Счастье приходит с Рождеством

— Нет, нет, и здесь удобно. Я просто… Вчера вечером вы сказали про Джона правду? — наконец выпалила она. И Лаура вдруг поняла, почему Кэролин не может успокоиться: она ожидает услышать худшее.

— Истинную правду, — с готовностью подтвердила она. — Джонатан мне только друг.

— Ясно, — медленно проговорила Кэролин, и ее щеки порозовели от смущения. — Вы, должно быть, думаете, что я дура, — со вздохом проговорила она.

— Нет, нисколько, — поспешила заверить ее Лаура.

Кэролин явно хотелось объясниться.

— Знаете ли, я очень любила мужа. Мне и в голову никогда не приходило, что я могу найти ему замену и что Джон окажется этим мужчиной. После смерти мужа он всегда приходил мне на помощь. Я привыкла называть его своей стеной и во всем полагаться на него. Не знаю, когда я стала глядеть на него иначе. Не знаю, ревновала ли я его до прошлого вечера, — прибавила она, чуть улыбаясь. — Я полагала… Ну, вы догадываетесь, о чем я думала.

Лаура усмехнулась:

— Полагаю, вы хотели выцарапать мне глаза.

— Что-то вроде того, — со смехом согласилась Кэролин. — Простите.

— Забудьте. Я рада, что мы во всем разобрались. На мой взгляд, вы с Джонатаном идеальная пара. Мне бы не хотелось быть невольной помехой вам.

У Кэролин от изумления расширились глаза.

— А знаете, вы ведь и впрямь очень славная.

— Для женщины, которая непонятным образом заполучила часть наследства Харрингтонов, — с иронией проговорила Лаура.

Кэролин с любопытством посмотрела на нее:

— Не могу сказать, что я не была потрясена, однако Алекс был вправе распоряжаться собственными деньгами. Если он захотел часть состояния оставить вам, я уверена, у него были на то основания.

Лаура опустила глаза.

— Большинство газет считает, что Александр просто потерял голову.

— А как вы относитесь к этому? — с интересом осведомилась Кэролин.

— По-моему, пусть они думают, что хотят. Меня их мнение не волнует, — с безразличием проговорила Лаура.

— Ну вот, вы только что мне солгали, — добродушно рассмеявшись, произнесла Кэролин. — Поверьте, имея двух быстрых на выдумку детей, я научилась отличать правду от лжи. Газетные слухи тревожат вас. Я бы даже сказала, оскорбляют, — мягко проговорила она, и Лаура, пристально взглянув на Кэролин, отвела глаза в сторону.

— Я любила его, — внезапно охрипшим голосом произнесла она. — Очень.

Кэролин нахмурилась:

— Я вижу. И это обстоятельство приводит меня в замешательство. Я чувствую, что какая-то важная деталь ускользает от моего внимания.

Лаура насторожилась. Нужно как можно скорее сменить тему, пока Кэролин обо всем не догадалась.

— По словам вашего брата, я, как и вы, открытая книга, — заметила она.

— А, мой брат! — Кэролин лишь махнула рукой. — Он мужчина. Что он знает?

Лаура улыбнулась.

— Даю голову на отсечение, что при нем вы не ведете подобных речей.

Кэролин в ответ ухмыльнулась:

— Вы правы.

Раздался бой часов, и она заторопилась.

— Пойдемте в столовую.

Внезапно Кэролин остановилась и задала вопрос, от которого Лаура застыла на месте:

— Мне все время одна мысль не дает покоя: мы с вами когда-нибудь встречались? Ваше лицо мне кажется знакомым.

— В самом деле? По-моему, нет. Я бы вас непременно вспомнила, — ответила Лаура, изо всех сил стараясь выглядеть спокойной. Как-то раз Александр сказал, что у нее его глаза. Неужели Кэролин заметила это? Если так, то сколько понадобится времени, прежде чем остальные тоже обратят на это внимание?

Кэролин слабо улыбнулась.

— Возможно, вы правы.

Они вошли в столовую, и Лаура бросила взгляд на сидящих за столом. Отсутствовала одна Стелла. Квин сидел спиной к ней, и ее взгляд привлекли его широкие плечи. Она была готова поспорить, что у него и грамма лишнего жира нет. Его кожа выдублена и тверда на ощупь и… Ей лучше остановиться. Ведь она собирается соблазнить его, а не поддаваться соблазну сама.

Джонатан был погружен в разговор с Максин, однако он забыл обо всем на свете, когда вошла Кэролин.

Кэролин села рядом с братом, а Квин устремил задумчивый взгляд на Лауру. Ей вдруг показалось, что в комнате, кроме них двоих, больше никого нет. У нее вырвался вздох, и разгоряченная кровь быстрее заструилась по жилам. Его глаза смотрели на ее рот, и у нее защипало губы, словно он и в самом деле прикоснулся к ним. Ей отчаянно хотелось ощутить касание его губ. Почувствовать их вкус. И, посмотрев ему в глаза, она увидела в них такое же желание. Лаура была потрясена.

И вдруг увидела, что он презрительно кривит губы, и прочла холодность в его прежде страстных синих глазах. Сейчас они говорили то же, что и вчера вечером. Они сказали ей, что им известно, чего она хочет, и что он также желает этого, однако не предпримет попыток удовлетворить их обоюдную страсть.

Ее словно окатили холодной водой. Лаура быстро взяла себя в руки.

В ее ответном взгляде он прочитал: я изменю твое решение.

Лаура подошла к столу. Проходя рядом с Квином, она ласково дотронулась до его плеча рукой. Лаура почувствовала, как он вздрогнул от ее прикосновения. Ее губы расплылись в довольной улыбке.

— Доброе утро, Квин, дорогой, — шепнула она так тихо, что услышать ее мог только он. Лаура села на единственный оказавшийся свободным стул, который по чистой случайности стоял рядом с ним.

Квин задумчиво глядел на нее, пока она брала чашку с кофе, которую перед ней поставила. Нора, экономка. Склонив голову набок, она простодушно приподняла брови, будто молчаливо спрашивала: в чем дело? От его взгляда по спине бежали мурашки.

— Вы выглядите отдохнувшей, — ровно заметил он, и она утвердительно кивнула головой.

— Я спала как убитая. Теперь я готова ко всему, — сообщила Лаура.

Ее слова услышал Филип.

— Разумеется, она отдохнула. Ведь совесть ее не мучает, — презрительно ухмыльнулся он, и Лаура тяжело вздохнула. Она надеялась, что ей удастся избежать стычки.

Лаура поняла, что невольно оказалась в центре внимания, и потому ответила как можно осторожнее:

— Пожалуйста, Филип. Я не хотела бы спорить с вами. Мирно позавтракать — вот все, что мне надо, — проговорила она, надеясь, что тот внемлет ее просьбе. Но молодой человек был настроен драться.

— Отвратительно, что приходится сидеть рядом с дешевой уличной девкой, которая обманом выманила деньги у моего отца! — воскликнул он, не скрывая злобы.

— Филип, замолчи! — побелев как полотно, негодующе проговорила Максин.

Лаура увидела глаза, полные гнева и горя. Ей были знакомы эти чувства. Он обрушился на нее, потому что она присутствовала здесь, а его юная душа надрывалась от боли. Она знала, каково ему. Ей тоже недоставало их отца.

— Мне, так же как и вам, не хватает Александра, — с трудом выдавила она, но сводный брат не желал слушать ее. Он будто ужаленный вскочил на ноги:

— Как вы смеете? Он не был вашим отцом!

Сам того не подозревая, он нанес ей удар в незащищенное место. Ей захотелось крикнуть, что Александр ее отец, но она не могла. Уязвленная до глубины души, она посмотрела на Джонатана и встретилась с его сочувствующим взглядом.

— Тем не менее мне известно, как горько, когда теряешь любимого человека.

— Я не нуждаюсь в вашем сочувствии! Вы никто! Я ненавижу вас!

У нее пощипывало глаза от сдерживаемых слез. Лаура быстро отодвинула от себя чашку. Она не могла позволить себе разреветься в присутствии этих людей.

— Кажется, мне лучше немного прогуляться, — неловко промолвила она.

Лаура собралась было встать из-за стола, как вдруг сильная рука легла на ее ладонь и остановила ее. Она с недоумением поглядела на Квина, однако тот не спускал пристального взора с Филипа.

— Останьтесь, Лаура. Если кому и следует уйти из-за стола, так это Филипу. Но прежде он попросит прощения, — сурово сказал Квин.

Лаура смотрела то на Филипа, то на Квина.

— Не надо, — молила она. Ей хотелось одного: убежать. Квин лишь накаляет обстановку. Филип не забудет ей такого унижения.