Полуночный ковбой и его невеста

Тиффани вытерла глаза и теснее придвинулась к Джеду.

- Посиди с нами, Дори. Пожалуйста.

Адора отмела тягостные мысли - сейчас было не время обвинять себя. И присела рядом с Тиффани. С горестным вздохом девочка обняла ее, потом снова прижалась к брату, вернувшись под защиту его сильных рук.

- Как все произошло? - спросила Тиффани. - Пожалуйста, расскажите. Я должна знать.

Без лишних подробностей они рассказали ей о случившейся трагедии. Джед объяснил сестре, что через пару дней им станет известна причина смерти матери. Неожиданно они услышали чьи-то шаги возле дома. Шторы на окне не были задернуты, и Джед увидел подходящих к крыльцу непрошеных гостей. Он тихо выругался.

- Кто там? - беспокойно спросила Тиффани и, увидев сама, застонала:

- О нет...

Раздался стук в дверь.

Джед еще теснее прижал к себе сестру, и они с Адорой переглянулись.

- Вы не откроете? - спросил он.

- Пожалуйста, нет! - крикнула Тиффани капризным детским голоском - в ней было не узнать ту сильную девочку, которая недавно мужественно попросила рассказать ей о смерти матери.

Джед только мрачно покачал головой.

- Рано или поздно нам придется поговорить с ней. Избегать ее вечно нам не удастся. Тиффани гневно засопела и воскликнула:

- Но...

- Тихо. - Пригладив непослушные локоны девочки, он обратился к Адоре:

- Откройте, пожалуйста.

Адора подошла к двери и открыла. На ступеньках крыльца стояла Чарити Ледлоу, родная тетя Тиффани, много лет назад обвинившая Джеда в изнасиловании своей дочери.

Глава 3

Позади Чарити с печальным видом переминался с ноги на ногу ее муж Мортон.

Чарити заговорила первой, чем никого не удивила.

- Здравствуйте, Адора, - холодно произнесла она приветствие.

- Здравствуйте, миссис Ледлоу.

- Можно войти?

Адора перевела взгляд на Джеда, своим молчанием давая ему возможность передумать, но он остался верен своему решению и, не произнеся ни слова, кивнул. Адора отошла в сторону и пропустила чету Ледлоу в дом.

- До нас дошли ужасные новости, - с порога начала Чарити, ее запуганный супруг следовал за ней на почтительном расстоянии. - Мы пришли забрать нашу бедную осиротевшую племянницу домой. - Тут Чарити наконец заметила Джеда, и ноздри ее безупречного носа затрепетали, словно ей стало дурно.

Брат и сестра крепче прижались друг к другу.

- Дом Тиффани здесь, Чарити, - с особенным удовольствием назвал ее по имени Джед. В Ред-Дог-Сити не многие, если не сказать - никто, отваживались на подобное.

Выражая благовоспитанное недоумение, Чарити чуть приподняла брови.

- Никогда в жизни не слышала такого абсурдного заявления.

- Это факт.

Мягко и добродушно Чарити обратилась к девочке:

- Тиффани, дорогая...

Тиффани обеими ручонками вцепилась в Джеда.

- Я останусь со своим братом! Чарити уже не скрывала раздражения:

- Дорогая, это невозможно. Твой брат живет в лесу в примитивной хижине и нанимает на работу людей, не вызывающих доверия. Он не способен позаботиться о маленькой девочке.

- Мы справимся, Чарити. - Тон Джеда был обманчиво спокойным, но глаза, превратившиеся в колючие осколки льда, выдавали его истинные чувства.

- Ты же целыми днями шляешься. Ребенок одичает.

- Я не одичаю!

Чарити скорбно вздохнула:

- Тиффани, я понимаю, как сильно ты расстроена, и...

- Вы ничего не понимаете! Вы злобная, старая...

Джед поспешно кашлянул. Чарити продолжала гнуть свое:

- Ребенок не может с утра до вечера находиться без присмотра.

Тиффани умоляюще посмотрела на Джеда, но тот промолчал. Адора поняла: он вынужден согласиться, что за девочкой кто-то обязательно должен присматривать. Проблема была серьезная, и Джед не мог сейчас ее разрешить. Тогда на это отважилась Адора.

- Послушайте, я живу в двух шагах отсюда и вполне могу помочь.

Чарити возмущенно фыркнула, ее глаза презрительно сузились. Если бы взгляд мог убивать, Адоре срочно потребовалась бы медицинская помощь.

Тиффани ликовала:

- Ясно? Я теперь останусь с тобой, правда, Джед?

- Ты чертовски права, малышка. Мы - одна семья.

Чарити не сдавалась:

- Прости великодушно, но я тоже состою в родстве с Тиффани. Ты не сумеешь заменить девочке родителей, а мы с Мортоном постараемся.

Джед оставался непоколебим. - Слушай, Чарити. Тиффани хочет жить со мной, и я смогу о ней позаботиться. С помощью Адоры мы прекрасно справимся.

Чарити долго и пристально рассматривала его, но Джед не отвел взгляда. Тогда она пошла в наступление:

- Давай говорить откровенно, Джед Райдер.

Ты не способен вырастить ребенка.

У Тиффани вырвался отчаянный возглас. Спокойно встретив злобный взгляд Чарити, Джед негромко заметил:

- Ты заходишь слишком далеко.

- И зайду еще дальше, не сомневайся. Так далеко, как только смогу.

Обеспокоенный Мортон попытался вмешаться:

- Чарити, может, мы...

Супруга метнула на него уничтожающий взгляд.

- Заткнись, Мортон. Я должна расставить все на свои места. - Ядовито усмехнувшись, она сделала еще один выпад:

- Ты просто спятил, Джедедия Райдер, если вообразил, что я позволю тебе забрать ребенка моего брата! Предупреждаю тебя...

Терпение Джеда лопнуло.

- Довольно. Убирайся прочь.

- Запомни, я не собираюсь молча стоять и наблюдать, как ты рушишь жизнь невинного ребенка!

Джед шагнул вперед.

- Я сказал, убирайся!

- Ты просто грубое животное, - продолжала оскорблять его Чарити. Отвратительное, грубое, безответственное животное...

Мортон нерешительно потянул супругу за руку.

- Пусти! - Она ударила его по руке. - Мы обязаны выполнить наш долг по отношению к племяннице.

Исчерпав слова, Джед двинулся на Чарити. Побагровев, она круто развернулась и выскочила вон. Мортон тенью последовал за ней. Уже из-за двери донеслось ее зловещее обещание:

- Я еще вернусь!..

Адора захлопнула за ними дверь, впервые в жизни чувствуя такое неимоверное облегчение после чьего-то ухода.

- Спасибо, - услышала она голос Джеда. Оглянувшись, она встретилась взглядом с его потемневшими, глазами и, прочитав в них искреннюю благодарность, почувствовала, как тепло заполняет каждую клеточку ее тела.