У подножья Эдельвейса

Джон обвязывал девчушку тросами, а перед глазами стояла Ил. Глупая, маленькая, взбалмошная, способная в порыве гнева или страсти наделать самых нелепых вещей. Джону, всегда спокойному и уравновешенному, очень трудно было воспитывать сестру. Чего он только не наслушался в свой адрес! И тиран, и злыдень, и «не понимаешь ты меня», и «сердца у тебя нет», и бог знает что еще. Конечно, чего греха таить, несколько раз он отшлепал-таки сестрицу. Конечно, для ее же блага.

Как же стало легко, когда появилась Мария! Нет, воспитание детей – сугубо женское дело. Там, где он не мог ничего добиться самыми страшными угрозами, вроде лишения воскресной дискотеки, Мария умела все уладить парой слов и улыбкой. И вот теперь что-то подсказывало Джону, что он нашел девицу с похожим характером, раз уж она удрала из дому ночью в горы. Даже Ил не позволяла себе подобных вещей. Вероятно, девочка растет сложная, а тут еще и переходный возраст…

Вдруг Джону пришло в голову, что дорога завалена и, если он окажется в состоянии лечить девчушку сам, ей придется провести в его хижине не меньше двух недель, пока не разгребут снежные завалы. Конечно, если окажется что-то серьезное, он пойдет в город и доберется до врачей во что бы то ни стало, может, даже ценой собственной жизни, но доберется. Раньше с «внешним миром» контактировать было проще, все-таки работала служба парков. Теперь же есть только горные спасатели, до которых километров тридцати, проще дойти до города.

Телефон… Джон так стремился отграничиться от всех, что пренебрег даже им. И вот сейчас он отдал бы за эту вещь все свое состояние. Перед ним лежал чужой ребенок, может быть умирающий, и в голове мелькали события тех страшных дней, когда он вместе со спасателями прочесывал местность, когда каждая минута причиняла боль, потому что приближала смерть близких людей… А кто сказал, что он сумеет ее спасти в этих безмолвных, равнодушных горах, где ничто не может возмутить величавого спокойствия заснеженных гигантов, где человеческая жизнь не нужна никому, кроме него самого?..

3

Было тепло. Что-то тяжелое, немного колючее прикрывало сверху. Неужели снег? Линда боялась открыть глаза и снова увидеть белую равнину. В памяти как-то очень быстро возникла ночь во всех подробностях, а воображение дополнило картину возможными последствиями. Что с ней? Она определенно жива, но ощущения никак не тянут на «уличные». Или это обман восприятия?

Линда слышала много рассказов о том, как альпинистам приходилось ночевать в горах. Снег действительно греет, под ним теплее, чем на открытом воздухе, и еще говорят, будто он колючий. Ладно, допустим. Но почему тело ощущает эту колючесть через теплую одежду? Линда зажмурилась крепче. Страшно… страшно открывать глаза. Если не делать этого, можно напридумывать себе что угодно.

Наверное, над снежным покровом сейчас завывает ветер. Стоит только выпрямиться, и он обдаст леденящим холодом, обожжет лицо. И вообще, хорошо сказать «выпрямиться». Линда прекрасно отдавала себе отчет в том, что если у нее сейчас ничего не болит, то лишь благодаря полной неподвижности. Но пошевели она рукой или ногой, и тело отзовется болью. Может, и нет переломов, но обязательно есть обморожения, вывихи и т. д.

Одна. Это была следующая мысль, пришедшая в голову. Совершенно одна, кругом никого, кто бы мог помочь. И стало еще страшнее. А может, и не стоит открывать глаза? Зачем?

Линда представила, как в Анкоридже спустя несколько недель после этого дня спохватятся родные, забьет тревогу Чак. Сейчас она всех обманула, искать ее не будут долго, думая, что она в отъезде, но потом… А, в сущности, к чему ей возвращаться? Семья переживет. Чак? Чак забудет. И Линде стало нестерпимо грустно. Что, собственно, изменилось? Лежишь ли посреди снежной пустыни, находишься ли там, внизу, в городе, – все равно. Ведь и в Анкоридже она так же одинока, как здесь. И в Анкоридже ее голоса, ее молящего о помощи крика никто не слышит. Вот уже много лет.

Говорят, страшнее всего быть одиноким среди толпы, но Линде было не просто страшно. Ее охватил ужас от другого: она не чувствовала разницы между толпой и пустыней. И тут и там щемящее одиночество, бесконечное одиночество мятущейся души. Вспомнились почему-то дет-ские мечты об отце… Он бы примчался, нашел, выкопал из сугроба. Он бы отыскал во что бы то ни стало.

Линда почувствовала, как по щекам покатились слезы. Нет, не стоит открывать глаза, чтобы еще раз увидеть страшный мир, такой же холодный, безмолвный, как снег, покрывающий этот край девять месяцев в году.

– Ну вот, только этого не хватало, – раздался тихий мужской голос.

Что? Галлюцинации? Линда прислушалась. Голос продолжал:

– Болит что-то? Только не плачь. – Теплая рука коснулась щеки и ласковым движением вытерла слезы.

Линда затаила дыхание. Неужели она уже настолько замерзла, что потеряла сознание и теперь бредит? Но какая хорошая галлюцинация, прямо-таки ожившая мечта. Конечно, умирающий рассудок вычленил самое дорогое, самое ценное… Нет, нельзя открывать глаза, иначе все исчезнет. Иначе на место чудесной иллюзии снова придет безрадостное существование.

А голос все говорил, а теплая рука все скользила по щекам:

– Ну, перестань. – Ладонь легла на лоб. – Только температуру сбил, а ты опять нагонишь. Ты хоть скажи, что болит, я ведь не могу догадаться.

Линда наслаждалась каждым словом, каждым звуком этого голоса, каждым прикосновением этих рук, столь нежных и заботливых, что они просто не могли существовать в реальности. Нет, такой желанной бывает лишь мечта. Если бы знать раньше, что подобные мгновения можно пережить, только замерзая в снегу у подножия Эдельвейса, она кинулась бы сюда, не задумываясь отдала бы жизнь за несколько часов столь невообразимого блаженства.

– Ну, посмотри же на меня, – просил голос. – Что ты все жмуришься?

Но Линда боялась расстаться со своей иллюзией и потому только сильнее сжимала веки. Однако прикосновения были явственно четки и реальное тепло согревало тело…

Джон не сразу заметил, что девочка проснулась. Он сидел рядом с кроватью в любимом кресле-качалке и читал, раз в час меняя на лбу «пациентки» полотенце, смоченное в травяном настое. Благо девочка, оказавшаяся для своего возраста очень уж сообразительной – далеко не каждый взрослый найдет с ходу способ спасти свою жизнь в подобной ситуации, – почти не пострадала от лавины. Были синяки, отеки левого запястья и правого голеностопного сустава, полученные, вероятно, во время прыжка с большой высоты. Но это как максимум результат трещины, никак не перелома кости. А скорее и вовсе ушибы.

Куда больше волновала температура, причины которой выяснить пока было невозможно. Она лезла вверх, несмотря ни на какие принимаемые меры. Будь у Джона антибиотики, он, может, и сделал бы укол. Но у него их не было. А девочка вот уже вторые сутки металась в полузабытьи, бормотала бессвязные фразы об отце, которого ждала всю жизнь, о каком-то парне по имени Чак, о младших братьях, о скорой смерти и бог знает о чем еще.

Джон измучился, не отходя от постели больной все это время. И вот пару часов назад температура как будто пошла вниз и маленькая альпинистка наконец успокоилась. Она спала, посапывая заложенным носом, подложив ладони под щеку. Джон тоже собрался было отдохнуть, но подумал, что, проснувшись, ребенок может перепугаться. Все-таки чужой дом, незнакомый мужчина. Однако спать хотелось отчаянно. Тогда он решил отвлечься чтением. Шкаф был забит книгами по медицине, учебниками по анатомии, справочниками, энциклопедиями.

Уединившись в горах, Джон вынужден был в случае чего лечиться самостоятельно, а поскольку большинство лекарств имеет ограниченный срок годности, то оптимальным решением стали травы. К тому же Джон, любящий природу, доверял им куда больше, чем белым кругляшам и капсулам в пластиковых упаковках. Индейцы жили в этих местах много веков подряд и были здоровыми людьми, современный человек только позавидовал бы крепости их организма.