Феникс, любимая

— И кровельщики, — прервал его Дон. — И, конечно, садовник. Старый Ларри Уоткинс работал здесь раньше, вы его знаете.

— Разве?

— Ага, значит, не знаете. Прислать и его тоже?

— Если вас не затруднит.

Дон удовлетворенно кивнул.

— Мы вас не оставим, уж не беспокойтесь.

— Вот и хорошо, спасибо!

С довольной улыбкой Нэш выгрузил остатки своего багажа и отдал ключи от машины Дону. Тот в ответ вручил ему клочок бумаги с номером телефона.

— Питерс сейчас сидит в библиотеке, ищет сведения по истории поместья, — добавил сосед лаконично. И, отсалютовав, забрался в машину.

Не дожидаясь изъявлений благодарности, он запустил двигатель и умчался.

Все еще улыбаясь, Нэш вошел в дом и запер за собой дверь. Назвался груздем — полезай в кузов. Вот так-то.

Войдя в скудно обставленную комнату, он наконец смог позволить себе громко рассмеяться. Он-то думал, что полностью управляет своей жизнью. Как же он ошибался!

Расстелив на кровати спальный мешок, Нэш как был, не раздеваясь, лег сверху. Закинув ногу на ногу, заложив руки за голову, он наблюдал за беспрестанной игрой теней на высоком потолке. За окном шумел ветер, едва слышно завывая в дымоходе. А Нэш лежал и мечтал о Феникс. Как мальчишка-подросток, подумал он с грустной улыбкой. По уши влюбленный мальчишка. Даже мысли о ней возбуждали его. Он, конечно, ни в коей мере не был святым все эти десять лет, но ни одна из женщин, которых он знал, не вызывала в нем таких чувств. И не только ее красота, ее фигура заставляли его сердце биться чаще. Он и сам не знал, что такого было в ней, от чего он терял голову в ее присутствии. И чувствовал себя до странности безопасно. Боже, как она его возбуждала! Нэшу хотелось снова целовать ее. Но только не балансируя на одной ноге, как в прошлый раз!

Сейчас он был до неприличия рад, что Кристи уже сошла со сцены. Кристи была просто ошибкой. Она быстро стала жадной и требовательной, а как только он отказался играть по ее правилам, ушла. Чтобы преподать ему урок, сказала она. Только урок, который он получил, оказался совсем не таким, который она хотела преподать. Он вообще терпеть не мог в людях жадность и вспыльчивость. Не понравилось ему и то, что Кристи посчитала его легкой добычей. Впрочем, это была не только ее ошибка.

Многие люди так считали, пока наступало время раскаиваться в своей беспечности. И всем этим людям что-то было от него надо. Кристи хочет поклонения и денег. Его тетушка хотела, чтобы он был храбрым. Строительная фирма мечтала о его земле. А чего от него хотела Феникс? Просто возможности исследовать поместье?

Он всей душой надеялся, что это не так. Она нервничала в его присутствии, чего-то опасалась, но в ее глазах не было ненависти. Однако десять лет — долгий срок. За это время меняются люди, меняются чувства. А чувств между ними было много, и самых разнообразных, подумал Нэш с легкой улыбкой. Один взгляд посреди заполненного людьми холла отеля, и он захотел узнать, какая она. Так началась десять лет назад их печальная история. Одна небольшая статья в газете — и история неожиданно получила продолжение. Трудно сказать, каким оно будет. Сейчас он снова хочет узнать все об этой девушке.

Медленно вздохнув, Нэш потянулся и убавил огонь в лампе.

Вскоре его глаза закрылись, и он погрузился в сон.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Внезапно Нэш проснулся и тут же закашлялся. Глаза разъедал дым, они слезились. Он едва смог разглядеть горящую лампу и языки пламени, уже ползущие по стене и подбирающиеся к двери.

Мгновенно сориентировавшись, Нэш накинул спальный мешок на лампу, чтобы притушить главный источник огня, и еще долго сбивал и затаптывал оставшиеся язычки пламени. Как хорошо, что он не снял на ночь ботинки… Он, должно быть, во сне столкнул рукой лампу. Или кто-то хотел, чтобы он так подумал. Постепенно в голове у Нэша окончательно прояснилось, и он начал искать в темноте фонарь. Нашарив его и включив, он осторожно поднял спальный мешок и осмотрел лампу, а затем обгоревшую половую доску, на которую пролилось загоревшееся масло. Дверь в спальню была распахнута настежь. Может быть, он сам оставил ее открытой? Нэш так и не смог припомнить.

Тихонько прокравшись в холл, он прислушался. Раздавались только естественные звуки старого дома, напоминающие вздохи и скрипы; вдруг он уловил тихое, почти призрачное дуновение ветра на щеке. Неслышно переступая, он обошел комнаты, раньше служившие помещением для прислуги. Выключив фонарь, он прокрался в кухню, где ему снова почудился сквозняк, и последовал за легким дуновением ветра в старую буфетную. Окно было распахнуто. Это окно вообще не закрывалось, так как было перекошено. Феникс еще вчера заметила это и указала ему. И если бы Нэш спал не так чутко…

Вернувшись в комнату, он задумался, глядя на лампу. Мог ли он столкнуть ее сам? Да, такое возможно, вынужден был согласиться Нэш. Но он никогда не спал беспокойно и никогда, насколько ему известно, не размахивал во сне руками. И уж точно не было случая, чтобы он что-нибудь столкнул.

Подойдя к лежащей на полу лампе, Нэш поставил ее на стол, проверяя на устойчивость. Столик и вправду был неустойчив, но могла ли лампа сама, без чьей-либо помощи, упасть на пол? Могли ли пары масла сами воспламениться? Нэш посмотрел на часы. Прошло больше двух часов с тех пор, как он заснул. Разве масло не должно было остыть за это время?

Вернувшись в холл, он снова тщательно осмотрел весь дом. Заглянул в каждую комнату, даже в каждый шкаф. Ничего.

Потом прошел в буфетную, еще раз осмотрел открытое окно, подоконник, затем посветил фонарем на землю под окном. Снова никаких результатов. Значит, это просто несчастный случай, сказал он себе. Возможно, лампа оказалась неустойчивой.

А лампу принесли жители поселка.

У них же были и ключи.

Не становись параноиком, посоветовал себе Нэш.

Весело улыбаясь, почувствовав смутное чувство предстоящего приключения, он вернулся в свою комнату.

Остаток ночи он провел, подремывая в кресле, закинув ноги на постель, а как только рассвело, занялся уборкой. Вскоре не осталось никаких следов ночного пожара за исключением черной полосы на полу, куда пролилось горящее масло из лампы. Затем Нэш умылся и побрился, используя кипяченую воду, которую привез с собой, все время ожидая еще каких-нибудь неожиданных происшествий.

К семи часам появился мужчина абсолютно незапоминающейся внешности. Частный детектив. Примерно одного с Нэшем возраста, светло-каштановые волосы, светло-карие глаза. Он широко улыбался Нэшу, пожимая его руку.

— Есть задание?

— Да, есть задание, — подтвердил Нэш. — Как тебя теперь называть?

— Дэйв Томас. И кем я буду?

— Чиновником городской управы.

— Значит, чиновник.

— Ага, не нравится? Тот рассмеялся.

— Быть членом Городского Совета — работенка, за которую может проститься не один десяток грехов. И чем я здесь занимаюсь?

— Приехал с проверкой.

— Значит, буду проверять, — согласился он, и что-то дьявольское мелькнуло в его озорной улыбке. — Кто еще здесь будет?

— Строители, водопроводчики, электрики — список дополнишь сам. И, смею надеяться, вскоре прибудет мисс Лангриш, эксперт по старинным дома. Она расскажет тебе все о прелести местных карнизов и балок. Она также очень расположена ко всякого рода несчастным случаям. Даже не знаю, что еще сказать о ней. И еще о ком бы то ни было. Но сегодня ночью у меня случился небольшой пожар, который может быть, а может и не быть случайным. Вчера все четыре шины на моей машине оказались проколотыми, и разбилось окно. В него попало вот это, взгляни. — Нэш полез в карман и достал сверток с пулями. Протянув их детективу, он продолжил: — С моей тетей происходили такого же рода «случайности», когда некая строительная фирма очень просила ее продать поместье.

— Ммм. Надо будет проверить эту фирму и ее представителей. Знает ли твоя левая рука, что творит правая? — спросил он шутливо.