала Кейт. Она открыла дверь, вошла в комнату и молча остановилась, ожидая распоряжений хозяйки.

   Леди Кауде в свою очередь разглядывала Кейт. Действительно, она не похожа на домработницу и ведет себя совсем по-иному...

   — Я решила устроить себе отпуск. Хочу отдохнуть. Мое учащенное сердцебиение — плохой знак. Хотя, как вы прекрасно знаете, я не из тех, кто уделяет много внимания своему здоровью. Я намерена поехать за границу, в Норвегию. Вы поедете со мной. Мне нужно, чтобы кто-то заботился обо мне и взял на себя все организационные хлопоты. Без сомнения, это приятный сюрприз для вас: бесплатно съездить в отпуск. Я, безусловно, буду продолжать платить вам вашу зарплату. Считайте, что вам просто повезло.

   Выслушав все, Кейт спокойно спросила:

   — Вы предлагаете мне поехать с вами?

   — Да, конечно, неужели вы меня не слушали?

   — Слушала. Но вы не спросили, хочу ли я поехать с вами.

   Леди Кауде бросила на Кейт возмущенный взгляд.

   — Вы моя домработница и обязаны выполнять все, что я пожелаю.

   — Если бы меня пригласили, — мягко добавила Кейт, — я бы предпочла не ехать. Уверена, что у вас не будет проблем в поисках подходящей компаньонки.

   — А вы надеетесь остаться здесь и получать зарплату, ничего не делая?

   Кейт промолчала. А леди Кауде задумалась. Она не хотела увольнять Кейт. Девушка трудолюбива, прекрасно готовит и даже, работая сверхурочно, никогда не заявляет о своих правах. Пригласить компаньонку, да еще на целый месяц, влетело бы в копеечку. Этого леди Кауде не могла представить себе без содрогания.

   Оставалось только одно. И она заговорила вкрадчивым голосом. Так она обычно делала, когда хотела расположить кого-нибудь к себе.

   — Пожалуйста, Кейт, обдумайте мое предложение. Наша поездка будет продолжаться целый месяц. И я готова платить вам как компаньонке, а это значительно больше, чем вы получаете сейчас.

   — И сколько я буду получать? — спросила Кейт вежливо.

   Леди Кауде закрыла глаза. На лице ее появилось болезненное выражение. Она лихорадочно подсчитывала. Миссис Арбутнот, ее приятельница, недавно нашла себе новую компаньонку. Ее зарплата казалась леди Кауде чрезмерной, хотя соответствовала существующим нормам. В сущности, половины этих денег будет достаточно для Кейт, а это почти вдвое больше, чем она получает сейчас.