Роковое пари

– Работаю. – Ей совершенно не хотелось говорить об отеле и о работе, особенно здесь, среди этой тишины и покоя. – А что вы делаете, помимо обязанностей мэра Элизабет-Лейк?

– Разное. – Он придвинулся поближе, когда Сара отставила в сторону свой бокал.

– Вам понравилось?

– Да, спасибо, очень вкусно, – ее волос звучал как-то неестественно. Он счел бы ее ненормальной, если бы узнал, что она уже много лет не ходила на свидания с мужчинами. – Я помою посуду, – неловко предложила Сара.

– На кухне есть посудомоечная машина. Ну конечно, криво усмехнулась она про себя. У нее не только уже давно не было свиданий, но она не помнила, когда в последний раз мыла посуду. Разве что по понедельникам, когда ее мать устраивала обеды.

Чувствуя себя неудобно оттого, что едва знакома с этим странным человеком, Сара встала из-за стола и прошла в гостиную. Здесь было уютнее, чем на кухне, тепло и светло от ярких бликов света, отбрасываемых языками пламени в камине. Сара крикнула Алексу:

– Ну, так что же такого сделала тетя Лори, что вы хотите выселить ее?

– Чуть не свела меня с ума, – ответил он, и Сара невольно улыбнулась, хотя прекрасно знала, что ее тете грозит опасность потерять крышу над головой.

У нее перехватило дыхание, когда Алекс вошел в гостиную. Его уверенно расправленные плечи казались такими широкими под плотно облегающим тело свитером. Он внимательно изучал Сару.

Она услышала приятную музыку: Алекс включил стереосистему. Прекрасная мелодия звучала отовсюду. Сара представила, как его руки обвиваются вокруг ее талии. Она потупила глаза, почти ощущая, как они двигаются в такт музыке, а его пальцы ласкают ее спину.

– Потанцуем? – предложил Алекс.

– Нет! – крикнула Сара, широко раскрыв глаза от удивления. Неужели он читает ее мысли?

– Почему бы вам не распустить волосы?

– Вы шутите? – ее голос дрожал.

– Может быть, и нет.

Он не шутил. Сара чувствовала себя как-то по особенному в этот вечер. Она сознавала, что следует быть осторожней, сдерживать порыв своих чувств: еще немного – и она бросится к нему на шею…

Сара крепче сжала на груди руки.

– Поговорим лучше о тете Лори, – твердо произнесла она. – Я приехала сюда, потому что вы выселили ее.

– Я только собираюсь ее выселить, – поправил он.

– Но почему?

Когда Алекс сделал шаг в сторону, Сара вздрогнула так, будто он дотронулся до нее.

– Успокойтесь, – пробормотал он, подходя к большому, встроенному в стене шкафу. Сара прилагала все свои усилия, чтобы казаться спокойной и непринужденной, Алекс же, наоборот, чувствовал себя комфортно, делая вид, что не замечает ее напряженности. – Как вы думаете, сколько девочек-подростков в Элизабет-Лейк? – неожиданно спросил он.

– Это что, демографическая проблема? Сара не знала, что ей делать со своими руками, ставшими вдруг какими-то чужими и неуклюжими.

– Нет, это не демографическая проблема, это имеет отношение к вашей тете.

– Тетя Лори и подростки… – в ее взгляде читалось недоумение.

Алекс, не двигаясь, смотрел ей прямо в лицо. Его пристальный взгляд заставлял сильнее биться ее сердце, от него захватывало дух.

– Четырнадцать девочек-подростков. Они все ездят в школу на автобусе. У них четырнадцать строгих мам, скажем, пятнадцать, если считать Элли Сандэлс. Я пока еще не говорил с Элли, поэтому мы можем не считать ее.

– Ну и что? – Сара готова была рассмеяться.

– Вы знаете, чем она занималась?

– Давала им советы?..

Он утвердительно кивнул. Сара усмехнулась и покачала головой.

– Что же в этом плохого? Советы тети Лори: обычно… – Да, это сложный вопрос. Разве не тетя Лори советовала ей бросить все и уехать с Кевином? Она говорила: «Ни в коем случае не занимайся отелем, это не для тебя». Возможно, родителям девушек не нравятся ее советы, и они хотят как-то решить эту проблему, подумала Сара.

Алекс подошел к ней, и Сара почувствовала, что за маской спокойствия в этом человеке таится необузданная, дикая сила. Он показался ей слишком высоким, и она пожалела, что сняла свои ботинки на каблуке. Когда он приблизился к ней вплотную, Сара инстинктивно отшатнулась. Алекс сощурился.

– Вы сказали, что моя тетя нарушила условия аренды? – Сара смотрела на огонь, чтобы не встретиться с ним взглядом. – Неужели вы думаете, я поверю, что она подписала соглашение, запрещающее давать советы?

– Нет. Но она использовала арендованную у меня квартиру в корыстных целях, а это запрещено соглашением, которое она, таким образом, нарушила.

– Она занималась бизнесом?! – Сара протянула руки к огню, жар исходил от камней, которыми был выложен камин. Ей не хотелось сейчас видеть его густые брови, нависшие над суровыми серыми глазами. – Я уверена, что она не давала никаких советов подросткам.

– Да, но она писала их на больших листах бумаги и вывешивала из окна нечто вроде гаданий, советов о любви и жизни. Сколько раз я просил ее прекратить это делать, она соглашалась, но на другой день все повторялось снова. И одна из девушек, Дэлани Смит, заплатила вашей тете двадцать долларов, чтобы та погадала ей и сказала, выйдет ли она замуж за Остина Ньюли.

– Сколько лет этой девушке?

– Сорок пять, – усмехнулся Алекс. Сара не могла удержаться, чтобы не рассмеяться. Она видела, что Алекс тоже улыбается. – Ну, ее вряд ли можно назвать подростком.

– И как, свадьба состоялась? Но Алекс счел, что это уже не относится к теме разговора. Улыбка исчезла с его лица.

– Лорэна Руни арендовала у меня квартиру, а не офис. У нее не было соответствующего разрешения на ведение собственного дела в квартире, поэтому ее действия незаконны. Если она хотела этим заниматься, ей следовало сначала найти подходящее помещение.

– Подходящее? – Сара старалась скрыть усмешку. – Может быть, чайный магазин? Он улыбался, но не собирался сдаваться.

– Если вы приехали помочь ей, уговорите вашу тетю не заниматься подобными делами в снятой у меня квартире.

– Хорошо, я поговорю с ней. – Сара знала, что убедить тетю будет нелегко: ведь она ужасно упряма.

– И сколько же вам на это потребуется времени?

– Почему вы об этом спрашиваете?

Алекс пожал плечами.

– Вы же приехали не в отпуск к тете, а для того, чтобы решить ее проблемы, но их оказалось слишком много. Сколько вообще вы собирались здесь пробыть?

Всего двадцать четыре часа, но она не могла сказать ему об этом, в противном случае значимость проблем тети Лори измерялась бы часами, а их отношения с Алексом стали бы чем-то второстепенным и временным. Сара вспомнила об отношениях с Кевином, это было ей неприятно, и она спросила:

– Могу я увидеть копию договора об аренде? – Алекс удивленно вскинул брови, но она пояснила: – Тетя Лори потеряла свою копию.

– Ей следует поискать ее в заварочном чайнике, возможно, она найдется, – расхохотался он.

Сара почувствовала, как у нее сжимаются зубы от нервного напряжения.

– Если вы отказываетесь показать мне копию, я передам дело моему адвокату. – Она слишком нервничала. Ей следовало держаться уверенно и спокойно, как учил отец. Сара сглотнула и произнесла: – Вряд ли вы имеете право выселить мою тетю, ссылаясь на документ, который не можете показать.

– Я занесу его вам завтра. Сара не могла определить, что было в его глазах – презрительная усмешка или гнев.

– Передайте своему адвокату, что, если Лорэна Руни перестанет использовать сданную ей квартиру с целью получения прибыли, она может остаться. – Теперь в его интонации не было мягкого спокойствия. Она была безразличной и деловой. – Но мне нужно обещание вашей тети в письменном виде.

Сара пожалела, что в ее юбке нет карманов. Она не знала, как скрыть нервозную дрожь рук. Она глубоко вздохнула. Передать это дело в руки Джастина было бы катастрофой. Единственное разумное решение – попытаться уговорить Алекса Кэндона смягчить свои жесткие требования или же упросить Лори забыть о гаданиях на чайных листьях, что, по мнению Сары, куда сложнее, поскольку тетя Лори просто непредсказуема. Сара взяла себя в руки и произнесла твердо: